— Эй, приятель, у меня огромный опыт получения ударов. Если начнётся драка, тебе и пальцем пошевелить не придётся…
— Я старший офицер Легиона Свиста… Друг, после этой вылазки не хочешь заглянуть в Крепость Раздора в качестве гостя?
Толпа крепких парней, стоявших у лавы, окружила юношу, стоявшего над ней, и загалдела, словно приглашая несравненную красавицу. Сцена выглядела довольно забавно, но Ансель, казалось, погружённый в свои мысли, вовсе не слышал их слов.
— Друг… эй, друг? Ну хотя бы назови своё имя, не стой ты так, словно витаешь в облаках!
После долгих призывов, не получивших ответа, некоторые из них благоразумно отступили, в то время как другие продолжали терпеливо пытаться наладить контакт с Анселем.
— Я здесь по приказу босса, ищу кристалл Пламени Истока высокой чистоты. Ты, как колдун, должен знать, насколько он ценен, верно? Если будем искать вместе, я отдам тебе сорок процентов награды. Ну, можно договориться и на половину…
Кое-кто начал объяснять цель своей экспедиции и ценность сокровищ, которые они искали, осыпая Анселя всевозможными обещаниями.
— Ты ведь колдун четвёртой ступени, да? Такой искусный, почти мастер пятой ступени? Как насчёт того, чтобы я представил тебя нашему боссу? Он старый мастер пятой ступени, знаменитый Брайс Палмер Лео из Легиона Свиста! Один из самых способных лейтенантов великого герцога! Известный воин Западных земель…
Не успел он закончить, как Ансель шагнул вперёд и положил руку на эфес своего чёрного клинка.
— Отойди.
Черноволосый юноша слегка повёл подбородком в сторону авантюристов, его выражение лица было высокомерным.
Не дожидаясь реакции, невидимая сила отшвырнула их прочь от загадочного колдуна.
Ансель уже расстегнул застёжку Глейпнира, подняв клинок, в котором насилие идеально сочеталось с элегантностью, а затем позволил ему мягко и лениво опуститься.
Один из авантюристов, всё ещё ворчавший из-за отсутствия ответа, бросил:
— Просто колдун, строящий из себя невесть что, размахивает мечом, давай уже, бей…
БАХ!!!
В тот же миг каждому авантюристу, спустившемуся в этот мир, показалось, что вулкан извергся.
Но это было не так. Хотя вулкан всё ещё периодически рокотал и извергал магму, это было ничто по сравнению с нынешним зрелищем.
В тот момент, когда чёрный клинок опустился, сотни… нет, тысячи метров магмы взметнулись ввысь, заслоняя всё перед взором авантюристов.
Клубы чёрного дыма и обжигающая лава, выстрелившая в небо, померкли перед возвышающимися волнами магмы, которые разверзлись в обе стороны.
Перед этим грозным монстром безбрежное море магмы раскололось надвое, обнажая потрескавшуюся, сочащуюся лавой земную кору.
— Найти его среди такой концентрации огненных эссенций… действительно непросто.
Ансель вложил клинок в ножны на поясе и, сверкнув, приземлился на кору, которую снова начала заливать магма.
Там… там было пламя. Маленький, слабый огонёк, который, несмотря ни на что, невозможно было погасить.
В этом пламени покоилась полностью обугленная… кость руки.
Даже Ансель не протянул руку, чтобы коснуться огня. Он просто стоял перед ним, слегка нахмурившись, наблюдая, как его постепенно снова поглощает магма, и в замешательстве пробормотал:
— Если пламя продолжает гореть, значит, Эфесандер не мертва… Как она могла пережить испепеление Пламенем Истока?
Нынешняя Эфесандер и Эфесандер из того будущего были брошены в Затерянное море, но их ситуации были совершенно разными.
Эфесандер в оригинальной временной шкале тоже приближалась к своему концу, но в отличие от этой Эфесандер, которую махинации Анселя довели до безумия и подвергли сожжению Пламенем Истока…
— Ты хочешь, чтобы она разобралась со мной? Но как тебе удалось защитить её при «разумных» обстоятельствах?
Этот аномальный факт вёл к другому аномальному факту — Эфесандер не была мертва, а значит, её пламя всё ещё сжигало Эвору.
Так почему же Эвора не умерла?
Впрочем, по сравнению с тем, что Эфесандер пережила испепеление Пламенем Истока, выживание Эворы было менее удивительным.
Но в любом случае, обе ситуации были совершенно неразумными.
Ансель не верил, что судьба нарушит свои принципы таким образом. У неё было множество возможностей заиграть его до смерти, нарушая собственные правила, но она никогда этого не делала.
Так… как судьба сохранила «разумность», сберегая эти две жизни?
Море магмы, рассечённое Анселем, перекатилось и сомкнулось вновь. Ансель долго смотрел на обугленную кость руки, которая продолжала гореть, пока её поглощала магма, а затем дистанционно поместил её в отдельное пространственное кольцо.
— Одна плохая новость, одна хорошая новость.
Размышляя вслух, он под ошарашенными взглядами авантюристов взмыл прямо к проёму в небесах.
Плохая новость заключалась в том, что ни Эфесандер, ни Эвора, скорее всего, не были мертвы.
Хорошая новость состояла в том, что и Эфесандер, и Эвора сейчас должны были находиться в небывало ослабленном состоянии. Эвора, конечно, в пояснениях не нуждалась, а Эфесандер… её пламя не могло даже убить Эвору, не говоря уже о том, чтобы сжечь её дотла. Даже конечности, которые Эвора отсекла, не могли быть испепелены, что позволяло Эворе так долго держаться, всё ещё борясь, пытаясь вернуться в основной план.
Другими словами, если действовать достаточно эффективно —
Губы юного Гидрала слегка изогнулись, и в его синих, как море, глазах мелькнул свирепый и дикий блеск абиссального зверя.
Возможно, он совершит беспрецедентный, поистине значимый… акт богоубийства.