Герцог Бладдаст погиб, и смерть его была мучительной. Его душа была стёрта в порошок, тело разорвано в клочья — не осталось ни единого шанса на воскрешение. Восстановить ритуал извлечения жизненной эссенции по его уничтоженной душе было невозможно, а во дворце не нашлось никаких записей о церемонии.
В любых других обстоятельствах освобождение мира от столь гнусного существа и искоренение его жестоких чар стало бы поводом для ликования. Однако собравшиеся здесь экстраординарные существа пятой ступени не испытывали радости.
— Все ритуалы и заклинания сохранены? — спокойно поинтересовался Ансель, глядя из окна скромного деревянного дома на беженцев, заполнивших цитадель.
Это поспешно организованное «покушение», несмотря на все усилия Анселя, вышло слишком грубым. Вскоре многие заметят аномалии и нестыковки. Но, к счастью, времени у них больше не было.
Из теней возник угольно-чёрный ворон и тихо ответил:
— Всё опечатано, мой лорд.
— Превосходно. Хотя это, несомненно, тёмные искусства, Венна должна суметь создать нечто более совершенное на этой основе.
— Хотя… она может взяться за подобные дела без особого энтузиазма.
Юный Гидрал невольно улыбнулся, представляя, как притворное нежелание его подруги скрывает её искренний энтузиазм. Осознав, что он всё ещё способен размышлять о таких мелочах и даже находить забаву в этот напряжённый момент, Ансель инстинктивно коснулся губ.
Он признал… он искал утешения и силы у этих двух девушек.
Одновременное устранение Эворы и других экстраординарных существ внутри загадок бесконечного пирующего пламени… Этот план был величайшим риском для Анселя, который всегда старался избегать крайностей. И всё же, несмотря на ужасные обстоятельства, его прежнее «я» никогда бы не выдало подобных эмоций. Теперь же он ощущал зависимость.
Ворон, заметив короткую задумчивость Анселя, словно что-то почувствовал. Его клюв слегка дёрнулся, но он промолчал.
— …Кроу. Где сейчас Венна и Сери?
— Они в пути, мой лорд. Учитывая скорость мисс Серафины, они прибудут в течение десяти минут.
Ансель намеренно выбрал цитадель, ближайшую к ним. Учитывая распространение кровавого пламени, поблизости не осталось других мест для спасения. Они неизбежно придут сюда ради короткой передышки.
С тех пор как открылся разлом, они вдвоём неустанно работали, сотрудничая с Шейдуэллом и «Садом», спасая бесчисленное множество мирных жителей. По крайней мере две трети беженцев в этом городе были доставлены сюда ими.
— Дальше предстоит задача убедить их оставаться на месте… — Ансель с сожалением покачал головой. — Вы определённо преподнесли мне сюрприз.
Хотя казалось, что это внезапное появление Оделии, на самом деле это могло быть лишь делом рук судьбы. Хотя Серафина добилась прорывного прогресса, в такой ситуации… не говоря уже о том, сможет ли она выдержать палящее кровавое пламя, один только её характер гарантировал бы ей гибель, если бы разгорелся бой.
Равенна, будучи сосудом для бесчисленных Нидхёггов, была по своей природе уязвима к кровавому пламени. Чтобы «Бог из машины» сохранил себя в бесконечном море огня, потребовалось бы расходовать эфир Анселя с пугающей скоростью, что потенциально стало бы обузой.
Во время противостояния с Императрицей, даже когда она вызвала бедственные пожары, способные уничтожить имперскую столицу после того, как её низвергли с божественности шестой ступени, это меркло по сравнению со зрелищем внутри разлома… Хотя отчасти это было связано с её полным безумием в тот момент и разницей в уровнях силы, этого было достаточно, чтобы продемонстрировать крайнюю опасность внутри.
Хотя эти доводы были разумны, убедить их позволить ему встретиться с такой опасностью в одиночку — было совсем другое дело.
Ворон слегка поклонился:
— Тогда я пойду следить за другими экстраординарными существами, мой лорд.
Ансель махнул рукой, продолжая смотреть в окно, и внезапно добавил, прежде чем Ворон растворился в тени:
— После того как Венна и Сери уйдут, пусть Девятая придёт ко мне.
— Понял.
После ухода Ворона юный Гидрал продолжал смотреть на улицы, кишащие беженцами, различая мириады эмоций, запечатлённых на лицах этих несчастных душ. Облегчение от того, что пережили бедствие, боль от потери всего, отчаяние перед лицом катастрофы и некое… оцепенелое смирение.
Без гнетущей власти Императрицы обычные граждане казались такими же хрупкими, как насекомые перед лицом необузданной мощи экстраординарных существ. К счастью, даже когда надвигалось разрушение, среди экстраординарных оставались те, кто был готов предложить спасение, подобно тому как некоторые противостояли нелепому плану герцога Бладдаста.
Если этот день ознаменует завершение всех распрей, Анселю действительно нужно будет задуматься о будущем управлении Империей, особенно об отношениях между экстраординарными и обычными людьми…
Его мысли перенеслись к беспорядкам в нижнем районе Крепости Раздора, к девушке, которая воплощала его волю, и к нему самому. Приверженность Анселя самоопределению и достоинству обычных людей проистекала из воспоминаний и знаний, которые сформировали его рост. Увидев более утончённые и благожелательные общества, он находил абсурдность этого мира невыносимой даже в юности.
Что касается Марлины… могла ли она действительно достичь такого просветления всего за год?
Указательный палец Анселя мягко постучал по подоконнику. Прежде чем холодно отправить Марлину в бездну, он решил переоценить эту девушку, которая в изначально предвиденном будущем стала бы Леди Вайолет.
От территории Красного Мороза до имперской столицы, оттуда до территории Гидрала и, наконец, до Крепости Раздора, Марлина методично выполняла свои обязанности, усердно исполняя директивы Анселя и непрестанно впитывая знания. Казалось… это было всё. Единственная амбиция, которую она когда-либо выражала, казалась её стремлением к Анселю — желание, столь обыденное для него, что оно не заслуживало внимания.
Возможно, тогда восстание в Крепости Раздора, вместо того чтобы быть бунтом Марлины как обычного человека, ознаменовало начало её… падения?
Ансель допускал эту мысль и раньше, но он был склонен верить в автономию и решимость Марлины. Юная девушка, признанная как им самим, так и Шейдуэллом, не должна была так легко поддаться. Однако теперь казалось, что Марлина Марлоу в своей основе была лишь обычным человеком.
Ансель тихо выдохнул, и в этом вздохе слышалась нотка сожаления.
Несомненно, это было… немного разочаровывающе.
Никогда прежде никто, подобный Марлине, не украшал его жизнь. Её сверхъестественная способность мгновенно улавливать его потребности, предвосхищать его решения ещё до того, как он сам приходил к ним… это был дар, который ускользал даже от Равенны, Серафины и его собственной матери. Пропасть между людьми никогда не может быть по-настоящему преодолена, и Ансель восхищался способностью Марлины подойти так близко.
И всё же, при всей её уникальности, она оставалась… лишь обычной душой, неспособной превзойти бездну.
***
Тем временем в одном из обычных домов, выстроившихся вдоль улиц цитадели, глаза Девятой распахнулись, пробудившись от медитации.
— Как только мисс Равенна и мисс Серафина завершат свою беседу с нашим лордом, ты будешь вызвана, — объявил Ворон со своего насеста на столе в спальне, его взгляд был прикован к бездонным обсидиановым глазам Девятой. — Ты отлично справилась на этот раз.
Девятая, чьё лицо не было скрыто маской, криво усмехнулась:
— Можно ли расценивать это как обещание дополнительного вознаграждения?
— Если пожелаешь, я могу предоставить тебе доступ к хранилищу, позволив выбрать один предмет, — Ворон расправил перья. — Естественно, это должно подождать, пока не разрешится наше нынешнее затруднительное положение.
Девятая склонила голову, её пронзительный взгляд был прикован к Ворону, когда она задала неожиданный вопрос:
— Лорд Кроу, что вы думаете о событиях в Крепости Раздора?
— …Ты имеешь в виду свою стратегию? — Ворон встретил тревожный взгляд Девятой с невозмутимостью. — Твоя попытка реализовать видение нашего лорда, перенаправив потенциальное недовольство мисс Серафины на себя, была безупречной. Именно поэтому ты заслужила уважение моё и подавляющего большинства членов Шейдуэлла.
— Нет, это не мой вопрос.
Девятая медленно поднялась, её поведение было нехарактерно властным… Резкий контраст с её обычной покорностью в присутствии Анселя.
— Я хочу знать, предвидели ли вы ожидания и видение мистера Анселя относительно простых людей?
— Я был несколько медленнее тебя, — невозмутимо ответил Ворон, не смутившись изменившимся поведением Девятой. — К чему ты клонишь?
— Насколько медленнее?
Губы Девятой изогнулись в лёгкой улыбке:
— После того как я уже привела свой план в действие?
— …
Последовавшее молчание было ощутимым, но Девятая настаивала, её обсидиановые глаза были непостижимы.
— Вы были на стороне мистера Анселя дольше, чем я, и пользуетесь его доверием глубже. Даже если вы осознали его видение позже меня, разрыв не мог быть существенным. Так что…
— Прежде чем я воплотила это понятие в осязаемое действие, — голос Девятой, хриплый и ледяной, прорезал воздух, — почему вы не решили воплотить план мистера Анселя самостоятельно?
Ворон мог легко отговориться более неотложными делами или координацией операций Шейдуэлла, но он знал, что истинная суть вопроса Девятой заключалась в другом.
— …Значит, даже у вас, мастера Шейдуэлла, не хватило такой смелости, — вздохнула Девятая, разочарование было очевидным.
Затем, неожиданно, на её лице расцвела улыбка — та, которую прежняя Девятая никогда не смогла бы создать, наполненная маниакальной энергией.
— Теперь я могу быть уверена, — пробормотала она, прижав руку к сердцу. — Это, действительно, моя истинная ценность.
— …Я не знаю, что на тебя нашло, Девятая, — ответил Ворон, заметно встревоженный, — но твоё нынешнее состояние опасно.
— Опасно? — Девятая склонила голову. — Если память мне не изменяет, лорд Кроу, вашими первыми словами при принятии меня в Шейдуэлл были… [«Шейдуэлл существует для лорда Анселя, это место сбора опасных элементов».] Разве нет?
Ворон долго смотрел на Девятую, прежде чем мягко покачал головой:
— Ты понимаешь, о чём я. Если ты настаиваешь на этом пути… тогда пусть удача сопутствует тебе.
Когда Ворон растворился в тени, Девятая осталась невозмутимой. Она подошла к своему столу, тщательно пересматривая свои записи. Герцог Виверн, Ритуал жизни, территория Красного Мороза, Великая Холодная Волна, «Бог из машины», Цареубийство, территория Гидрала, Революция…
Её блокнот вёл хронику самых значимых событий и концепций со времени зарубежных поездок Анселя, по крайней мере, по оценке Девятой. Она связала эти инциденты, тщательно аннотируя их. Теперь эта цепь событий достигла «Спасения».
Безвозвратно изменившийся, бездонный взгляд девушки переместился к окну, остановившись на беженцах, поддерживающих друг друга или просто падающих на обочине дороги.
Спасение…
В её нечеловеческих глазах проступила скорбь столь глубокая, что даже тьма не могла её скрыть. Не за этих беженцев, а за одного единственного человека.
— Простите меня, лорд Ансель.
— Моё пробуждение пришло… слишком поздно.