На четвёртый день после того, как дворяне прекратили поставки ресурсов, всё больше семей оставались без угля. Жители деревни начали пытаться продать вещи, полученные от дворян, в обмен на еду и топливо.
Однако обычным людям эти предметы были не нужны, а дворяне в городе Темной Воды вряд ли стали бы их принимать. Купцы потратили свои деньги на накопление запасов продовольствия, и никто не стал бы тратить средства на подобные вещи в такое время.
Серафина потратила пять серебряных монет, чтобы зарегистрироваться в качестве наёмника. Пройдя простую проверку, она начала искать прибыльные заказы. Однако идеалы всегда остаются идеалами. В Темной Воде, отдалённом городе на территории Красного Мороза, не было крупных заказов, а если и появлялись, то Серафине их не доверяли. Но юная девушка всё равно пыталась. Она изо всех сил старалась выбрать два поручения, которые можно было выполнить в короткие сроки и без дальних поездок. Она начала работать… самостоятельно. Она трудилась без устали с четвёртого дня до ночи пятого, когда наконец завершила эти два заказа.
— О, Сери, тебе не нужно так усердствовать. Пожалей себя. У меня дома есть жареное мясо. Приходи сегодня вечером, поешь и отдохни.
Тётушка, увидев, что Серафина возвращается под покровом ночи, не удержалась, подошла и коснулась её холодной щеки:
— У меня сердце разрывается, глядя на тебя, не говоря уже о Лорде Гидрале.
— Хотя мы не можем сказать, что делаем это ради того, чтобы Лорд Гидрал увидел, тебе действительно не нужно так надрываться, Сери.
Другие жители деревни тоже беспокоились:
— Мы ещё можем продержаться, а эти гроши ничего не изменят. Не торопись, делай всё постепенно.
— …Я в порядке.
Серафина всё ещё пыталась улыбнуться каждому, но эта улыбка почти превратилась в прямую линию, лишь слегка приподнятую в уголках губ:
— Не волнуйтесь.
— Если мы не будем волноваться о тебе, то кто будет?
— Что за глупости ты говоришь, Лорд Гидрал наверняка сейчас переживает за Сери!
На шестой день после того, как дворяне прекратили поставки ресурсов, запасы угля в доме Серафины истощились. Однако забрезжил луч надежды: Серафина, единственный активный наёмник в маленьком городке Темной Воды после катастрофической холодной волны, получила заказ стоимостью в два золотых. Подвох был в том, что наниматель требовал оценки выполненной работы.
— О, это правда. Если бы Лорд Гидрал увидел нынешнее состояние Сери, он бы определённо был убит горем.
Серафина поспешила домой. Словно она убегала. А в ночь на пятый день девушка всё же решила не спать.
***
Умывшись ледяной водой, девушка уставилась на своё отражение в зеркале. Её лицо было холодным, как лёд, лишённым всякого выражения. Тёмно-красные глаза почти утратили блеск и были испещрены красными прожилками из-за длительного недосыпа.
— Мам, пап, я ухожу.
Она объявила об этом, схватила кусок чёрного хлеба со стола и запихнула его в рот. Она энергично прожевала его и, не дожидаясь ответа родителей, вышла из дома, направившись в Темную Воду с максимально возможной скоростью. По возвращении в деревню ночью её встретили восторженным приёмом.
— Сери, как прошёл день?
Серафина, чей взгляд был слегка рассеянным и расфокусированным, на мгновение оцепенела. Она повернула голову и посмотрела в сторону, где стояла размытая фигура, видна была лишь улыбка на лице. Да, это был Гидрал, который стал настолько отчаянным, что явился в реальности, чтобы влиять на неё, даже когда она бодрствовала. Или, может быть… это была лишь галлюцинация, вызванная трёхдневным отсутствием сна?
— Как ты объяснишь это своей дорогой семье и друзьям? — с трудом произнёс Гидрал. — Расскажешь им, что заказ разместил купец, которого осенила «гениальная» идея помочь тебе в трудную минуту? В конце концов, именно из-за моего влияния у тебя появилась эта возможность?
— Должен ли я сказать им, что купец угощал тебя лучшим чаем и едой, но ты чуть не перевернула стол, когда услышала моё имя?
— Должен ли я сказать им, что в итоге ты отвергла два золотых, отданных просто так, и ещё больше золота, которое могло бы помочь твоей семье и друзьям, из-за своей бессмысленной гордости?
На лбу Серафины вздулись вены, отчего её и без того ледяное, измождённое, застывшее и мрачное лицо стало выглядеть ещё страшнее. Свирепость, исходившая из её налитых кровью тёмно-красных глаз, была почти неприкрытой, распространяясь вокруг.
Она не проронила ни слова, не закричала в истерике, но опасная аура, которую она излучала, заставила всех жителей деревни замолчать. Их тепло и беспокойство словно заледенели. В этой мёртвой тишине Серафина двинулась вперёд без всякого выражения, без тени улыбки, направляясь к своему дому.
— Это действительно непросто, — продолжал болтать Гидрал, всё ещё следовавший за ней. — Серафина, ты прекрасно знаешь, что нужно делать, что самое простое решение, которое может сделать всех счастливыми. Почему ты всё ещё так упрямишься? Что ты можешь получить от этого упрямства?
Бах — Серафина толкнула дверь. Иоланда, которая готовила ужин, выглянула из кухни и тепло улыбнулась:
— Давай ужинать —
Серафина не ответила, молча поднялась по лестнице и вошла в свою комнату.
Она сидела на кровати в оцепенении, глядя на своё чудовищное отражение в зеркале. Гидрал сидел рядом с ней, вздыхая, словно сочувствуя ей:
— Рассказать им, что торговец угостил тебя лучшим чаем и едой, но ты чуть не перевернула стол, когда услышала моё имя?
— Рассказать им, что в итоге ты отказалась от двух золотых монет, которые тебе давали просто так, и от ещё большей суммы, которая могла бы помочь твоей семье и друзьям, из-за своей бессмысленной гордости?
На лбу Серафины вздулись вены, отчего её и без того ледяное, измождённое, застывшее и мрачное лицо стало выглядеть ещё страшнее. Свирепость, исходившая от её налитых кровью тёмно-красных глаз, была почти нескрываемой, распространяясь вокруг неё.
Она не проронила ни слова, не кричала в истерике, но опасная аура, которую она излучала, заставила всех сельчан замолчать. Их тепло и забота застыли. В этой мертвой тишине Серафина двинулась вперед с бесстрастным лицом, без тени улыбки, направляясь к своему дому.
— Это действительно непросто, — продолжал болтать Хайдрал, который всё ещё следовал за ней. — Серафина, ты прекрасно знаешь, что нужно сделать, что сделать проще всего, что может сделать всех счастливыми. Почему ты всё ещё так упрямишься? Что ты получишь от этого упрямства?
Бах — Серафина распахнула дверь. Иоланда, которая готовила, выглянула из кухни и тепло улыбнулась:
— Давай ужинать...
Серафина не ответила, молча поднялась наверх и вошла в свою комнату.
Она сидела на кровати, ошеломлённая, глядя на свое чудовищное отражение в зеркале. Хайдрал сидел рядом с ней, вздыхая, словно сочувствуя ей:
— Посмотри на них, посмотри на своих дядюшек и тётушек, на своих друзей.
— Ты так усердно работала последние несколько дней, даже не желая спать, пытаясь сделать жизнь в деревне лучше. Хотя ты знаешь, что у тебя нет никаких хороших методов, ты всё равно старалась изо всех сил, не так ли?
— Но ценят ли они твои усилия? Ах, они видят это, в конце концов, ты «очень устала», ха-ха.
— Но заботит ли их то, к чему привели твои усилия? Им всё равно, их волнует только твоя ценность в глазах Хайдрала.
— …Заткнись, — слабо пробормотала Серафина. — Заткнись… они делают это ради меня… они делают это для моего же блага.
— Разве это не самое смешное? Они делают это ради тебя… дорогая Серафина.
Хайдрал подцепил подбородок Серафины и нежно погладил его.
— Они так сильно тебя любят, но почему… ты так несчастна?
***
Внизу дверь, казалось, снова приоткрылась, звук был очень тихим, словно кто-то не хотел, чтобы Серафина заметила. Но с её слухом, как она могла не знать, что происходит внизу?
— …Рианнон? Что случилось?
— Тётя Иоланда, с Сери всё в порядке?
— Она… она очень устала. Я хотела убедить её отдохнуть ещё позавчера, но она меня не послушала.
— Сери… она всё ещё не пришла в себя? Она лжёт нам, чтобы мы не волновались?
Её мать грустно сказала:
— Может быть, так и есть… может быть, она всё ещё чувствует вину перед Лордом Хайдралом, поэтому не хочет связываться с ним.
— Сери… почему она не хочет говорить с нами? Тётя Иоланда, вы с дядей Орином должны убедить её, убедить её связаться с Лордом Хайдралом. Если она ничего не скажет, кто знает, что думает Лорд Хайдрал?
— Я… но Сери, кажется…
— Иоланда… Рианнон права.
Спокойный и встревоженный голос отца достиг ушей Серафины сквозь пол.
— Состояние Сери очень плохое, дело не только в усталости, она сомневается в себе. Когда… когда она бросила Башню Мороза, когда видела нас опечаленными, у неё было такое же выражение лица, она даже хотела умереть… мы не можем позволить ей продолжать так мучить себя, ни в коем случае.
— Мы все, возможно, не сможем ей помочь, но Лорд Хайдрал, который готов позволить Сери так жертвовать собой, и который сам готов жертвовать ради Сери, определённо сможет.
— В этом мире только Лорд Хайдрал может спасти Сери.
«Папа, мама, Рианнон… Почему… почему вы не можете помочь мне? Единственные, кто может мне помочь, это… вы. Всё, что у меня осталось, это… вы. В ваших глазах… я настолько никчёмна и бессмысленна… без Хайдрала?»
— Разве это не правда? — Хайдрал сидел рядом с Серафиной, легко смеясь, словно знал, о чём она думает.
Обсуждение внизу постепенно стихло, и шаги, поднимающиеся по лестнице, постепенно приблизились, остановившись перед закрытой дверью комнаты Серафины. Через три или четыре секунды раздался стук в дверь, и её отец Орин мягко сказал:
— Сери, мама и я хотим тебе кое-что сказать, мы можем войти?
— …Сери? Сери?
За дверью голос Орина стал тревожным. Не услышав ответа, он, не раздумывая, толкнул дверь, только чтобы обнаружить… комната была пуста. Лишь окно было открыто, и безжалостно холодный снег сыпался на пол.