Лязг!
Герцог Виверн резко вскочил, издав оглушительный шум.
— Лорд Ансель, — он тут же повернулся к Анселю, забыв назвать его Гидралом.
Его янтарно-карие зрачки слегка исказились, принимая форму вертикальных щелей:
— Этот наглец и есть тот самый «метод», о котором ты говорил?
Тот самый наглец, что три года назад яростно сражался с ним, а затем исчез — Фауст.
— Наглец?
Фауст, стоявший у дверей конференц-зала, усмехнулся:
— Кажется, ты слишком высокого мнения о себе, Клемент.
— Ты возомнил себя неприкосновенным?
— Фауст! — взревел Герцог Виверн. — Как ты смеешь...
— Шумно, — бесстрастно произнёс черноволосый юноша, его рука уже лежала на эфесе меча.
Выражения лиц других экстраординарных существ изменились. Сила Герцога Виверна была очевидна, ведь он сидел ближе всех к Анселю.
Этот монстр, который три года назад был равен ему по силе, а теперь осмелился проявить неуважение в присутствии Гидрала… если бы здесь вспыхнула битва…
— Довольно, Лорд Виверн, Лорд Фауст, — произнёс Ансель, и оба тут же умолкли — разумеется, из-за его мягкого тона, а вовсе не из-за танцующей на стене тени девятиголового змея.
Один лишь мимолётный взгляд на тень Гидрала заставил всех присутствующих экстраординарных существ содрогнуться, ощутив леденящую ауру разрушения.
— У нас общая цель: уничтожить Эвору, бедствие, угрожающее разрушить порядок империи, — взгляд Гидрала скользнул по каждому экстраординарному существу в зале, его улыбка была тёплой, когда он продолжил: — Какие бы конфликты между вами ни существовали, их следует отложить до достижения этой цели.
— Это не просьба, а приказ.
Эта твёрдость, исходящая от знаменитого своей мягкостью Гидрала, была несколько неожиданной. И всё же, учитывая обстоятельства, никто не счёл это странным. Все приняли лидерство Анселя как должное, за исключением одного, чья «болевая точка» была задета.
Молча и медленно опустившись на место, Герцог Виверн почувствовал, как под одеждой… его кожа начала покрываться плотной чешуёй дракона.
«Гидрал, ты решил больше не скрываться?»
«Ты намерен взять всю империю под свой контроль после убийства Эворы?»
«Фауст… у него действительно были связи с тобой, он и вправду твоя глава пакта!»
«Три года назад это тоже был твой приказ — проверить меня?!»
Мужчина закрыл глаза, постепенно выравнивая дыхание. Когда он открыл их снова, его лицо превратилось в маску спокойствия.
То убийственное намерение, теперь скрытое в глубине его сердца, лишь на миг вспыхнуло в его янтарно-карих глазах.
«Ничего, у тебя больше не будет такого шанса».
Прошептал он про себя.
— Легендарный авантюрист Фауст не нуждается в представлении, полагаю, — заметил Ансель, не обращая внимания на Герцога Виверна. Вместо этого он перевёл восторженный взгляд на всё ещё бесстрастного Фауста.
— Ранее я упоминал о несколько опрометчивом методе противостояния Пирующему пламени. Точнее, применять этот метод буду не я, а Лорд Фауст.
— Возможно, вы не в курсе, но во время первого открытия разлома, заполненного Пирующим пламенем, когда авантюристы собрались в городе Красной Долины, Лорд Фауст был там, — небрежно продолжил Ансель. — Он рискнул войти в разлом Загадки и, как видите, вернулся невредимым.
Волна недоверчивого ропота прокатилась среди экстраординарных существ. Их изумление было вызвано не отсутствием опыта, а дерзостью, необходимой для того, чтобы погрузиться в разлом, кишащий Пирующим пламенем, в неизвестных условиях. Ещё более поразительным было то, как ему удалось выйти невредимым.
— Лорд Фауст, — с улыбкой произнёс Гидрал, — не будете ли вы так любезны объяснить, как вам это удалось?
— Этим, — кратко ответил Фауст, не давая дальнейших объяснений.
Вместо этого он поднял руку, и вязкая, угольно-чёрная субстанция мгновенно окутала всю его руку.
В этот момент лица собравшихся экстраординарных существ исказились в калейдоскопе эмоций.
— Это… Бездна? — прошептал экстраординарное существо из Зала Терминуса, не веря своим глазам. — Такая близость к силе Бездны, и материализовать её…
Он смотрел на Фауста с нескрываемым возбуждением, его голос дрожал:
— Как, чёрт возьми, тебе это удалось?
Игнорируя его, Фауст бесстрастно продолжил:
— Эта субстанция служит щитом, обеспечивающим максимальную защиту от испепеления Пирующим пламенем.
Вызов, брошенный Пирующим пламенем, заключается в его [Абсолютном растворении], которое возвращает всё сущее к истокам под видом испепеления. Чтобы противостоять этому, есть два подхода.
Один — бесконечно наращивать количество, подобно жестокому плану Герцога Бладдаста использовать девять миллионов человек в качестве растопки — жестоко, но неоспоримо эффективно.
Другой подход — повысить общую прочность защиты, не давая Пирующему пламени легко поглотить защитный барьер.
Очевидно, что как воплощение информационного потока мира, Бездна представляет собой сущность, которую Пирующему пламени потребовалось бы больше всего усилий, чтобы испепелить.
Однако теперь возникло множество вопросов — не об уничтожении Эворы, а о самом Фаусте.
Как мир мог внезапно породить существо… с такой необычайно высокой близостью к Бездне, способное материализовать самую сложную силу из существующих?
Теоретически, разве этот подвиг не должен быть под силу только Гидралу?
В этот момент Ансель вовремя вставил слово:
— Хотя я тоже могу создавать абиссальную материю, подобно Лорду Фаусту, она… не совсем подходит для защиты.
В следующее мгновение весь конференц-зал — стены и пол — погрузился в угольно-чёрную трясину! Из тёмной топи появилось бесчисленное множество щупалец, извивающихся, словно живые существа. Они излучали ужасающую магическую силу, грозящую утащить саму душу в бездонные глубины Бездны, разрывая и искажая реальность, превращая всё в ничто и хаос.
Экстраординарные существа были охвачены всепоглощающим ужасом. Некоторые даже инстинктивно нанесли удар по воздуху, лишь чтобы осознать, придя в себя, что эта всепоглощающая Бездна была всего лишь… иллюзией.
Источник? Ничто иное, как обсидиановая субстанция, сгустившаяся на ладони Анселя.
— Как вы убедились, — в тоне Анселя послышалась нотка смирения, — субстанция, которую я очистил — назовём её абиссальной материей — действительно может значительно противостоять испепелению Пирующему пламени. Однако она также будет неизбирательно подвергать вас всех абиссальной коррупции.
— Если бы вас покрыла моя абиссальная материя, вы, вероятно, были бы неспособны к нормальному бою уже через несколько минут.
— Абиссальная материя Лорда Фауста, однако, гораздо менее мощная, чем моя. По крайней мере, когда вы будете покрыты ею, эффект на вас не будет таким драматичным, как то, что вы только что испытали. Тем не менее… некоторая степень коррупции в конечном итоге неизбежна.
Гидрал тихо вздохнул:
— Это та самая «опрометчивость», о которой я говорил. Добровольное принятие абиссального покрытия Лорда Фауста гарантирует вам свободу передвижения внутри Пирующего пламени, но ценой неизбежной абиссальной коррупции.
— Хотя это и непросто, я верю, что ради искоренения источника бедствия, ради того, чтобы вы все могли насладиться славой нового порядка в будущем, этот небольшой риск…
Он обвёл взглядом каждого присутствующего экстраординарного существа, его глаза светились искренней серьёзностью, скрывая под собой глубочайшую злобу.
— …Должен быть приемлем, не так ли?