Полудраконы во владениях Герцога Виверна не были потомством драконов и людей. Они появились после вознесения нынешнего герцога, Клемента. Обладая интеллектом и эмпатией, превосходящими драконьи, в сочетании с талантом, далеко выходящим за рамки обычных экстраординарных существ, они стали самым грозным активом Клемента после самих колоссальных драконов.
Их создание было неразрывно связано с безумным герцогом Блатчером Бладдастом, одержимым биологической алхимией. Он рассматривал своих подданных как простой материал, даже создавая банки крови, костей и органов… чтобы классифицировать их.
Налет Оделии на один из крупнейших банков крови Бладдаста привел того в ярость, вынудив её подчиненных прибегнуть к отчаянным мерам и привлечь внимание самоубийственными выходками в Крепости Раздора.
Полудраконы были шедевром Бладдаста, но такие творения часто требовали бесчисленных неудач. Последняя модификация перед появлением полудраконов — [Ритуал Узурпации Жизни], который скорее был успехом, чем провалом, — заключалась в слиянии ультраредкого магического зверя, известного как теневой ворон, с людьми.
Единственным успешным случаем был нынешний хозяин «Вороньего гнезда», Тень Аннигиляции, Фафнир.
Теперь перед ними стояла ещё одна.
Да, обретённая сила Девятой проистекала из того жестокого, ужасающего… безумного ритуала, который сплавил человека и магического зверя воедино. При наличии достаточно редких материалов даже обычный человек, лишенный каких-либо экстраординарных способностей, мог быть возвышен до экстраординарного существа.
Интенсивная доброжелательность Фафнира к Девятой была вызвана не тем, что он обнаружил «собрата по несчастью», а тем, что доминирующее сознание в этом теле полузверя не было человеческим. Это был жалкий теневой ворон, обладавший сильным чувством родства и считавший себя последним в своем роде.
Он видел в Девятой… единственную оставшуюся родню в этом мире.
Девятая украдкой взглянула на Анселя. Увидев, что он молчит, она поняла свою роль. Её слова как «сородича» будут иметь гораздо больший вес, чем слова Фауста.
— Я… меня спас мистер Фауст. До встречи с ним я была в плену у герцога Бладдаста, — хриплый голос девушки звучал с врожденным недоумением.
— Раньше… меня захватил герцог Бладдаст, и он… он заточил меня в контейнер.
[Ты готова? Это не просто перестройка плоти. Твое сознание будет насильно удерживаться в бодрствовании до завершения ритуала.]
[Да, Лорд Ворон.]
— Я чувствовала… как мое тело перемалывают.
Кожа, кости, мышцы, меридианы… кусочек за кусочком, сжимались, дробились, насильно спрессовывались в массу ужасающими силами со всех сторон. Даже когда мой мозг был полностью раздроблен и больше не классифицировался как живое существо, будучи лишь корчащейся массой гнилой плоти, сознание сохранялось. Это неописуемое ощущение, выходящее за рамки простой «боли», стало отчаянием, въевшимся в мою душу, захлестывающим меня каждое мгновение… каждое чертово мгновение.
— Затем… — голос Девятой начал дрожать. — Затем что-то было втиснуто внутрь, оно пожирало меня, оно… становилось мной.
Я чувствовала, как неописуемая субстанция жестоко разрывает мою уже раздробленную плоть. Казалось, тысячи стальных игл пронзают меня со всех сторон, их кончики взрывались сотнями зазубрин при входе в плоть, распространяясь по всему телу, пуская корни в… саму мою душу.
Глухой стук.
Девятая, больше не в силах стоять, рухнула на колени. Фафнир, не в силах видеть это, протянул руку, чтобы подхватить её:
— Довольно, дитя. Этого достаточно, пожалуйста, не надо…
Но Девятая мягко отстранила его руку.
— Пожалуйста… позвольте мне продолжить.
— Я должна помнить… почему я жива.
Под маской Девятая выдавила натянутую улыбку, обращаясь, казалось, и к Фафниру, и… к самой себе.
— Оно пожирало меня, я пожирала его…
Оно заменяло части моей души, части моей раздробленной плоти. Мое тело, всё мое существо перекраивалось еще более жестоко, чем прежде. Эта реконструкция была мучительнее, чем превращение в кашу, ибо я чувствовала, как чужеродное присутствие растет внутри моей души и плоти. По мере того как оно занимало всё больше места, становилась ли я им, или… оно становилось мной?
Нет… оно стало мной!
Это должна быть я, только я, кто может посвятить себя без колебаний, отбросить всё лишнее, пожертвовать всем. Это не мог быть никто, кроме меня!
Это Марлина Марлоу, я, эта некомпетентная посредственность, которая целиком посвящает себя мистеру Анселю. Только это, только одно это… я абсолютно не могу, не позволю заменить себя никаким другим существом!
Я… поглотила его.
Я преуспела.
В комнате, окутанной тенями, было слышно только тяжелое дыхание Девятой.
В этот момент голос Анселя наконец нарушил тишину.
— Ты в курсе недавнего собрания?
Фафнир, полный сочувствия, всё ещё смотрел на Девятую, казалось, желая утешить её, но не зная как. Примерно через полминуты, когда состояние Девятой постепенно улучшилось, он медленно повернулся к Анселю, его тон значительно смягчился:
— Собрание высокопоставленных лиц по поводу этого бедствия? Ты присутствовал?
— Нет, — «Фауст» подпер щеку рукой. — Я воспользовался этой возможностью, чтобы спасти её.
Когда Фафнир собрался выразить благодарность, темноволосый юноша продолжил:
— Не благодари меня пока. Давай проясним: у меня нет ни интереса, ни возможности защищать её.
— …Ей не нужна твоя защита. Я сделаю это.
Ансель усмехнулся:
— Фафнир, если даже у меня нет уверенности в том, что я смогу её защитить, почему ты думаешь, что сможешь?
Фафнир, казалось, почувствовал проблему, его голос слегка стал ниже:
— Что именно происходит?
Мистер Фауст вкратце проинформировал Фафнира о «Плане девяти миллионов» герцога Бладдаста, а затем спокойно заявил:
— Если этот план удастся, герцог Бладдаст станет одним из главных виновников поражения Эворы, и его влияние, несомненно, значительно возрастет.
— Ты ведь тоже это чувствуешь, верно? Несмотря на то, что она всё ещё слаба. Она не бракованный продукт, как ты. Она… более совершенна. Герцог Бладдаст не будет игнорировать её, как сделал это с тобой.
Трансформация в полудракона, вершина достижений в биологической алхимии, в основном использовала материалы, предоставленные Герцогом Виверном, при технической поддержке герцога Бладдаста.
Осознав, что сложность техники не так непреодолима, как считалось изначально, а лишь трудна в разработке, Герцог Виверн также понял, что герцог Бладдаст использовал эту возможность для извлечения значительных ресурсов.
Вследствие этого Герцог Виверн украл технологию и прекратил сотрудничество.
Этот раздор между потенциальными союзниками привел к ожесточенному расставанию. Учитывая неприглядные аспекты с обеих сторон, их нынешние отношения, хотя и не смертельные, остаются напряженными и холодными.
Поскольку трансформация Фафнира была сочтена несовершенной, герцог Бладдаст не обратил на него особого внимания, что дало возможность для побега. Однако благодаря чистой воле и способностям Фафнир пробился к пятой ступени. Как только он завоевал репутацию и влияние, Герцог Виверн, чтобы насолить герцогу Бладдасту, предложил подобие защиты, позволив «Вороньему гнезду» процветать.
Слова Анселя заставили Фафнира замолчать. Действительно, он чувствовал, что состояние Девятой более стабильно, чем его собственное. Хотя он был озадачен решением герцога Бладдаста возобновить проект слияния с теневым вороном… Фафнир знал, что этот безумец никогда добровольно не отпустит свою родню.
Девятая, придя в себя, посмотрела на Фафнира голосом, полным истощения и печали:
— Я думала, что я… последняя.
— Они… мои друзья, погибли один за другим.
— ?!
Фафнир, на мгновение парализованный, стремительно материализовался перед Девятой, сжимая её плечи с неотложной интенсивностью:
— Есть ли другие сородичи? Есть ли выжившие —
— Никого не осталось, — бесстрастно заявил Ансель. — К сожалению, Фафнир, герцог Бладдаст добыл больше теневых воронов из неизвестного источника. Те вороны были, вероятно… последними в своем роде, и все они погибли.
— Существо перед тобой — твоя единственная оставшаяся родня.
Конечно, это была ложь.