Освобождение.
Как она смеет… Какое право она имеет произносить это слово?
— У меня есть это право, мистер Ансель.
Даже когда в глазах Анселя вспыхнул холодный гнев, выражение лица Девятой осталось непоколебимым. Она спрятала эту печаль в самых глубоких тайниках души, заменив её цветом, столь похожим на анселевский… непоколебимым, словно железо, спокойствием.
Губы Анселя слегка дёрнулись в едва заметной усмешке, высмеивающей наивность и невежество Девятой:
— Неужели способность быть инструментом сделала тебя такой самодовольной, Девятая?
— Нет, мистер Ансель. Это не имеет ничего общего с вашими проповедями. Это право даровали мне вы, — прошептала Девятая. — Вы дали его только мне.
— Твои заблуждения достигли такого уровня безумия?
Столкнувшись с чередой абсурдных заявлений Девятой, Гидрал наконец перестал скрывать насмешку. Он бросил на неё тот самый презрительный взгляд, которым одаривал всех тех некомпетентных, жалких людей, готовых отдать за него всё, легко выбрасывая на помойку даже самих себя.
— Единственное, что достойно похвалы в этом заблуждении, — это то, что ты хотя бы считаешь себя достойной, а не просто материалом, который я могу небрежно выбросить.
Столкнувшись с таким язвительным и безжалостным сарказмом, Девятая улыбнулась:
— Мистер Ансель, вам действительно нужно продолжать говорить со мной в таком тоне?
— Всего лишь это, и ты уже не можешь вынести…
— Вы прекрасно знаете, что я понимаю, о чём вы думаете.
В одно мгновение улыбка Девятой исчезла. Она казалась по-настоящему безумной, её эмоции колебались между радостью и печалью, словно в одном теле обитали бесчисленные сознания и души.
В этот миг она была глубоко печальна и меланхолична.
— Каждый раз, когда вы притворяетесь равнодушным, каждая саркастичная улыбка, каждое презрительное слово… словно крик о помощи.
— Если бы вам было действительно всё равно, вы могли бы просто прогнать меня или отказаться замечать. Но вы здесь, высмеиваете мою глупость, топчете моё достоинство, словно пытаясь прогнать меня как можно сильнее, словно умоляя не продолжать, словно…
В глазах Девятой отражалось выражение лица Анселя — смесь насмешки и властности, но то, что она видела, было… полным изнеможением и усталостью.
— …словно скрываете собственные раны.
В её глазах молодой человек перед ней был уже избит и изранен.
— Мистер Ансель, вы оказались в ловушке, известной только вам и мне.
Девятая слегка подалась вперёд, её колено мягко прижалось к колену Анселя. Она положила руку ему на бедро, и на этот раз, казалось бы, парализованный Ансель не оттолкнул её.
Или, возможно… в этот момент Ансель внезапно понял намерения Девятой.
— Я не знаю, кто ваш враг. Я знаю лишь… что даже сейчас вы не победили Его.
— Я знаю лишь, что для победы над Ним вы должны использовать любые средства, жертвуя всем. Я знаю, что вы живёте под таким огромным давлением, которое я даже не могу себе представить.
Она смотрела на бесстрастное лицо Анселя, говоря тихо:
— Я знала это ещё со времён нашего пребывания на территории Красного Мороза.
— Я знаю, что вы не злой. Я знаю, что у вас просто… нет выбора.
Какой грозный враг мог оставить мистера Анселя без вариантов? Императрица? Но Императрица теперь мертва, так почему же мистер Ансель всё ещё борется? Девятая никогда не могла определить врага Анселя, но, по правде говоря…
Ей это было не нужно.
Ей было достаточно знать, что Ансель всегда находился в трудном положении. Этого было достаточно.
— Позже я поняла, что вы не только не злой, но и всегда были добры. Вы просто не можете выбрать доброту, потому что доброта… приведёт вас лишь к поражению.
Ей не нужно было знать, какой могущественный враг довёл Анселя до такого отчаяния, но она ясно понимала: столкнувшись с таким противником, Ансель не мог позволить себе роскошь быть добрым. Он должен был заставить себя стать демоном без слабых мест, чтобы обрести силу для ответного удара.
— После того как появились мисс Серафина и мисс Равенна, казалось, что у вас стало больше выбора. Я наивно полагала, что вы наконец получили право выбирать, следовать своим прежним идеалам. Вот почему я так стремилась идти по вашим стопам, думая, что это единственный способ внести свой ничтожный вклад.
Девятая говорила тихо, словно рассказывая историю, но она словно распахивала себя, демонстрируя Анселю своё сердце и всё, что в ней было, в такой обнажённой, кровоточащей манере.
— Но позже я поняла, что ошибалась. Помощь, которую принесли вам мисс Серафина и мисс Равенна, была лишь мимолётной иллюзией, в то время как оковы и проклятия, которые они на вас наложили, — вечны.
— …
Взгляд Анселя изменился в этот момент, с тихого равнодушия на леденящий холод, от которого по спине пробежала дрожь.
— Потому что они не готовы любить вас, отказавшись от всего остального. Помимо вас, у них есть вещи, которые они не могут отпустить.
— Девятая… у тебя нет права судить их, — произнёс Ансель, выговаривая каждое слово, его низкий голос был подобен вою из бездны.
Но Девятая, казалось, вовсе не слышала Анселя, продолжая своё:
— Поскольку то, от чего они не могут отказаться, так близко к видению, на которое вы когда-то надеялись, вы неизбежно изменились. Вы начали сопротивляться холоду и жестокости, вы начали отвергать прошлые злодеяния, вы начали двигаться к тому, что казалось всё более достижимой красотой. Но вы забыли одну вещь…
— У вас по-прежнему нет выбора.
— У меня… нет выбора?
Ансель внезапно схватил Девятую за руку, указывая ею на собственный нос, его губы дёрнулись в улыбке:
— Ты смеешь говорить, что у меня до сих пор нет выбора? Девятая… как много ты на самом деле знаешь обо мне? Понимаешь ли ты, что значит для Империи та сила, которой я сейчас обладаю? Знаешь ли ты уровень того врага, которого ты выдумала в своём воображении?
Какое право ты имеешь говорить, что у меня нет выбора, когда ты ничего не знаешь? Основываясь на своих однобоких фантазиях?
— Действительно, я ничего не знаю, мистер Ансель, — сказала она так откровенно. — Я просто всё это время наблюдала за вами.
Я просто всё это время наблюдала за вами.
Девятая никогда не знала, с чем сталкивается Ансель, ни на мгновение.
Но она видела, как каждый шаг изменений Анселя становился всё труднее, как каждая уступка, на которую он шёл, становилась всё горше. До этого момента, когда она почувствовала ту невыносимую агонию и боль, в которой он не мог признаться никому, Девятая была уверена: у Анселя по-прежнему нет выбора.
И Ансель был ошеломлён этими словами.
В этот миг он, казалось… многое понял.