На опустошённом поле боя Серафина, совершенно обессиленная, лениво прикорнула на коленях Анселя, ища отдыха.
Грандиозный подвиг — разорвать дракона на части, едва достигнув четвёртой ступени, — несомненно, скоро прогремит по всей империи. Однако, по собственному признанию Серафины, расколоть череп великого ящера надвое было не так-то просто.
Сочетание высшего владычества Гидрала над абиссальными зверями и состояния, достигнутого ценой исчерпания каждой капли эфира, позволило Серафине жестоко разорвать драконий череп.
И если мощь первого против звериных сущностей не нуждается в пояснениях, то второе… как намекнула Серафина, было для неё опасным и трудноуправляемым состоянием, чреватым риском быть поглощённой бушующей силой, если не обращаться с ней с величайшей осторожностью.
Слияние убийственной сущности Короля Зверей и мощи Гидрала — особенно Анселя, самого особенного из Гидралов, — давало эффекты, одновременно невероятно мощные и таящие в себе огромные скрытые угрозы.
Как только Серафина доведёт мастерство владения этим состоянием до совершенства, противостояние с существами пятой ступени, будучи на четвёртой, вполне может стать осуществимой перспективой.
— Разумеется, это лишь возможность, — терпеливо заметил Ансель, ласково перебирая пряди волос Серафины. — Твой боевой арсенал всё ещё недостаточен. Не становись безрассудной только потому, что обладаешь такой силой, поняла?
— Да-да, я поняла. Ансель, ты сейчас звучишь как бабуля, — парировала Серафина.
Устроившись на плече Анселя, Равенна наблюдала за томным поведением Серафины, слегка прищурившись:
— Твоя дерзость значительно возросла, глупая псина. Ты осознаёшь, сколько проблем навлекла на Анселя своей грандиозной демонстрацией?
— Проблем? Каких ещё проблем?
Серафина потёрлась щекой о бедро Анселя, не выказывая ни капли раскаяния. Напротив, она заявила с необузданным высокомерием:
— Всякого, кто посмеет побеспокоить Анселя, я устраню СОБСТВЕННОРУЧНО.
Глаз Мисс Учёной заметно дёрнулся.
— Можно подумать, ты уже достигла пятой ступени.
— Пятая ступень? Разве это необходимо? Моей нынешней силы достаточно, — ответила Серафина.
Освободившись от прежней зависимости от Анселя, она вернула себе высокомерие и браваду, которые он когда-то считал глупыми. Хотя она всё ещё лежала на коленях Анселя, она больше не напоминала послушного щенка, а была настоящим волком — диким и свирепым.
Серафина подняла ноющую, обессиленную руку к небесам, медленно сжимая кулак. Багровые нити убийственного намерения обвились вокруг её конечности, источая ауру пугающей угрозы.
«…»
Равенна молчала, чувствуя угрожающую силу, исходящую от Серафины. Сила, пожирающая убийственный эфир… если её ещё больше отточить, не сможет ли она соперничать с всепоглощающим пламенем Истока Флеймфист, возвращающим всё к первозданному состоянию?
— Будь я на пятой ступени, — оскалилась волчица, и улыбка её была острой и опасной, — вся империя плясала бы под нашу с Анселем дудку!
— …Как и подобает избранному палачу судьбы, — признала Равенна, её слова всё ещё были колкими, но признавали грубую силу Серафины. — В этом отношении ты весьма компетентна, глупая псина.
Серафина отмахнулась от этого комментария.
— Сила — это всё, что имеет значение. В конце концов, разве все эти заговоры и интриги — не результат неспособности просто одолеть врагов?
Она медленно выдохнула, и на её усталом лице появилось суровое выражение.
— Пока мы можем дать понять всем этим ублюдкам, какова цена неповиновения Анселю и мне, пока мы можем держать их в узде… любые средства хороши против таких отбросов. Насилие, несомненно, самый эффективный и прямой путь.
Однако властный вид быстро исчез с лица юной девушки. Она обвила руками шею Анселя, озорно ухмыляясь.
— Я слишком много думала раньше, постоянно размышляла о том и сём… Но это на самом деле излишне. Если когда-нибудь возникнет проблема —
Серафина напрягла кулак, вызывающе вскинув подбородок.
— Мы позволим им говорить за нас!
Равенна, раздражённая внезапным логическим скачком Серафины к мысли «если я непобедима, ничто не встанет у меня на пути», повернулась к Анселю.
— Каков твой следующий шаг? Ты разработал стратегию, чтобы справиться с хаосом, который учинила Серафина?
Ансель, ласково поглаживая Серафину по щеке, погрузился в раздумья. Целью Серафины, когда она пришла сюда, было найти катализатор для прорыва на четвёртую ступень. Теперь, когда она достигла своей цели, ей не было нужды оставаться в Западных землях.
Отправить Серафину прямиком на территорию Гидрала, несомненно, было бы оптимальным выбором. Это упростило бы решение данного дела и предотвратило бы влияние Серафины на последующие планы.
Однако…
Учитывая её нынешнее состояние, она вряд ли будет столь покладистой.
Ансель заглянул в глаза Серафине, и она пристально посмотрела в ответ. Внезапно она озорно ухмыльнулась, протянув руку, чтобы игриво ущипнуть его за щеку.
Некогда послушная и покорная Серафина, которая вела себя как очаровательный щенок рядом с Анселем, постепенно раскрывала свою более агрессивную сторону.
…Что ж, пусть будет так.
Сери больше не была беспомощной девушкой, не способной справиться ни с одним вызовом. Её нынешняя сила, хотя ещё и недостаточная, чтобы подкрепить абсолютность её слов, обрела значительный вес.
Когда Ансель приготовился наметить свои дальнейшие планы, глаза Серафины внезапно расширились, и она резко села прямо.
— Ах! Я чуть не забыла кое-что важное!
Она устремила взгляд на Анселя, её тёмно-красные глаза светились гордостью и уверенностью:
— Ансель, Ансель, я вчера сделала кое-что действительно впечатляющее. Знаешь, что именно?
***
Действительно ли всё закончилось?
Марлина, прислонившись к оконной раме, распахнула створку и устремила взгляд вверх, на верхний район, где постепенно рассеивался дым.
Она видела это — тень того чудовищного волка, возвышающегося над городом и разрывающего на части колоссального дракона.
Марлина почувствовала дезориентацию; она всегда была уверена в талантах и способностях Серафины, но только сейчас по-настоящему осознала пугающий масштаб силы своей сестры.
Это был… врождённый дар, поистине достойный вложений господина Анселя.
Слегка опустив взгляд, Марлина наблюдала за охваченными паникой горожанами на улицах внизу, потрясёнными частыми подземными толчками. Она тихо вздохнула.
Несмотря на то, что она морально подготовилась, несмотря на то, что неоднократно признавала пропасть между собой и Серафиной, столкнувшись с этим подавляющим талантом, Марлина не могла подавить прилив зависти, поднимающийся в её сердце.
Она искренне жаждала этой способности, чтобы внести более существенный вклад в дело господина Анселя.
— Если бы только Сери могла быть более внимательной к господину Анселю, — пробормотала Марлина. — Хотя она стала гораздо более вдумчивой, чем раньше, господин Ансель всё ещё идёт на чрезмерные уступки ради неё.
Если бы Серафина могла всем сердцем посвятить себя делу господина Анселя, вместо того чтобы упрямо цепляться за свои наивные идеалы, сколько проблем можно было бы избавить господина Анселя?
И всё же Марлина знала, что это невозможно. Если бы Серафина отказалась от этих убеждений, она перестала бы быть собой.
Юная девушка склонила голову, прислонившись к стене. Она открыла свой блокнот, рассеянно просматривая записи.
— Более того, господин Ансель легко справился бы и с одной Сери, но если добавить…
За фразой «господин Ансель по своей сути добр и мягок» следовал небольшой закрашенный чёрным участок, скрывающий то, что было написано изначально.
— …добавить к этому мисс Равенну, — прошептала Марлина, — всё становится… проблематично.
В отсутствие леди Аннелизы и господина Фламеля Сери и мисс Равенна обладают наиболее значительным влиянием на господина Анселя. Однако природа этого влияния…
По правде говоря, Марлине не следовало переходить границы. У неё не было полномочий судить, является ли влияние Серафины и Равенны на Анселя полезным или пагубным. Подобные размышления могли быть сочтены самонадеянными.
Но Марлина никогда не считала себя самонадеянной. Это была самая глубокая, самая тщательно оберегаемая амбиция этой вечно кроткой и сдержанной девушки, никогда не открываемая ни одной другой душе.
Прислонившись к окну, она смотрела на улицы внизу, бормоча про себя и тщательно записывая свои мысли лаконичным языком в блокнот.
— Личность Сери, скорее всего, будет раскрыта. Если господин Ансель намерен продолжать действовать в Западных землях как Фауст, он должен дистанцироваться от Сери. Самым прямым подходом было бы отправить её обратно во владения Гидрала, что также предотвратило бы создание ею дальнейших осложнений для господина Анселя.
— Господин Ансель, вероятно, выберет этот путь действий, а что касается Сери…
Перо Марлины на мгновение замерло, прежде чем продолжить:
— Сери глубоко зависит от господина Анселя. Она не станет подвергать сомнению причины его приказов, веря, что он всегда прав. Так что, даже если это может причинить ей некоторое огорчение… она, скорее всего, подчинится указаниям господина Анселя без возражений.
— Однако это означает, что работа «Сада» по прикрытию Сери завершится, что предоставит последнюю… и лучшую возможность извлечь выгоду из… леди Райн.
Юная девушка нежно потёрла бровь пером, в её глазах блеснуло вдохновение.
— Крепость Раздора — крупный город, сейчас там самый разгар турнира отбора. Бесчисленные свидетели наблюдали за силой Сери. «Сад» никак не сможет справиться с последствиями силами всего двух-трёх человек, но я могу контролировать фальшивых Майло и Инотею.
— Цену… можно установить повыше, — разум Марлины работал с холодными расчётами. — Заигрывания со стороны Шейдуэлла также можно использовать для оказания давления, но не чрезмерно. Леди Райн останется моей номинальной начальницей в обозримом будущем.
— Но если я смогу использовать Крепость Раздора как отправную точку, используя влияние Фауста, чтобы распространиться наружу и сплести новую сеть, даже если она не сможет соперничать с Шейдуэллом, я смогу сделать гораздо больше для господина Анселя.
По мнению Марлины, Анселю суждено в конечном итоге объединить Империю.
Западные земли, царство хаоса, нуждались в ком-то, кто твёрдо контролировал бы теневой серый порядок из-за кулис.
Этим человеком не обязательно должна быть она, но он должен существовать.
— Никто не смеет… препятствовать продвижению господина Анселя.
Марлина медленно закрыла блокнот, в её глазах на мгновение мелькнул холодный мрак.
Она вернулась к своему столу, заперла блокнот в ящик и приготовилась возобновить работу после этого короткого отдыха.