Под ошеломленными взглядами министров юный Гидрал обратился к слегка удивленной императрице:
— Судя по текущей ситуации, исход ясен. Вы уже победили.
— … — Эвора на мгновение остолбенела, а затем взревела от ярости: — Ансель, ты несешь чушь! Что ты такое говоришь…
— Молчать. — Императрица прервала Эвору холодным, жестоким взглядом и тоном, а затем снова повернулась к Анселю, слегка прочистила горло, и её голос заметно смягчился: — Ансель, продолжай.
— Прежде всего, мы можем подтвердить одно: силу «Черного Рыцаря».
Ансель спокойно улыбнулся:
— Если бы они не гнались за драматизмом, территория Уотсона была бы уничтожена с самого начала, и никто не может этого отрицать.
Императрица кивнула:
— Должно быть так.
— Но вы добры и снисходительны, Ваше Величество. Драму этой войны… гм… игры, давайте временно будем считать вашей милостью к территории Уотсона, возможностью, которую вы дали им из сострадания.
Престарелая императрица слегка изменила позу, подперев щеку рукой, и уголки её губ медленно поползли вверх:
— Хорошо сказано. Если бы не это, было бы слишком скучно.
— Даже так, — улыбнулся Ансель, — территория Уотсона исчерпала всех своих сверхъестественных существ и ничуть не поколебала «Черного Рыцаря». Даже если Башня Вавилона использовала особое оружие, в конечном итоге они всё равно попали в ловушку Академии Эфира.
— Ну, это из-за некоторых… технических ошибок в Академии Эфира…
Его слова заставили присутствующих членов Академии Эфира измениться в лице, но Ансель не обратил на это внимания и продолжил:
— …что привело к такому результату. Иными словами — последующие события были лишь неконтролируемыми случайностями.
Юный Гидрал поднял указательный палец и с мягкой улыбкой произнес:
— Ведь территория Уотсона вовсе не «победила» территорию Озера Духов. В конце концов, даже если бы «Черный Рыцарь» был повержен, сверхъестественных существ на территории Озера Духов хватило бы, чтобы раздавить территорию Уотсона. Раз территория Уотсона вовсе не победила противника, о какой победе может идти речь?
— К черту, Ансель! — Глаза Эворы были полны такой ненависти, что, казалось, она готова была сожрать Анселя живьем. — Исход войны никогда не определен до последнего момента!
— Но это не война, Ваше Высочество.
Ансель беспомощно развел руками:
— «Черный Рыцарь» — главная причина хаоса в этой ситуации, но разве это вы, Ваше Величество, сделали «Черного Рыцаря» таким? Разве это ваша ошибка? Нет, нет, нет… «Черный Рыцарь»… разве не Академия Эфира взяла у вас кучу ресурсов, чтобы построить его? Так как же тот, кто совершил ошибку, тот, кто потерпел неудачу, может быть вами, Ваше Величество?
Софистика.
Это очевидная, неоспоримая софистика.
— …
Эвора долго смотрела на Анселя, затем внезапно замолчала.
Да, это софистика, но что с того? Императрице всё равно, или, если выразиться иначе, она, вероятно, сейчас настолько выжила из ума, что не слышит, что это софистика, и воспринимает всё всерьез.
Разве это не еще лучше?
Внешне императрица думает, что победила, подавив высокомерие дочери, и чувствует себя расслабленной и счастливой.
На самом деле Старшая принцесса знает, что победила. Хотя внешне она не может добиться своего, она сохранила лицо в таких сложных и несправедливых условиях, и все это знают.
Разве это не беспроигрышная ситуация!
Что касается Академии Эфира… они большие и могущественные, и неважно, если императрица немного их пожжет, в конце концов, жгут не нас.
Этот исход явно намного лучше, чем дать обеим сторонам возможность отступить, внешне пойти на уступки, но при этом оставить бомбу зарытой.
Глядя на всё более расслабленную улыбку на лице императрицы, министры и дворяне вздохнули про себя — как и ожидалось, Лорд Ансель по-прежнему самый надежный, было бы лучше, если бы процесс не был таким пугающим.
— Хе-хе-хе… Ансель, ты лучше всех понимаешь, кто выиграл, а кто проиграл в этой игре.
Императрица с презрением взглянула на дочь. Увидев, что та молчит и опустила голову, она почувствовала растущее удовлетворение. Она перевела взгляд на Анселя и заговорила мягким тоном:
— Эта игра доставила мне огромное удовольствие. Ты — главный виновник успеха. Хотя Фламель может дать тебе всё, что ты пожелаешь, я тоже должна вознаградить тебя. Говори, чего ты хочешь?
Ансель улыбнулся:
— Действительно, есть кое-что, о чем я хотел бы попросить вас.
— Что же?
— Территорию Озера Духов.
Юный Гидрал тихо произнес:
— Я считаю, что пришло время расширить территорию Гидрала. Нам нужны жители и способные люди. Хотя территория Озера Духов добилась победы, конечный результат несколько запятнал вашу славу. Лишите его территории, оставьте только титул, а затем включите его и его людей в мои владения. Это удовлетворит мои потребности и послужит наказанием для Фердинанда.
— И это всё? — Императрица слегка нахмурилась, по-видимому, недовольная тем, что Ансель попросил так мало. — Но тебе действительно нравится управлять территориями, так тому и быть…
Её слова внезапно оборвались, взгляд на мгновение задержался на всегда молчаливой Сьюэллен, а затем переместился на Эвору, и на её лице снова заиграла улыбка.
— Нет, награда, которая приносит мне такую радость, не может быть такой скудной.
Эфесандер, подперев подбородок рукой, весело произнесла:
— Тебе нужны способные люди, верно, Ансель?
— Да, Ваше Величество.
— Тогда я отдам тебе Башню Вавилона.
В тот же миг температура во всем зале, казалось, поднялась как минимум на двадцать градусов.
Эвора, которая с момента своего «поражения» держала голову слегка опущенной, медленно подняла её, её свирепость и безумие были отчетливо видны:
— Что ты ему отдаешь?
— Эвора… кто учил тебя обращаться ко мне в подобном тоне?
Грудь Эворы вздымалась, весь зал начал пылать интенсивным пламенем, но Эфесандер не сделала ни движения, чтобы остановить это, вместо этого холодно наблюдая за ней, по-видимому, наслаждаясь зрелищем бессильной ярости своей дочери.
В конце концов, Эвора, не сказав ни слова, превратилась в пламя и исчезла из зала.
— Хе-хе-хе-хе-хе… Просто незрелый ребенок.
Императрица весело рассмеялась, затем повернулась к Анселю:
— Не обращай на неё внимания. Отныне Башня Вавилона принадлежит тебе.
— Благодарю за вашу милость, Ваше Величество.
Ансель слегка поклонился в знак уважения к Императрице.
Краем глаза он заметил ту скромную и достойную юную принцессу, которая подмигнула ему.
Эта абсурдная война… нет, игра, наконец подошла к самому совершенному завершению под посредничеством нашего доброго и разумного Лорда Анселя. А всё, что последует дальше, — это то, о чем нужно думать дворянам.
Императрица находится на грани краха, ей суждено броситься в Пламя Истока — выбор, который неизбежно сделает каждый император. Как только Эвора взойдет на трон, никто не захочет стать старой династией, замененной новой.
Учитывая ситуацию, положение нынешнего Гидрала не оптимистично, и, похоже, он прибыл в столицу. Пора установить контакт.
Что касается двух божественных существ следующего поколения…
После этого инцидента их отношения, похоже, полностью рухнули.
***
— Ансель… Ансель! Мой хороший!
В этот момент два человека, которые, по мнению министров и дворян, «разорвали отношения», страстно целовались у двери.