Ансель не выказал удивления, лишь игриво накрутил на палец прядь белых волос Серафины:
— Почему ты хочешь уйти от меня? Ты устала от меня?
— Конечно, нет!
Серафина едва не подскочила от шока:
— Как я могу устать от тебя, Ансель? Я бы хотела быть с тобой каждый день, чтобы…
Девушка запнулась, краснея:
— Я… я и так провожу с тобой каждый день, чтобы… чтобы…
— Я знаю, просто шучу.
Ансель погладил её по голове так, как она любила больше всего:
— Ты хочешь найти возможность для прорыва, верно?
— Да.
Серафина энергично закивала.
— Я кажусь себе очень сильной сейчас… но на самом деле я всё та же, ни то ни сё, неспособная по-настоящему помочь тебе.
Девушка-волчица перехватила руку Анселя, прижимая её к своей щеке, и, закрыв глаза, тихо произнесла:
— Малышка может стать невероятно сильной, но я… В таких битвах я буду лишь обузой для тебя.
— Я хочу стать сильнее. Раз я могу легко сражаться с теми, кто на четвёртой ступени, будучи на третьей, может быть… когда я достигну четвёртой, я смогу легко сражаться с теми, кто на пятой?
Открыв глаза, Серафина посмотрела на него с надеждой и жаждой:
— К тому времени я больше не буду обузой и смогу помочь тебе во всём!
— Но…
Серафина снова замялась:
— Кажется, ты сейчас нуждаешься в помощи. Если я уйду, разве это не будет плохо?
— Вовсе нет.
Ансель нежно погладил Серафину по щеке:
— Делай то, что хочешь делать, Сери, не только ради меня.
— …Даже если я уйду на некоторое время, ты не попадешь в беду?
— Кто вообще может доставить мне неприятности?
Ансель не смог сдержать смех:
— Им стоит молиться, чтобы это я не доставил неприятностей им.
— И правда…
Серафина задумчиво кивнула, а затем посмотрела на Анселя яркими, полными надежды глазами:
— Значит, я могу идти?
Ансель вгляделся в сияющее лицо девушки, и на его губах заиграла мягкая улыбка:
— Конечно, Сери. Разве ты не ждёшь этого с нетерпением? Почему сомневаешься?
— …Жду с нетерпением?
Серафина коснулась своего лица, слегка озадаченная:
— Я правда жду этого? Я… я не хочу уходить от Анселя!
Её тон стал тревожным, отчего наша волчица выглядела невероятно очаровательно. Ансель ущипнул её за мягкую щеку, и его улыбка стала шире:
— Уход от меня — это лишь предпосылка. То, чего ты действительно ждёшь, — это огромный мир за пределами.
Как будущий Король Зверей могла бы довольствоваться тем, чтобы лежать у ног Анселя, словно домашняя собака?
— Сери, ничто не может ограничить тебя, и я уж точно не твоя клетка.
Глаза Анселя, более чарующие, чем обычно, и его нежные слова заставили сердце Серафины забиться чаще. Она не удержалась и крепко обняла Анселя за талию, ласково уткнувшись ему в живот, и прошептала:
— Ансель… ты так изменился.
— Разве? Я не чувствую никакой разницы.
— Да!
Девушка энергично закивала, её щеки пылали:
— Ты нравишься мне ещё больше! С каждым днём всё больше!
Она продолжала тереться о живот Анселя, словно щенок, её движения постепенно замедлялись.
— Ансель…
Она опустила голову, её голос стал мягким, влажным и… порочным, совершенно не соответствующим внешности волчицы:
— Я не знаю, как долго пробуду вдали от тебя, поэтому… перед тем как я уйду —
— Я хочу, чтобы Ансель… заполнил меня.
Она выпрямилась, прикусила его ремень и прошептала ему на ухо, обжигая горячим дыханием:
— Будь груб, как будто дрессируешь собаку, хорошо?
***
В растрепанном кабинете изможденная Марлина лежала на диване, тяжело дыша. Она могла лишь наблюдать за покачивающимся телом сестры затуманенным взором, прислушиваясь к её радостным и блаженным звукам.
Она тоже хотела быть как Серафина: чтобы её тянули за ошейник сзади, прижимали к полу, а запястья, связанные ремнём, вдавливали в стену. Но сейчас она могла лишь смотреть, и если так пойдёт дальше, она, возможно, не сможет даже этого.
Марлина любила этот экстаз, но знала — и была благодарна — что не была безнадёжно зависима от него.
— Мистер… Ансель…
Тихий шёпот девушки, произносящей имя возлюбленного, был мечтательным и далёким. Она даже забыла о цели своего визита, её мысли парили где-то в облаках.
К чему я на самом деле стремлюсь?
Чего я желаю, помимо мистера Анселя?
Какими качествами я обладаю, что заставляют мистера Анселя не отбрасывать меня, как других женщин, жаждущих его?
Мистер Ансель… вы действительно признаёте меня? Я так же важна для вас, как Серафина?
Умная девушка знает многое, но она также умеет убегать от реальности.
Мистер Ансель… Мистер Ансель.
Я буду следовать за вами, не оставляйте меня позади.
С этими мыслями Марлина погрузилась в глубокий сон.
Когда она проснулась, то обнаружила, что чиста и одета в свежую одежду.
— Проснулась?
Мягкий голос эхом отозвался в комнате, и Марлина тут же села, нервно глядя на молодого человека, сидевшего за столом.
— Прости, я немного увлеклась с Сери, и это отразилось на тебе… Ты в порядке?
— Нет… Это моя собственная слабость, что я не смогла развлечь вас.
Марлина застенчиво сжала свои всё ещё слабые ноги:
— Прошу прощения, мистер Ансель.
— Позволять леди извиняться за такое — не по-джентльменски.
Ансель улыбнулся:
— Итак, что привело тебя сюда?
— Ах, леди Райн прислала меня. Есть несколько вопросов, требующих вашего внимания…
Передав сообщение и вручив документы, Марлина с трудом поднялась с дивана и слегка поклонилась:
— Тогда я откланяюсь, мистер Ансель.
— Подожди.
Ансель окликнул Марлину, жестом приглашая её подойти ближе.
Девушка, не уверенная в намерениях Анселя, но наполненная смесью предвкушения и восторга от недавних событий, приблизилась к нему.
Однако Ансель лишь достал из ящика кольцо и протянул его ей.
— Ты знала, что Сери хочет отправиться в приключение, Марлина?
— …Да, я знаю. Мисс Серафина упоминала об этом.
Девушка почтительно склонила голову.
Ансель не стал комментировать формальность Марлины, вместо этого мягко произнеся:
— В кольце много необходимых вещей для её путешествия. Она склонна уходить импульсивно, вероятно, без должной подготовки. Она вряд ли увидится со мной сегодня, так что, пожалуйста, передай это ей.
— Мистер Ансель, вы… подготовили это давным-давно, не так ли?
— С её прозрачной натурой, кого она вообще может обмануть?
Ансель улыбнулся, его глаза излучали чистое тепло и привязанность, что Марлина легко заметила.
— Хотя я поощряю её стремление следовать своим желаниям, — он тихо вздохнул, опустив взгляд, — мысль о её отсутствии заставляет меня чувствовать одиночество.
— …Ах, не говори Сери об этом, иначе она не уйдёт.
— Ты слишком много думаешь.
Марлина улыбнулась:
— Я бы никогда не была столь нескромна, мистер Ансель.
— …Нескромна?
Ансель взглянул на Марлину, погрузившись в раздумья, но в конце концов тепло улыбнулся:
— В любом случае, спасибо, что выполнила это поручение, Марлина.
— Да, тогда я откланяюсь.
— Постарайся, Марлина. Отчёт Райн высоко отзывается о тебе… Она никогда не раздаёт такую похвалу легко.
Глядя на изящную спину девушки, Ансель подбодрил её:
— Я же говорил, ты способна, не так ли?
Марлина слегка обернулась, одарив Анселя мягкой улыбкой, её профиль был нежным и прекрасным:
— Это всё благодаря вашей милости, что я нахожусь там, где я есть сегодня, мистер Ансель.
— Я буду продолжать стараться, как вы и желаете.
Она поклонилась в последний раз и вышла.
Просто «способна»…
Просто быть способной недостаточно.
Но действительно ли мои способности важны для мистера Анселя?
Я должна стать незаменимой.
Как Сери, я должна стать незаменимой для мистера Анселя.
Но как мне… достичь этого?
…Нет, сначала я должна найти способ совершить переход к экстраординарному.
Быть просто «способной» недостаточно; я никогда не собиралась рассматривать эти слова как свой… конечный пункт.
В какой-то момент Марлина перестала чувствовать восторг лишь от простой похвалы Анселя.