Речь Анселя погрузила город Красного Мороза в состояние неистового восторга. Серафина, которой выпала честь наблюдать за всем этим вблизи, переполнялась гордостью.
Она должна была вернуться в особняк вместе с Анселем, чтобы готовиться к финальным этапам холодной волны, но из-за охватившего её волнения решила остаться на центральной площади.
— Да здравствует Лорд Гидрал!
— О, Боже… Спасибо! Спасибо, что послал Лорда Гидрала на территорию Красного Мороза!
— Я хочу стать самым могущественным чародеем в Красном Морозе… Нет, на Севере, во всей Империи, чтобы стать самой мощной опорой для Лорда Гидрала!
Ансель мог неверно истолковать что угодно, но только не Серафину.
Жажда юной волчицы получить обратную связь, или «оценку», в этом возрасте и на этой стадии ментального развития была невероятно сильна.
Она никогда не могла устоять перед искушением заглянуть в чужие сердца, перед этим любопытством.
«Хм, мечтай дальше, Ансель уже заполучил меня».
Серафина усмехнулась, услышав только что прозвучавший голос сердца.
Самый могущественный чародей в Империи… Максимум через десять лет, нет, через пять! Даже если это будет самый сильный чародей в мире, я разобью его двумя кулаками! Анселю не нужна никакая другая помощь, достаточно меня!
Слова и поступки Анселя дали Серафине абсолютную причину поддерживать его. Это временами смущённое, колеблющееся сердце теперь было полностью, без остатка привязано к Анселю.
Для Серафины больше не было поводов для беспокойства или сомнений. Ещё несколько дней назад ей приходилось использовать методы, которые ей самой были неприятны, чтобы угрожать другим… Но отныне она не будет задумываться о стольких вещах, ей нужно лишь сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее.
«Кстати говоря, то чувство, когда я была на трибуне только что…»
Девушка в замешательстве сжала кулак: «Это то, о чём говорил Ансель, процесс слияния духа и плоти? Я что, только что почти прорвалась на третью ступень?»
Она не знала, сколько экстраординарных существ рассмеялись бы над её словами, не говоря уже о том, как бы они обезумели, узнав, что это правда.
На пике «Хрустальной лестницы» достижение третьей ступени, «Трона», является важнейшим этапом трансформации на Небесном пути, поскольку шестая ступень — это словно замок в воздухе.
Это означает, что экстраординарные существа могут манипулировать эфиром, рассеянным в атмосфере, без помощи каких-либо внешних предметов, полностью отделяясь от мирского.
Этот процесс требует огромного количества материалов для создания ритуала, чтобы обеспечить стабильность слияния души и тела в эфире, что трудно и опасно даже описать.
Как в этом мире мог существовать монстр… способный достичь «Трона» просто идя и внезапно испытав озарение?
Но она существует, она — сужденая героиня, способная презирать даже само экстраординарное.
Просто сейчас тот самый повелитель, доминирующий над миром на исходной мировой линии, Император Небесного Волка, сражавшийся с Королем Драконов на пике Элизия и бившийся с Императором Флеймфист в имперской столице, сейчас похож на маленькую собачку, повсюду ищущую слова и сердца, восхваляющие её господина.
Почти бесконечные похвалы приводили Серафину в восторг. Хотя никто не упоминал её, таинственную девушку, вышедшую на сцену вместе с великим Лордом Гидралом, Серафина прекрасно знала… Помощь, которую она оказала Гидралу, была огромна!
В долгосрочной перспективе хорошие указы Анселя будут полностью реализованы; в краткосрочной — стоимость угля, распределяемого среди бедняков… Она всё это сэкономила!
Только в такие моменты наша мисс Серафина думала, что это астрономическая сумма.
Серафине тоже хотелось немного прорекламировать свой вклад… в основном первое, ведь второе — это просто экономия денег Анселя, что не имеет никакого отношения к простым людям; но позволить указам Анселя быть полностью реализованными — это всё ради блага простых людей!
Этот злодей Ансель и Граф Каменное Сердце намеренно так поступили, рассказывая, как хорошо они справились, но на самом деле они сделали лишь самую малость… Так много простых людей были обмануты и вынуждены говорить хорошие вещи.
Но это изменила я, Серафина!
Мисс Юный Волк думала об этом с радостью, заодно стирая из сердца маленькое недовольство Анселем.
Таким образом, она также внесла значительный вклад в великое дело изменения территории Красного Мороза!
«Жаль, что никто не поверит, если я скажу об этом сейчас… и я не могу перетягивать внимание с Анселя на себя».
Серафина почесала свои белоснежные волосы: «Расскажу родителям, когда вернусь!»
Она была так взволнована и счастлива, счастлива от того, что успешно сделала то, что хотела, помогла тем, на кого всегда смотрели свысока и кто жил тяжёлой жизнью.
Серафина наслаждалась собственной силой и талантом, которые привлекли внимание Анселя и дали ей возможность реализовать свои благородные стремления.
«Отныне, когда люди будут упоминать Анселя, они сразу будут думать обо мне!»
Юная девушка предавалась будущим ожиданиям, представляя, как они с Анселем объединяют усилия, чтобы сокрушать маркизов и пинать великих герцогов… Кстати говоря, кто важнее, маркиз или великий герцог? Неважно, пока мы с Анселем вместе, никто не сможет нам противостоять!
В возбуждении она пробиралась сквозь шумную толпу, насытившись приветствиями и похвалами. Серафина решила поискать более бодрящую пищу — как эти слова доказывают вклад Гидрала в территорию Красного Мороза и её город? Она решила понаблюдать за большим количеством людей и событий, прежде чем вернуться, чтобы поделиться своими открытиями с Анселем.
Серафина прошла долгий путь, не только через центральную площадь, но и вдоль четырёх оживлённых проспектов, ведущих к ней. Каждый человек с восторгом обсуждал деяния Гидрала. Воспользовавшись случаем, она накинула капюшон своего чёрного бархатного плаща. Хотя её белоснежные волосы были не редкостью в северных землях, всё более обременённая заботами Серафина не хотела, чтобы её узнали.
— Вы говорите об этом Гидрале, — вклинилась она в разговор толпы. — Он действительно так удивителен?
— …Вы, должно быть, нездешняя, мисс, — несколько мужчин средних лет бросили на неё недружелюбные взгляды.
— Да, верно, — Серафина притворилась равнодушной. — Я приехала на территорию Красного Мороза, услышав о таком человеке.
— Тогда неудивительно.
Их выражения лиц значительно смягчились, став даже довольно дружелюбными — точно так же, как Серафина наслаждалась подслушиванием похвал в адрес Анселя, они тоже искали неосведомлённого человека, чтобы горячо превозносить величие Гидрала.
— Позвольте сказать вам, после прибытия на территорию Красного Мороза он убил более сотни этих проклятых бюрократов по пути!
— …Правда? Так много? — Серафина на мгновение заколебалась.
— Нет, не так много! — перебил его спутник. — Всего пятьдесят с чем-то!
— Чепуха, тридцать с чем-то! Лофро, который расчищал снег в особняке Лорда Гидрала, сам так сказал!
— Сорок шесть! Ты вообще знаешь…
Спор о точном количестве казнённых Гидралом бюрократов продолжался, но кто-то вставил: — В любом случае, он отомстил за нас и восстановил справедливость! Прибыв в город, он немедленно зарезал эту жирную свинью, Графа Красного Мороза!
— Чёрт возьми, — сплюнул мужчина средних лет. — Его первоначальные обещания звучали хорошо, он утверждал, что сделает территорию Красного Мороза более процветающей. Но он даже не потрудился притвориться… Старик Фарнелл по соседству сошёл с ума после того, как Граф Красного Мороза забрал его дочь.
— Дворяне все такие, — согласилась Серафина.
— Верно, все дворяне — кроме Лорда Гидрала, конечно.
— Он реформировал патрульную команду во внешнем городском районе. Если я правильно помню, Лорду Гидралу потребовалось меньше трёх дней после того, как он взял на себя дела территории Красного Мороза, чтобы казнить этого негодяя, Мясника Кренвку. Он злоупотреблял своим положением капитана патрульной команды и относился к внешнему городскому району как к своему собственному королевству.
— Ха-ха! Помню! Этот парень наложил в штаны перед тем, как его повесили, прямо как дохлая собака!
В этот момент люди снова закричали: «Да здравствует Гидрал!»
— Говоря о внешнем городском районе, вы можете в это поверить? Это зловонное место, где даже холодный ветер не мог разогнать вонь, преобразилось! Готов поспорить, что даже если бы весь внешний городской район снесли и отстроили заново, это не сравнилось бы с его нынешним состоянием!
Всё больше людей присоединялось к обсуждению, делясь историями, которые Серафина никогда раньше не слышала. Только сейчас она поняла, как много Гидрал сделал для города и территории Красного Мороза.
К этому времени статус Серафины как «посторонней» уже не имел значения. Люди с готовностью обменивались своим искренним уважением и восхищением Гидралом, и Серафина не уловила ни одного неискреннего чувства среди них.
Эти простые, скромные люди воплощали чистейшую благодарность и доброту.
Эта мысль согрела сердце Серафины и усилила её презрение к Графу Каменное Сердце.
Она всё ещё не могла понять, что заставило его так уверенно утверждать, что простолюдины — неблагодарные, ненасытные звери, и что Марлина согласится с его взглядами. Как будто его мозг был забит дерьмом!
Если бы его бросили в эту толпу, она задавалась вопросом, осмелился бы он нести такую чушь!
Серафина была уверена, что если бы Граф Каменное Сердце продолжил говорить, его бы забили до смерти на месте.
— О, вы помните тот инцидент? Тот, с помощницей Лорда Гидрала, той девчонкой, которая вечно создавала проблемы?
Выражение лица Серафины застыло.
— Вы говорите о том случае, когда она ранила кого-то на публике? Я знаю! Лорд Гидрал на самом деле добровольно отправился в тюрьму, полагая, что это его вина, что он плохо её воспитал, и что его преступление даже больше! Говорю вам, я знаю некоторых тюремщиков там. Они сказали, что Лорд Гидрал действительно ел свиную еду в камере… Чёрт возьми, даже свиньи бы не стали это есть! Но Лорд Гидрал действительно ел её!
С горящим лицом Серафина больше не могла слушать. Она поплотнее натянула капюшон и поспешно ушла.
Люди не заметили ухода молодой приезжей леди и продолжили свой разговор: — Кстати, что потом случилось с тем несчастным торговцем?
— С ним? Даже не упоминай, — сочувственно сказал состоятельный на вид молодой человек. — Он был полностью разорен этой мисс Марлоу. Он привез всё своё состояние в город Красного Мороза, чтобы начать бизнес, но после того, как открыл лавку на неделю, заработал лишь несколько медных монет. Он конченый человек!
— О, почему?
— А что ещё могло быть? Это потому, что мисс Марлоу отказалась урегулировать дело и настояла на суде, верно? Как только дело дошло до суда, это было похоже на пощёчину Лорду Гидралу. Независимо от того, что думал Лорд Гидрал, вы думаете, дворяне и купцы позволили бы ему продолжать?
` and kept `
— О… Это действительно прискорбно.
— Да, кто бы мог подумать, что он столкнётся с этой злополучной мисс Марлоу?
— …Кстати о той Марлоу, разве она не шантажировала Сафура, владельца оружейной лавки на Восточной улице?
— Кажется, она кричала на него за то, что он запрашивает так много за кинжал. Сафур был так напуган, что предложил его бесплатно, но она отказалась. В конце концов, Сафур мог продать его только по цене, «которую она сочла приемлемой».
— Почему Лорд Гидрал так заботится о ней? Может быть…
— Даже не думай об этом. Какую женщину не может найти Лорд Гидрал? Понравилась бы ему невоспитанная дворняжка?
— Эй, давайте больше не будем говорить о ней. Давайте продолжим обсуждать Лорда Гидрала. Вы знали, что ходят слухи, будто Лорд Гидрал хочет помочь беднякам всей территории пережить великую холодную волну, раздав много угля?
— Ты с ума сошёл? Ты знаешь, сколько это будет стоить? Даже Лорд Гидрал…
— Но он упомянул об этом в своей речи только что!
— Ха-ха, мой старик дома сказал, что видел слишком много таких лордов, как Лорд Гидрал, которые делают добрые дела, чтобы обмануть нас, когда только вступают в должность. Если Лорд Гидрал действительно сделает это, я хотел бы посмотреть, что он скажет!
— Да здравствует Гидрал!
***
Хотя Серафина обычно носится туда-сюда после ежедневных тренировок, ей не хватает чёткого понимания и концепции инфраструктуры территории Красного Мороза, поэтому она не замечает никаких внешних изменений.
Однако, прогуливаясь по улицам с полудня до сумерек, она чувствовала ни с чем не сравнимое удовлетворение.
После речи Гидрала вся территория Красного Мороза, казалось, погрузилась в грандиозное празднование. Люди в каждом уголке улиц непрерывно повторяли его имя. Магазины всех видов необъяснимым образом начали предлагать скидки, дети разыгрывали истории о нём, а взрослые страстно обсуждали его со слезами на глазах.
Одни танцевали на улицах, другие бренчали на инструментах и пели, некоторые декламировали хвалы с распростёртыми объятиями, а другие стояли на опрокинутой статуе Графа Красного Мороза, выкрикивая имя Гидрала.
Серафине не нужно было видеть, как Красный Мороз становится более величественным или изысканным. Всё, что ей было нужно — это видеть этих людей, у которых когда-то не было на что опереться и не было никаких ожиданий от будущего, смело и уверенно начинающих жить своей жизнью с верой и надеждой. Видя это, Серафина чувствовала, что всё по-настоящему чудесно.
— Ансель…
Юная девушка небрежно присела на ступеньки у обочины, одной рукой подперев щеку, другой поглаживая кольцо на пальце.
Словно она о чём-то подумала, её лицо внезапно немного покраснело. Её лицо, нежно ласкаемое закатным солнцем, выглядело в этот момент очаровательно и привлекательно.
— Как было бы чудесно, если бы я встретила тебя раньше.
Серафина сомкнула ноги, несколько глупо фантазируя: «Если бы я не пошла в школу в двенадцать лет, а была обнаружена тобой, стала бы я к этому времени экстраординарным человеком, как ты?»
— А ещё…
Она неловко ущипнула себя за щеку, её голос дрожал, когда она прошептала: «И в таком случае, четырёх лет было бы достаточно…»
— А-а-а! Я больше не хочу об этом думать! В любом случае, сейчас ещё не поздно!
Серафина с силой хлопнула себя по щеке, встала и отбросила эти абсурдные двусмысленные мысли.
— Сейчас не время думать об этом. Ты человек, который собирается совершить великие дела, Серафина, вместе с Анселем!
— Пора возвращаться, уже почти время ужина… Хм, если я приглашу Анселя поесть со мной, он должен согласиться, верно? Хе-хе, я могу рассказать ему о том, что видела сегодня, он определённо будет очень счастлив!
Взволнованная девушка не раздумывала дважды и побежала, чуть не сбив пешехода, но её реакция была достаточно быстрой.
— Эй, ты в порядке? — Серафина, которая увернулась, взглянула на молодого человека.
— Эм… А, я в порядке, вы в порядке, мисс?
— Если бы я была в беде, ты бы уже точно был мёртв.
Серафина выразила свою физическую силу таким образом, но молодой человек, очевидно, неправильно понял и неловко рассмеялся с застывшим выражением лица: — Д-да, извините, я пойду.
— Эй, подожди, почему ты нервничаешь?
Серафина посмотрела на него с озадаченным лицом: — Все такие счастливые, почему ты выглядишь так, будто ничего не чувствуешь?
— Я… я…
Рауль опешил от такого вопроса: — Должен ли я… быть счастливым?
— Разве ты не должен быть счастлив? — сказала Серафина несколько недовольно. — Разве слова Анселя… Гидрала не сделали тебя счастливым?
— А… О! Вы, вы об этом?
Рауль, который кое-что понял, вздохнул с облегчением: — Нет, я, я очень восхищаюсь Лордом Гидралом, его речь была такой… мощной, я никогда не слышал такой потрясающей речи.
Серафина, скрестив руки на груди, притворилась, что кивает, слушая искренние слова собеседника. Убедившись, что ошибки нет, она уже повернулась и собиралась уйти, но тут услышала ещё одну фразу:
«Но за такое короткое время, кто может быть уверен, правда это или ложь?»
Волчица резко обернулась, жестокий холодный блеск в её тёмно-красных глазах так напугал Рауля, что его ноги стали ватными, и он рухнул на месте.
— Ты… забудь!
Серафина подавила своё недовольство и ушла прочь.
Должно быть, это какой-то парень, который приехал из деревни и не знает, насколько хорош Ансель… Ладно, я знаю, что раньше была такой же, но разве сейчас всё не очень ясно?
Ансель, он должен быть лучшим!
Серафина, отбросив маленькое недовольство в своём сердце, напевала песню и шла домой в последнем луче заката.
Когда она прибыла в особняк Анселя, было уже почти темно. Служанки всё ещё были заняты во дворе, разбирая гору подарков, помечая их. Серафина взглянула на них, скривила губы и направилась к двери главного дома.
«Надеюсь, ещё не слишком поздно, Ансель, вероятно, ещё не ел… Я не хочу есть одна».
Серафина, бормотавшая про себя, схватилась за дверную ручку и сильно толкнула.
Молодой человек, опирающийся на скипетр, появился в её поле зрения.
Он казался немного удивлённым, но вскоре мягко и дразняще улыбнулся: — Я беспокоился, что тебя похитили, Серафина.
Серафина была ошеломлена. В момент зрительного контакта с Анселем её лицо невольно начало нагреваться. Если бы это было раньше, она бы ответила, но теперь она отвела взгляд и несколько застенчиво сказала: — Так, так ты планировал выйти и искать меня?
— Конечно, нет.
Ансель пожал плечами: — Мои служанки были заняты с полудня до ночи, я должен дать им хорошо отдохнуть.
Серафина, которая смутилась из-за того, что неправильно поняла, не смогла удержаться и ударила Анселя в грудь: — Ты умрёшь, если соврёшь мне?!
Гидрал склонил голову, моргнул и легко рассмеялся: — Но я никогда не лгу Серафине.
— Ты! Забудь… не продолжай говорить это.
Этот маленький всплеск гнева исчез в одно мгновение. Серафина, слегка опустив голову, слегка коснулась левой ногой правой, её тело слегка покачивалось: — Я определённо доверяю тебе.
— Ты ела что-нибудь перед тем, как вернуться?
— Нет, я умираю с голоду, — Серафина высунула язык.
— Тогда почему ты всё ещё стоишь здесь?
Ансель протянул ей руку и мягко сказал: — Иди в столовую и подожди меня, я скоро вернусь.
Мягкий свет свечей в холле отражался в глазах Серафины, делая их кристально чистыми и влажными. Красивый молодой человек, отражавшийся в них, был таким чётким, заполняя всё её зрение.
— …Да!
Серафина энергично кивнула, вложила свою руку в руку Анселя, крепко сжала её и ярко улыбнулась:
— Ты должен быть быстрым, иначе я съем всю твою еду!
— Хорошо, дорогая мисс Серафина.
Беспрецедентно удовлетворённая юная волчица переступила этот порог, крепко держа эту тёплую руку, и вошла в тёплый и светлый холл.
Она шла навстречу своему ожидаемому прекрасному будущему.