Прошло меньше двух месяцев с тех пор, как Серафина покинула деревню, но казалось, что минуло два года.
Всё, что произошло с момента её пленения Графом Красного Мороза, казалось сюрреалистичным, абсурдным сном. Хорошее, плохое, то, что злило её, то, что печалило, то, к чему она стремилась, и то, от чего отказалась… всё это из-за слов Анселя превратилось в душераздирающую пустоту. Серафина Марлоу, с которой играли, как с шутом, но которая раз за разом искренне заботилась. И тот человек, который никогда ей не лгал… ха, в конце концов, он честно выполнил своё обещание. Но в дни и ночи после ухода с территории Красного Мороза Серафина бесчисленное количество раз желала, чтобы он мог обманывать её вечно. Серафина потеряла сестру, а также человека, который изменил её жизнь. Она раз за разом размышляла, почему Ансель должен был сказать те слова. Когда ярость утихла, осталась лишь невосполнимая тоска и пустота. Сколько бы она ни думала, Серафина не могла найти ответ, или, вернее… она не хотела его находить. Потому что за эти несколько дней единственным ответом, который она смогла получить, было… Ансель устал от неё. Он больше не нуждался в ней, поэтому, хотя он знал, что она уйдёт, узнав правду, он всё равно рассказал ей всё. Это было единственное, с чем Серафина не могла смириться. Потому что Ансель сказал…
— Ты сказала… ты не бросишь меня.
Несколько ошарашенная девушка уставилась на своё отражение в ледяном озере, бормоча про себя. Серафина никогда не была мудрой, её уход был продиктован лишь крахом, гневом и отчаянием от того, что с ней играли. Но отпустить Анселя за такое короткое время было абсолютно невозможно.
— К чёрту, лжец.
Юная волчица стёрла с лица слабость и смятение ледяной водой. Под её мокрыми, заснеженными короткими волосами глаза были мёртвыми и холодными. Путь домой был долгим, но в то же время — нет.
Благодаря своему темпу она вернулась в деревню за четыре дня, но то, что она пережила по пути, сделало и без того закрытое и холодное сердце Серафины ещё более одиноким. За эти четыре дня она не встретила ни одного доброго человека. Когда она покинула территорию Красного Мороза, она взяла только свои вещи, а все деньги, которые она использовала, были добыты нечестным путём. Те «простолюдины», которые грабили на дорогах, обманывали и жульничали, подсыпали снотворное в еду, травили комнаты на постоялых дворах… В эти дни Серафина постоянно вспоминала слова, которые Ансель говорил ей во время их праздных бесед:
— Серафина, доброта и богатство никак не связаны.
— Но зачастую богатство делает людей спокойнее, а бедность не оставляет выбора.
— Если не брать в расчёт причины богатства и бедности, как ты думаешь, что вероятнее: что спокойные люди пойдут на всё ради цели, или что люди, у которых нет выбора, пойдут на всё?
Она вернулась в деревню за четыре дня, но то, что она пережила по пути, сделало и без того закрытое и холодное сердце Серафины ещё более одиноким. За эти четыре дня она не встретила ни одного хорошего человека. Когда она покинула Территорию Красного Мороза, она взяла только свои вещи, а все деньги, которые она тратила, были добыты нечестным путём. Те «простолюдины», которые грабили на дорогах, обманывали и жульничали, подсыпали снотворное в еду, травили комнаты в постоялых дворах… В эти дни Серафина постоянно вспоминала слова, которые Ансель говорил ей во время их праздных бесед:
— Серафина, доброта и богатство не имеют прямой связи.
— Но часто богатство делает людей спокойнее, в то время как бедность не оставляет людям выбора.
— Если не брать в расчёт причины богатства и бедности, как ты думаешь, кто с большей вероятностью пойдёт на всё: спокойные люди или те, у кого нет выбора?
Серафина однажды отчитала Анселя за этот бред, сказав, что он всегда путает добро и зло, но Ансель лишь рассмеялся и ответил:
— Я не обсуждаю с тобой добро и зло, Серафина. Я лишь объясняю тебе выбор, который люди делают, исходя из своего положения и ситуации.
— Но ты всегда смотришь на добро и зло через результаты выбора, а не через положение. Для тебя это может быть верно, но не обязательно является чем-то хорошим.
— В этом смысле это очень похоже на зверя, защищающего свою стаю, хе-хе-хе…
Было ещё много таких слов… Теперь, когда она думала об этом, Серафина поняла, что Ансель намекал ей на многое. Но она никогда не слушала его слов, ни разу. Даже сейчас Серафина не хотела думать о тех неприятных истинах, которые озвучивал Ансель.
— Больше не думай о нём.
Она прошептала эти слова, которые, как она знала, повторяла уже бесчисленное количество раз за последние четыре дня, и прошла последний отрезок пути домой. Деревня Серафины находилась рядом с этим ледяным озером, и она могла увидеть её, пройдя через лес. К деревне вело много троп, и Серафина выбрала самую длинную, идя медленно и с трудом. Как ей ответить родителям на вопрос, почему она вернулась? Как сделать так, чтобы не разочаровать их? Что подумают о ней люди в деревне? Серафина уже потеряла достаточно, она не хотела, чтобы эти последние, чрезвычайно ценные вещи тоже покинули её. Тогда у неё действительно… ничего не останется. Молча проходя через густой лес, свежий лесной аромат пробудил воспоминания Серафины, немного растопив холодное выражение лица, которое она сохраняла некоторое время. Она вспомнила новизну и радость, когда отец учил её охотиться в лесу; тепло и покой, когда она дремала на солнце, положив голову на колени матери; свободу и счастье, когда она играла и резвилась с друзьями в лесу. Серафина думала о многих, многих… вещах, по которым она скучала, которыми дорожила и которые абсолютно не могла потерять.
Серафина закрыла глаза, глубоко вздохнула и позволила знакомой жизненной силе, предназначенной для семьи и друзей, вновь появиться на её лице. Она никогда раньше не делала ничего подобного; волчица, которая всегда носила свои эмоции на лице, инстинктивно научилась надевать маску.
— Рост… ха.
Девушка усмехнулась — саркастично и меланхолично одновременно. Затем она с силой ударила себя по лицу, бодро зашагала по тропинке из густого леса, и как только она обогнула высокое дерево, она смогла увидеть свою деревню — Деревня… деревня?
Серафина, вышедшая из леса, тупо уставилась вдаль. Там не было привычной деревни. Вместо этого там был невероятный… небольшой город?
С её зрением Серафина легко могла заметить, что изначально бесплодная и простая, даже захудалая маленькая деревня теперь была окружена кольцом каменных стен высотой не менее пяти метров. И те ветхие деревянные дома, которые, как она знала, должны были быть скрыты этой городской стеной, превратились в отдельные виллы, весьма впечатляющие. Возвышающаяся ветряная мельница, казалось, возвещала о возрождении этой деревни; ирригационный канал, который не могли бы восстановить силами одних лишь сельских жителей, доказывал, что в этом обычном месте потечёт необыкновенная кровь; широкая дорога, тянущаяся от входа в деревню, которой никогда не было в памяти Серафины, демонстрировала её предначертанное гладкое и беспрепятственное будущее. Это её деревня? Та самая обычная бедная деревня, в которой она жила с детства до взросления, какие можно увидеть повсюду на Севере? Что, чёрт возьми, здесь произошло меньше чем за два месяца?