Жизнь непредсказуема, и члены Башни Вавилона, должно быть, постигли всю глубину этой фразы. Их жизнь совершила крутой поворот: от грани уничтожения при Старшей принцессе до рая под покровительством Гидрала. Всё кажется таким призрачным и мимолетным, почти невероятным.
Но реальность такова: они выбрались из ада, где днями и ночами ковали оружие, в нынешний рай, где могут по-настоящему проявить свои таланты и обменяться смелыми идеями.
Все члены Башни Вавилона теперь полны сил и энергии, омолаживая организацию, которая, несмотря на потенциал к обновлению, долгое время была подавлена Академией Эфира и суровой реальностью.
Хотя Башня Вавилона сейчас имеет теоретическую направленность, задела разработок, совместно исследованных Равенной и Анселем три года назад, достаточно, чтобы надолго занять Башню развитием и расширением производственных линий, полностью отражая их истинную ценность.
Башня Вавилона купается в ярком и многообещающем будущем.
— Мистер Хендрик, кажется, перезапускает производственную линию для зелья улучшения почвы. У вас есть новые проекты?
— Полно! Применение эссенции для преобразования энергии, обратный инжиниринг заклинаний истинного слова и расширение эфирного домена… Я так занят, что едва могу остановиться. Прошлой ночью спал всего три часа.
— Ха-ха-ха, по-моему, ты не выглядишь уставшим.
— Уставшим? Пять лет назад я боролся за то, чтобы вырвать теоретическую книгу из лап никчемного лорда, запертый в убогом доме, где варил любовные зелья и запрещенные вещества. Всего десять с лишним дней назад Старшая принцесса заставляла нас разрабатывать смертоносное оружие. А теперь ты просишь меня сделать перерыв? Ни за что!
Ученые в коридорах больше не демонстрируют былого напряжения. Раньше они обсуждали академические темы где угодно и когда угодно, а теперь ведут непринужденные, комфортные и совершенно расслабленные беседы.
Даже самые суровые и традиционные ученые изредка позволяют себе улыбнуться в этой приятной атмосфере.
И всё же среди них есть те, кто сохраняет некое… неописуемое ощущение отстраненности.
Звук каблуков, цокающих по полу, эхом разносится по коридору, и, как обычно, когда появляется этот человек, все разговоры постепенно стихают.
Тот же серо-голубой высокий хвост, те же серо-белые очки, тот же простой белый лабораторный халат, черная юбка-карандаш и полупрозрачные черные чулки, а также туфли на каблуках, не слишком высоких.
Тот же холодный взгляд, та же безразличная манера держаться.
Но человек, известный этими чертами в Башне Вавилона, полностью изменил свой облик.
Высокая фигура, которая раньше, на каблуках, была под стать Серафине, теперь где-то между юной девушкой и ребенком. Она не совсем маленькая девочка, но и не цветущая юная леди, а кто-то пониже.
Распахнутый халат открывает лишь легкий изгиб, резко контрастирующий с её прежней гордостью. К счастью, фигура остается взрослой: полные и стройные ноги, талия, которая кажется еще более изящной и хрупкой на фоне её и без того миниатюрного телосложения.
Однако никто не обращает внимания на эти детали. Увидев мисс Равенну, члены Башни Вавилона быстро отводят взгляд, лишь мельком взглянув на неё.
— Это поистине… — когда Равенна проходит мимо, ученые не могут удержаться от обсуждения. — Кто бы мог подумать, что истинный облик мисс Циглер будет таким…
Кто-то колеблется, жестом показывая определенную длину.
— Думаю, нам лучше не обсуждать это…
— Э-э, кхм, да, это немного неуважительно по отношению к мисс Циглер. Давайте сменим тему… Она кажется очень занятой в последнее время, не так ли?
— Она всегда была занята, но, действительно, в эти дни… Она даже не участвует в исследовательских дискуссиях, всегда куда-то спешит, и неясно, над чем она работает.
— Она не нанимала помощников?
— Помощников? После того, что случилось в прошлый раз… — говорит кто-то со сложным выражением лица. — Кто осмелится стать её помощником, хотя она, вероятно, всё равно никого бы не наняла.
Слова, сказанные Конрадом на поле боя во время его контрмеры против «Нидхёгга», отбрасывают единственную тень на процветающую ныне Башню Вавилона.
Предатели, шпионы… Хотя Хендрик начал реорганизацию и попытки расследования, результаты были посредственными.
— Как вы думаете, о чем думала мисс Циглер в тот момент?
— Вы имеете в виду… когда она прогнала тех помощников?
— Нет, нет, я имею в виду, когда она решила, что лучше начать войну, чем позволить нам уступить… О чем она думала?
Ученые замолкают.
— Что бы вы ни думали, — бормочет про себя ученый, поднявший эту тему, — я благодарен ей. Даже если окончательная победа не имела к ней никакого отношения, и её решение могло стоить многим людям жизни.
— Башня Вавилона — моё единственное убежище. Если бы она была разрушена, у меня не было бы причин жить.
— Но наши исследования… наше расширение границ сверхъестественного и эфирного… это не для нас самих, это чтобы изменить мир!
— Разве так легко изменить мир? Жертвы неизбежно являются частью этого процесса.
— Что за шутка, вы забыли, что большинство из нас раньше были теми, кого приносили в жертву?
Пока они возобновляют спор, некоторые не могут не задуматься.
Та блестящая юная леди, её непоколебимая решимость принять такое решение — это потому, что её желание изменить мир настолько твердо…
Или это из-за… какого-то её собственного умысла?
***
Равенна оставалась равнодушной к чужим мнениям. В этот период она методично продолжала свои исследования, разрабатывая устройства, которые когда-то спроектировала, создавая новые заклинания или придумывая новые алхимические инструменты. Она работала на пределе своих возможностей, не отдыхая ни минуты до самого последнего момента.
Сегодня Сьюэллен, с которой она заключила партнерство, прислала ей первую информацию.
— Тот, кто убил твоего деда, всё ещё в столице, но он лишь наемный убийца, а не вдохновитель.
Эта информация была чрезвычайно важна для Равенны, но её было недостаточно. Сьюэллен прекрасно это понимала, и это явно было сделано намеренно.