— Все! Я, Серафина, вернулась!
— Ура-а-а!
Судя по пейзажу, улицам, окружающим домам, а также по одежде и настроению людей, это не было похоже на то, как жители деревни приветствуют возвращение своих детей. Скорее, это напоминало выступление оратора на городской площади.
Месяц может изменить многое: он способен научить некогда высокомерного и дикого зверя носить маску, и, конечно же, он может превратить разрушенную и бесплодную деревню в рай.
Жители деревни окружили Серафину и проводили её домой. Девушка замерла перед этой сдержанной, но роскошной трёхэтажной виллой, на мгновение лишившись дара речи.
— Ну как, испугалась? — Рианнон с улыбкой толкнула Серафину плечом. — Мы тогда были ещё более поражены, чем ты! Группа дворян, выглядевших просто невероятно, один за другим ворвались в ваш дом, не говоря ни слова, вылечили дядю Орина, а на следующий день построили вот такой дом… Все были просто ошарашены.
— Ладно, дайте Серафине пройти домой, расходитесь, не толпитесь здесь!
Рианнон прикрыла Серафину собой и сердито махнула рукой на толпу:
— Дайте Сери дождаться возвращения дяди Орина и тёти Иоланды, не мешайте их воссоединению!
— Дядя Орин и тётя Иоланда, должно быть, всё ещё охотятся в лесу Гранд-Винтер за деревней. Судя по времени, они скоро вернутся.
Рианнон повернула голову к Серафине:
— Дядя Орин просто невероятен после того, как его тело восстановилось! Мой папа сказал, что меньше чем через полмесяца он станет лучшим охотником в деревне… Ой, нет, лучшая — это Сери, хе-хе.
Лучшая подруга Серафины снова обняла её:
— Я тоже не буду мешать твоему воссоединению с дядей и тётей, ведь Сери любит их больше всего на свете.
Она отступила на шаг и помахала Серафине:
— Мы устроим для тебя приветственную вечеринку сегодня вечером, жди с нетерпением!
Серафина кивнула с сияющей улыбкой, наблюдая, как друзья и односельчане расходятся один за другим.
Убедившись, что все ушли, она обернулась и без всякого выражения посмотрела на свой новый дом.
«…Стоит ли мне быть благодарной за то, что Гидрал ради Марлины решил проявить хоть какое-то уважение?»
Девушка дёрнула уголком рта, толкнула незапертую дверь и вошла внутрь.
Обстановка в доме не была вычурной. Серафина прекрасно знала характер своего отца. Этот честный охотник не ценил роскошных украшений и не имел желания их принимать.
Но отсутствие роскошного декора не означало, что обстановка в доме была дешёвой.
Как только она вошла, Серафина почувствовала, как на неё повеяло теплом.
Она сразу заметила светящийся шар, излучающий тепло, такой же, как в особняке Анселя, хотя тот, что она видела, был явно намного дешевле.
Большая часть дома также была покрыта заклинанием обогрева, о котором говорил Ансель. В доме обычного охотника в разрушенной деревне на самом деле использовались экстраординарные средства обогрева, которыми пользовались далеко не все богатые купцы в городе, — это было немного чересчур.
Серафина молча поднялась на второй этаж. Здесь было три спальни: вероятно, её родителей, её собственная и Марлины.
А раньше, в том старом деревянном доме, их семья спала в одной комнате, просто разделённой на две кровати.
Серафина вошла в одну из спален. Она могла подтвердить, что это её комната, потому что увидела множество знакомых вещей, развешанных внутри: трофеи с первой охоты, шампур из костей десяти видов добычи, первый лук, который она сделала, деревянные игрушки, с которыми играла в детстве…
Когда её рука нежно коснулась этих вещей, на лице Серафины постепенно появилась настоящая, искренняя улыбка.
Девушка легла на чистую и опрятную кровать. Постельное бельё источало слабый аромат — очень приятный запах, который никогда бы не исходил от её старой деревянной кровати и старого ватного одеяла.
Но Серафина думала об этом запахе не с тоской по прошлым трудностям, а вспоминая случайные слова своих друзей.
«Почему от тебя так пахнет?»
Оказывается, всего за месяц человек может забыть, как он пах больше десяти лет.
Измождённая, Серафина закрыла глаза. Она больше не хотела размышлять или притворяться. Всё, чего она желала, — это отдохнуть в этом маленьком мире, который дарил ей несравненное чувство безопасности. Однако бдительность, которую она выработала за последние несколько дней, не давала ей сразу погрузиться в глубокий сон. Вместо этого она оставалась в полусознательном состоянии, между сном и явью. Услышав шум внизу, она в тревоге проснулась. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что она у себя дома.
Затем она начала паниковать, лихорадочно пытаясь вернуть то чувство, которое было у неё при первом входе в деревню. Она поджала губы, приподняла уголки рта рукой и сощурила глаза, изо всех сил стараясь изобразить счастливую маску.
— Сери?
Два разных голоса, позвавшие Серафину, заставили её нервничать ещё больше. Она сначала рефлекторно отозвалась, а затем начала энергично тереть щёки, глубоко дыша.
Только когда её давно не видевшие родители появились в дверях, Серафина наконец почувствовала, что готова. Она широко раскинула руки и с сияющей улыбкой произнесла:
— Мама, папа, я дома!
Но её родители, обычная пара охотников, просто стояли в шоке, не произнося ни слова.
` and `
— Что случилось? — Серафина склонила голову набок. — Вы мне не рады?
— Сери…
Мужчина, который был искренне счастлив, замялся. Он долго смотрел в глаза дочери, а затем очень тихо сказал:
— Ты… очень устала?
На этот раз опешила Серафина.
Женщина рядом с ним, выглядевшая благородно и несколько измождённо, уже вошла в комнату и села рядом с Серафиной.
— Всё хорошо, Сери.
Мать нежно утешила дочь. Она ласково обняла голову девушки и прижала её к своему плечу, её голос был мягким и тёплым.
— Ты дома.
Израненная волчица молчала, но крепко обняла мать.
Она изо всех сил держалась за единственное, что у неё осталось, за то, что она ценила больше всего.
— …М-м.
После долгого молчания она тихо пробормотала, медленно расслабилась и мирно уснула на коленях у матери, совсем как в детстве.
Её мать, Иоланда, нежно гладила дочь по щеке, а отец, Орин, прислонился к дверному косяку. На суровом лице северянина отразилась мягкость.
— Похоже, они хотят устроить приветственную вечеринку для Сери, — сказала Иоланда.
— Я пойду скажу им, что Сери устала.
Орин кивнул, развернулся и вышел.
Если бы Серафина могла слышать разговор родителей, счастье, растопившее всё её одиночество и холод, возросло бы ещё больше.
Но на самом деле… Серафина, уснувшая от счастья, не получила желаемого покоя.
Потому что в этом тусклом мире снов —
Она снова увидела того дьявола.
***
Тук. Тук. Тук.
Звук скипетра приближался издалека, эхом отдаваясь в этой пустой тёмной земле.
Самый ненавистный монстр в жизни волчицы вышел из тьмы и улыбнулся ей.
Эти яркие золотистые волосы и его тёплый, мягкий голос, по сравнению со всем, что он творил, были просто идеальной иронией.
— Гидрал!!!
Серафина взревела от ярости:
— Почему это снова ты, убирайся! Я больше не буду ничего для тебя делать! Убирайся!
— Серафина.
Юный Ансель проигнорировал её рёв, лишь легко произнёс:
— Раз уж я сказал, что всё, что ты делала после нашей встречи, было в рамках моих ожиданий…
— Почему ты думаешь, что твой отъезд не является частью моего плана?
Леденящий холод проник в сердце Серафины и распространился по всем конечностям.
— Кстати, кажется, я давно не усмирял твой нрав…
Поскольку верхняя часть его лица была скрыта тенью, насмешливая и довольная улыбка Анселя была особенно заметна в поле зрения Серафины.
— Почему бы не воспользоваться этой долгожданной возможностью…
Он щёлкнул пальцами, и ошейник, который Серафина когда-то сбросила, снова появился на шее девушки.
Дьявол слегка поклонился и пригласил привязанную волчицу:
— Потанцуй со мной, дорогая.