— О… Оно спит где-то поблизости? — Серафина, стоявшая на небольшом холме с видом на заснеженное поле, изумлённо воскликнула. — Ансель, как тебе удалось пригнать сюда это огромное создание?
— Гидрал — вершина магических существ. Он оказывает непреодолимое, колоссальное давление на любого магического зверя или тварь, за исключением драконов и Призывателей Прилива, — спокойно ответил Ансель, стоя перед Серафиной. — Пылающая Ледяная Гадюка, будучи новорождённым эфирным существом, абсолютно не способна сопротивляться. Инстинкты заставляют её бежать, а мне оставалось лишь слегка корректировать направление.
— Хотя это немного хлопотно, но это всего лишь мелкие неприятности.
— Понимаю… Постой! — Серафина, казалось, погружённая в раздумья, кивнула, но вдруг что-то осознала. Она сделала два шага вперёд, схватила Анселя за руку, её глаза засияли. — Ансель! Ты сделал это уже после того, как я ушла, верно?
— …Что такое?
Девушка весело рассмеялась:
— Ты уже устранил самую большую угрозу для моей деревни, я так счастлива!
Сегодня Серафина была полна духа. Она была одета в чёрные одежды, которые подготовил для неё Ансель, и выглядела величественно и героически.
Услышав это, Ансель на мгновение замолчал, а затем тихо произнёс:
— На самом деле, я сделал это не только ради тебя, Серафина.
— Северная революционная армия постепенно набирает обороты. Хотя в них нет ничего достойного восхищения, по мере расширения их влияния начнут происходить вещи, которые мне не по душе.
— Поскольку я не задержусь на севере надолго, я должен нанести им достаточно глубокий удар, прежде чем уеду.
В Херевуде, Спаркленсе и Люминополисе, по требованию Анселя, не препятствовали деятельности революционной армии внутри городов.
Он передал сведения о местонахождении Пылающей Ледяной Гадюки революционной армии через Полонию. В глазах революционеров, раз Ансель знал, где находится Гадюка, значит, и два великих герцога, стоящие за территорией Красного Мороза, вероятно, тоже были в курсе.
Поскольку Ансель, как сын Фламеля, никогда не испытывал недостатка в материалах из магических существ, его не интересовала Пылающая Ледяная Гадюка — ему было выгоднее продать услугу двум великим герцогам.
С этой мыслью революционная армия, желающая вырвать добычу из пасти тигра, была вынуждена действовать.
Какой способ лучший? Конечно, отвлечь основные силы великих герцогов другим путём, быстро нанести удар в хаосе и скрыться за тысячи миль.
Что могло привлечь подчинённых великих герцогов больше, чем безумная попытка захвата города?
В условиях, когда на территории Красного Мороза собралась группа мастеров, захват города революционной армией был ударом по их репутации, а большинство сверхъестественных существ очень дорожат своим лицом.
При таком раскладе революционерам оставалось лишь привлечь могущественных сверхъестественных существ захватом города, затем быстро передислоцироваться, отправить сильных бойцов, чтобы убить Пылающую Ледяную Гадюку, и немедленно отступить. Всё было бы исполнено.
План был идеален, и реальность предоставила им хорошую возможность.
К сожалению, пустота в обороне города была подстроена Анселем, местоположение Пылающей Ледяной Гадюки было подстроено Анселем, и даже само знание ими этой новости было подстроено Анселем.
Действительно, Анселю не была нужна Пылающая Ледяная Гадюка, но эта земля и сама Гадюка были величайшей сценой, которую он выстроил для Серафины.
А революционная армия могла лишь проглотить горький плод захвата города ни за что — Ансель не позволил бы им уйти так просто.
Он рассказал этот план Серафине, и после того, как девушка выслушала его, она склонила голову набок и сказала:
— Мне плевать на этих идиотов, я счастлива, если они страдают!
— Я просто хочу сказать… — Ансель коснулся головы Серафины. — Я делаю это не только ради тебя.
— Хм…
Серафина повернула голову, чтобы посмотреть на Анселя, изучая его.
— Скажи, Ансель, — Мисс Волк спросила с лёгким сомнением. — Почему ты вдруг рассказываешь мне то, что, как ты знаешь, мне не нравится?
— Словно хочешь, чтобы я разочаровалась в тебе.
— …Разве? — с улыбкой спросил Ансель.
— Да.
Серафина кивнула:
— Ты какой-то странный. Ты ведь не натворил… чего-то предосудительного, правда?
— …
Как раз когда Ансель собирался ответить, Серафина сказала с предельной бдительностью:
— Жители того города не будут убиты без причины, верно? Хотя я знаю, что среди них есть и хорошие, и плохие люди, и большинство из них очень глупы, но умирать ни за что… Ансель, ты ведь не сделал ничего настолько чрезмерного, правда!
Встретившись с вопрошающим, слегка сердитым взглядом Серафины, Ансель улыбнулся и ответил:
— Революционная армия не может устроить резню в городе. Я намеренно ослабил внутреннюю оборону трёх городов, чтобы уменьшить количество сражений. Откуда там взяться массовым жертвам среди гражданских?
— …Это хорошо.
Только тогда Серафина отбросила тревогу, прислонившись к плечу Анселя. Даже сквозь плотную одежду он чувствовал тепло, исходящее от неё.
— Ансель.
Мягкий зов девушки достиг ушей Анселя.
— Что такое?
— Хе-хе… Ничего, просто хотела позвать тебя.
Глаза Серафины слегка изогнулись, она прижалась к руке Анселя, потерлась щекой о его шею, жадно впитывая его запах.
— В ту ночь я была готова отказаться от всего.
На её лице сияла безмятежная и довольная улыбка, отчего её обычно суровое, даже слегка дикое лицо казалось невероятно очаровательным, мягким и милым.
— Я думала: если я умру вот так, мне не придётся иметь дело со столькими мучительными вещами.
— Но когда я уже собиралась вонзить нож, пытаясь покончить с собой, я поняла, что не могу принять такой финал.
Волчица тихо озвучила свою решимость:
— Как я могла просто уйти из твоей жизни таким жалким и трагичным образом?
— …Затем я вспомнила слова, которые ты, Ансель, однажды сказал мне.
Она подняла лицо. Её светлые щеки под ясным небом, казалось, светились молочным блеском, придавая сияние её лучезарной улыбке, в которой не было ни капли сдержанности в проявлении любви.
— Ты ведь никогда не бросишь меня, правда, Ансель!
Это не был вопрос или риторическое высказывание — это было абсолютное, решительное утверждение.
Серафина Марлоу верила в эти слова не из-за эмоциональной слепоты, гормональных импульсов или желания сказать что-то приятное в этот момент.
Она просто и прямо заявила о своём доверии к этим словам Анселя.
— Поэтому… — девушка тихо рассмеялась. — Поэтому я просто хотела позвать тебя, Ансель. Каждый раз, когда ты откликаешься, я вспоминаю те слова.
Нынешняя Серафина была такой свободной, такой счастливой, без тени мрака в сердце, наполненная страстной и пламенной решимостью ко всему миру и своему будущему.
— Быть рядом с Анселем так хорошо, ах, но это не значит, что я должна цепляться за тебя!
Она прочистила горло, отпустила руку Анселя и уверенно заявила, высоко подняв голову:
— После сегодняшнего дня я смогу стоять на своих ногах —
***
Сначала была дрожь.
Землетрясение прервало слова Серафины.
Отдалённый гул приближался, и от заснеженного поля до холма, где они стояли, пласты снега начали рушиться. Упрямая трава, растущая под снегом, дрожала; почва и галька у корней поднимались и падали, погребённые под рассыпающимся снегом, который затем разлетался во все стороны.
Затем — поток эфира.
Постепенно формируясь над бескрайним заснеженным полем, видимый бледно-красный вихрь начал сметать облака, закрывая небо. С пробуждением монстра, рождённого из подземного потока эфира, его эфирный вихрь становился всё больше, словно небо рушилось вниз.
Серафина остолбенело уставилась на сцену перед собой:
— Ансель… Этот парень, разве он не всего лишь четвёртой ступени? Четвёртая ступень может устроить такое масштабное зрелище?
Со всех сторон яростный эфир, хлынувший из-под земли, дробил снег, а затем замораживал его. По мере того как красный цвет вихря становился всё более явным, подобно мерцающему кроваво-красному кристаллу, невообразимый, пугающий экстремальный холод мгновенно хлынул из центра вихря вместе с потоком эфира, распространяясь во все стороны, словно ураган!
— Прямо как та пугающая холодная волна, которая замораживает всё на своём пути!
— Вода, ветер, эфир, зверь и… холод.
Ансель спокойно пробормотал посреди ледяного шторма:
— Пять элементов Пылающей Ледяной Гадюки, самый мощный из которых — «Холод», подобный вихрю экстремального северного ледяного шторма.
— Из-за влияния великой холодной волны эта Пылающая Ледяная Гадюка, вероятно, самая сильная за последние сто лет.
— Бывает же такое.
Серафина втянула голову в плечи, она сильно потёрла щеки. На её лице не было и следа отступления, напротив, появилась одухотворённая улыбка:
— Хм, выглядит довольно устрашающе.
— …
Ансель промолчал, но в то же время дрожь земли стала интенсивнее. В центре этого заснеженного поля тонкий слой красного льда стремительно распространился во все стороны, окрашивая всю белую землю в красный цвет. Эфирный вихрь в небе стал более плотным и видимым. Когда земля содрогнулась до предела, и даже они, стоявшие вдалеке, потеряли устойчивость, красная ледяная поверхность внезапно раскололась на огромных участках!