[21 июля.]
Ансель, похоже, достиг предела своего терпения.
Теперь он прибегает к неуклюжей, косвенной манере расспросов — к тому, чего никогда бы не сделал раньше, — пытаясь выяснить, последую ли я за ним или буду следовать своим идеалам.
Ансель… ты уже знаешь мой ответ.
И все же с самого начала ты не доверял мне и не верил в такую возможность.
Ты заточил меня в какие-то заранее выстроенные рамки? Упрямо используя информацию, которой владеешь, какой образ меня ты создал в своем сознании?
…Нет, это не совсем твоя вина. Если бы не моя самонадеянность, мои тайные попытки раскрыть твои секреты, мое желание помочь тебе — если бы я призналась раньше, возможно, образ, который ты создал обо мне, был бы гораздо лучше.
Но сделав это, я бы потеряла свой единственный шанс, свою единственную возможность помочь тебе.
Поскольку ты никому не доверяешь, включая меня, ты бы никогда… не раскрыл свои секреты никому.
Теперь уже слишком поздно признаваться; в твоих глазах я уже стала тем человеком, которым ты меня считаешь.
Я не знаю, что ждет в конце этого пути, но я продолжу идти по нему.
Что касается причины, она бы тебе сейчас точно не понравилась.
[25 июля.]
Я чувствую усталость, усталость от обмана Анселя, усталость от истин, полученных через этот обман.
Теперь я понимаю… Ансель впал в своего рода безумие.
Он явно жаждет внешней помощи, но при этом с крайним предубеждением отвергает всех; он жаждет излить свои внутренние страдания, но никогда никому не расскажет о них.
Он хочет, чтобы я была его другом, но в то же время желает видеть во мне абсолютно преданную слугу.
Я чувствую его растущие мучения; возможно, он чувствует, что приближается время принятия решений и раскрытия карт передо мной.
Все это, возможно, лишь мое выдавание желаемого за действительное. Может быть, все не так сложно; может быть, если я встану на твою сторону, тебе станет намного лучше.
Но это было бы лишь временно… Как может нечто, причиняющее такие агонии божественному виду, быть решено простым словом или легким изменением моего отношения?
Не найдя корня проблемы, Ансель неизбежно снова впадет в такую боль.
У меня не хватает мужества, квалификации… чтобы вынести его целиком.
Я слишком слаба, к тому же фраза «жить и умереть вместе» мне не подходит.
Безумие Анселя… возможно, оно сродни моей собственной одержимости.
Разница в том, что я остро осознаю, что моя одержимость действительно ненормальна, но я готова пожертвовать всем ради неё. Но Ансель, кажется, так и не осознал, что попал в ловушку такого безумия.
У этого безумия… должен быть источник.
Я потеряла дедушку, но как насчет Анселя?
Он пережил предательство? Могло ли одно предательство ранить Анселя до такой степени? Это было предательство друга, родственника?
Или, возможно, это было не предательство, а событие, неприемлемое для него, подобно тому, как смерть моего дедушки принесла мне отчаяние.
Я тоже… очень долго не могла оправиться.
Неважно, я продолжу.
Мне жаль, Ансель, что даже сейчас я не смогла ничего для тебя сделать, лишь гоняясь за истиной под прикрытием праведности.
[10 августа.]
Посреди бушующего ливня Ансель огорошил меня резким откровением.
Я спросила о его мотивах, пытаясь понять причины его отказа от наших общих идеалов и явного пренебрежения к ним.
Его ответом было: «Никакой причины».
Он признался, что всё это было выдумкой, призванной заманить меня в ловушку: идеалы, будущее, которое мы представляли, товарищество, которое мы разделяли… всё это было лишь приманкой в его искусном обмане.
Он даже прибег к заранее подготовленной тактике, чтобы подчеркнуть эту горькую правду.
Тебе не обязательно было выражать это так, Ансель… Ты мог бы с великой мукой заверить меня, что ничто из этого не было ложью, яростно осуждая мою низость, но ты выбрал молчание.
Даже в этот момент… ты хотел избавить меня от дилеммы?
Ансель… Ансель, я смею утверждать, что понимаю тебя лучше, чем кто-либо другой в этом мире.
Твои любви и ненависти, твои радости и гнев, твои надежды и печали.
Почти полгода ты был всем моим миром.
Как же тогда ты можешь ожидать, что я поверю, будто всё это было лишь ложью?
Я остро осознаю, больше, чем кто-либо, те безмолвные страдания, которые ты нес так долго.
Вглядываясь в его глаза, я различила леденящую пустоту и глубокую утрату.
Должно быть, он сейчас… винит меня, задаваясь вопросом, почему я не могла уступить хотя бы немного, почему я никогда не склонялась перед ним, почему в моих глазах он никогда не мог дотянуться до моих идеалов.
Помогая тебе, я лишь продвигала свой собственный идеал, как будто оправдывая свои действия не чем иным, как утилитарностью, верно?
Но разве это откровение не говорит о многом…
Разве ты, Ансель, не являешься воплощением моих идеалов?
Обладая талантами, прозрениями и видением, превосходящими мои, разделяя те же стремления, надежды и желания… почему я должна гнаться за холодным и далеким неизвестным, бросая тебя, кто стоит прямо рядом со мной?
Ты мог бы обдумать эти мысли, но воздержался. Ты даже скрыл причины отказа от нашей общей мечты.
Вот почему я не могла открыть тебе свою душу.
Ты не доверяешь ни мне, ни кому-либо другому, полагаясь исключительно на выводы, сделанные из твоих навязчивых рассуждений, доверяя только тому, что считаешь объективным анализом. Даже несмотря на то, что я стою рядом с тобой, даже несмотря на то, что ты считаешь меня другом, ты не доверил бы мне корень своих мучений.
Это недоверие — не твоя вина, как и твои заблуждения и одержимости… Ты просто жертва, Ансель.
Что особенно важно, даже зная это, я бессильна что-либо изменить.
Мне нужно… время.
К счастью, предложение Анселя, вероятно, являющееся основой для последующих попыток приручения, идеально соответствует моим потребностям.
[11 августа.]
День разделения души близок.
Я должна завершить последние приготовления.
Та версия меня, что будет создана… не сможет в полной мере обладать воспоминаниями моего нынешнего «я», ни пониманием и знаниями, которые у меня есть об Анселе.
Ибо Ансель, который был со мной последние полгода, всё ещё ребенок, но как только буря утихнет, он больше не будет… Он станет более холодным и равнодушным из-за моего предательства и более проницательным в отношении истины.
Я, возможно, больше не смогу обманывать его.
Более того, только когда та часть меня, которая так презирает и ненавидит его, будет полностью укрощена, он будет по-настоящему спокоен.
Это абсолютно необходимо.
Таким образом… есть только один выбор — стереть эти воспоминания.
Стереть все мои мысли, соображения, опасения и эмоции по поводу Анселя… оставив только ненависть и отвращение.
Стереть несложно; уничтожение памяти действительно просто, но сохранение…
Единственный носитель, который Ансель никогда не обнаружит, чтобы сохранить эти воспоминания, — это зарождающаяся, нестабильная система данных.
Как только мои воспоминания будут уничтожены внутри неё, всё будет кончено, и мы с Анселем окажемся заперты в смертельной схватке, в которой он в конечном итоге получит слугу абсолютной преданности… чего он, безусловно, не желает.
Азартная игра… Я никогда не делала ничего столь глупого, но у меня нет выбора. Даже Лорд Фламель может в любой момент обнаружить мое стирание памяти, но я должна продолжать. В этом мире нет такого понятия, как абсолютный успех.
Это мой единственный шанс раскрыть правду, и я не должна его упустить.
Эта возможность, план Анселя, дала мне время, капитал для роста сил и пространство для маневра.
Так идеально, идеально, как будто… это было предначертано.
Как будто судьба даровала мне этот шанс.
Судьба…
Хотя это маловероятно, и я не смею в это верить, но… это ты?
Ты та, кто мучает Анселя, разрушает его идеалы, делая его таким одиноким, таким неуверенным?
Противостоять судьбе — это… ошеломляющее занятие. Может ли такая эфирная вещь действительно существовать?
И если она существует, если мои действия — часть твоего замысла, это не имеет значения.
Я буду сражаться с тобой в темноте, пока один из нас не будет полностью повержен.
Я не позволю тебе разрушить мои идеалы.
Я не позволю тебе разрушить моего Анселя, моего друга.
***
В замкнутом пространстве, где не было ничего, кроме стола и кровати, Равенна Циглер молча отложила очки, которые мерцали мимолетным светом. Рядом с ней лежал её самый ценный блокнот, а на открытой странице была вереница… необъяснимых символов.
Это были коды, которые могла расшифровать только она, служащие ключом к разблокировке воспоминаний, которые она зашифровала и запечатала внутри системы данных.
— Значит, это всё… — пробормотала женщина. — Это и есть истина.
Она не сомневалась в подлинности этих воспоминаний и мгновенно поняла свою миссию здесь, без малейших колебаний.
— Три года.
Равенна направилась прямо к стене камеры без дверей, без усилий пройдя сквозь неё в подземную библиотеку поместья Гидрал в Имперской столице.
— У тебя есть три года, Равенна.
Вглядываясь в бесчисленные спрятанные сокровища, которые могли свести мир с ума, Равенна Циглер прошептала:
— Три года — это достаточно.
Она отступила обратно в секретную камеру, где кристалл на столе непрерывно проецировал изображение на стену.
На изображении была другая версия её самой.
Не подозревающая ни о чём, но… критически важная.
Эта версия питала лишь подозрение и ненависть к Анселю, не обладая жизненно важными воспоминаниями и эмоциями…
Но именно это и была та «Равенна», какой её видел Ансель в рамках своей системы.
— Пора начинать.
Равенна Циглер устремила свой взгляд в будущее.
Здесь она будет дальше распутывать тайны, окружающие Анселя, проникать в его скрытые боли и понимать источник его непостижимой одержимости, одновременно накапливая необходимую силу.
Даже если это означало вынести три года одиночества в темноте, неизвестной и неоцененной.
Ибо Равенна знала, что в этом мире единственный человек, который мог понять и помочь Анселю, — это она сама.
Она ни разу не подумала о том, чтобы предать своего друга.