Не только из-за обещания добиться перемен вместе с Анселем, но и потому, что Равенна обладала не меньшей решимостью, чем Серафина.
Она твёрдо верила: Ансель остался тем же ребёнком, что и три года назад, который, как и она, жаждал изменить мир. Даже если он больше не был наивен, в нём всё ещё жила страсть к этому миру.
Если врагом, пытающимся погасить эту страсть, была Судьба, то она станет богом из машины, чтобы сокрушить эту Судьбу.
Ансель на мгновение замер, затем нежно взял Равенну за руку и тихо произнёс:
— Да, я обещал тебе.
«Больше никогда… прибегать ко всем средствам, невзирая на цену?»
Юный Гидрал, нежно отвечая своей подруге, безмолвно задал этот вопрос самому себе.
Вскоре после окончания их разговора горничная доложила о визите некоего герцога.
— Неожиданный визит. Надеюсь, я не помешал вам и мисс Циглер, лорд Гидрал.
Герцог Азурголд, войдя в сад, почтительно поклонился Анселю; его манеры были безупречны.
Ансель, держа в руках чашку чая, неторопливо отпил и спросил:
— Сейчас ещё идёт обсуждение выбора регента. Ваш визит, герцог Азурголд, вполне уместен и вовсе не является вторжением.
Выбор регента, хотя и ограничивался двумя кандидатами, был делом далеко не простым. Определение легитимности регентства, того, кто действительно займёт эту должность, и, говоря прямо… как будут распределены высшая власть и полномочия — эти вопросы невозможно было решить за один день.
Как столпы империи, герцоги должны были дать удовлетворительный ответ гражданам и императрице, которая могла вернуться в любой момент.
Поэтому герцоги оставались в столице, как и Ансель, в качестве беспристрастного свидетеля, «стремясь» выработать стандарт, который мог бы убедить всех.
— Верно, — ответил герцог Азурголд, присев напротив Анселя только после того, как тот сделал приглашающий жест. С сияющей улыбкой он продолжил: — Вопрос о регенте действительно имеет решающее значение. Однако… это не цель моего визита.
— О? — Ансель приподнял бровь. — Тогда в чём же она?
— Речь о вас, лорд.
Герцог Азурголд переплёл пальцы, инстинктивно облизнув губы; в его глазах, отражавших облик Анселя, мерцало возбуждение.
Ансель из Гидрала… его положение было одновременно самым безопасным и самым опасным из всех.
Безопасным — потому что из-за сложности человеческих сердец и его безупречного образа экстраординарные существа пятой ступени не стали бы немедленно объединяться, чтобы осадить этот последний божественный вид.
Опасным — потому что с течением времени, когда все убедятся, что сила Флеймфист действительно полностью иссякла и что Гидрал больше не обладает мощью шестой ступени, убийственное намерение, которое экстраординарные существа пятой ступени временно отложили в сторону, будет расти с ускоряющейся силой.
Однако вчерашняя встреча позволила ему уловить самую простую и фатальную слабость этих глупцов — их страх смерти.
Если Гидрал сможет убедить их в том, что он совершенно не сдержан и бесстрашен, никто не осмелится спровоцировать его, не говоря уже о том, чтобы сговориться напасть на него сообща.
Ему удалось отсрочить приближение этой опасности… и если это продлится достаточно долго, возможно, эта опасность вовсе перестанет быть угрозой.
Если Флеймфист действительно угаснет в таком сценарии, законный правитель империи станет очевиден.
Когда герцог Азурголд осознал это, он немедленно распознал в этом… беспрецедентную инвестиционную возможность.
Гидрал не был непобедимым, способным без усилий смести империю; напротив, именно потому, что ему не хватало такой силы, он разработал эту схему, чтобы выиграть время для роста и развития.
Если… если он сейчас встанет на сторону Гидрала, предоставив все необходимые ресурсы и помощь, даже участвуя в этом грандиозном фарсе, чтобы укрепить иллюзию «подавляющей силы» Гидрала, то награда, когда Гидрал в конечном итоге получит власть командовать империей, будет невообразимо существенной.
Конечно, риск и вознаграждение пропорциональны; встать на сторону Гидрала означало противостоять всей империи.
Как бизнесмен, он не мог позволить себе быть в конфликте с обществом, иначе он не смог бы вести дела вовсе.
Поэтому герцог Азурголд колебался, пребывая в нерешительности. Однако эта нерешительность не помешала ему встретиться с Анселем и вступить в небольшой… обмен мнениями.
Глядя на юного Гидрала перед собой, мужчина не мог не вспомнить своё изумление прошлой ночью. Что за монстр этот Ансель из Гидрала? Рождённый с высшей властью и силой, он не нуждался в хитрости, чтобы компенсировать недостаток грубой силы, и всё же он потратил столько времени, плетя величайшую ложь через свой внешний образ.
Если бы он нацелился на кого-то конкретного, кто в этом мире смог бы избежать его контроля и манипуляций?
Тем не менее, герцог Азурголд почувствовал прилив восторга от того, что раскусил замыслы такого несравненного гения.
«Как бы непостижимо это ни казалось, он никак не мог догадаться… что я уже раскрыл ваш секрет, юный лорд Гидрал».
Герцог Азурголд мастерски скрыл своё удовлетворение, почтительным тоном поинтересовавшись вопросом, казалось бы, не связанным с его внутренними размышлениями:
— Лорд Гидрал, я пришёл, чтобы узнать ваше мнение. По вашему мнению… какие критерии следует использовать, чтобы определить, кто наиболее подходит на роль регента?
Этим он стремился выведать следующий шаг Анселя, полностью включившись в фарс. Чтобы никто не обнаружил, что его истинное намерение — создать образ бесстрашия, Ансель, несомненно, будет притворяться, что желает контролировать регента и, как следствие, империю.
Это также объяснило бы… его прежнее агрессивное поведение как простую театральность!
«Он верит, что я разыгрываю спектакль».
Ансель посмотрел на мудрого герцога Азурголда, находя эту мысль довольно забавной.
Как чистый оппортунист, герцог Азурголд был единственным, кто осмелился подойти к Анселю после того, как разгадал его намерения из откровения судьбы.
Однако, естественно, каким бы смелым он ни был, он не осмелился бы заявить: «Я знаю, что вы просто блефуете», — прямо в лицо Анселю.
Иносказания и завуалированные зондирования… вот и всё.
И именно этого желал Ансель.
Влияние Фауста в Западных землях постепенно росло, но этого было недостаточно.
В то же время предстояло выполнить ещё одну, более важную задачу.
— Критерии, говорите… — Юный Гидрал задумался. — Естественно, их управленческие способности должны соответствовать стандартам.
Услышав, что у Анселя, похоже, есть идея, герцог Азурголд немедленно сосредоточился, готовый исподволь вывести следующий план Анселя:
— Управленческие способности соответствуют стандартам… вы намерены позволить лорду Сьюэллен и лорду Диане продемонстрировать свои навыки управления?