— Я сдаюсь, мистер Ансель.
Сереброволосая девушка в роскошном чёрном платье смиренно признала поражение, слегка склонив голову:
— Мне ещё далеко до вашего мастерства в шахматах.
Ансель с улыбкой собрал шахматные фигуры и ласково погладил Марлину по голове:
— Шахматы — это всего лишь развлечение. К тому же, твой талант уже весьма исключителен. Времени предостаточно, Марлина. Терпение — ключ к успеху.
— Золотые слова, — отозвалась Марлина, прищурившись; её поведение было совершенно покорным.
Нежная зелёная трава на лужайке слегка покачивалась на ветру. Тепло сверху и ласковые солнечные лучи слились воедино, наполняя Марлину таким глубоким блаженством, что она была готова раствориться в нём.
Как же ей хотелось, чтобы время замерло в этот миг, свободный от усталости и тревог, особенно это спокойствие и комфорт, это было просто...
— А—Н—С—Е—Л—Ь!
Возбуждённый крик сверху разрушил сказочную атмосферу между юношей и девушкой. Оба подняли головы: один — с выражением смирения, другая — с широкой улыбкой.
— Л—О—В—И М—Е—Н—Я!
Голос донёсся от постепенно увеличивающейся чёрной точки в небе. Ансель, взглянув вверх, уже видел сияющую улыбку чистой радости на лице девушки-волка.
Он усмехнулся и покачал головой, отодвигая стул и протягивая руки. Увидев действия Анселя, Серафина тут же перевернулась, поджала длинные ноги, свернувшись в клубок, и идеально приземлилась прямо в объятия Анселя.
Несмотря на падение с неизвестной высоты, при контакте с руками Анселя она была лёгкой, как пушинка, без малейшего удара.
— Тебе понравилось?
Ансель посмотрел на Серафину, чьи глаза были яркими и ясными. Его и без того приподнятое настроение стало ещё более расслабленным.
— Было весело! — воскликнула Серафина, обвивая шею Анселя руками. — Так здорово! Значит, вот что чувствуешь, когда падаешь с неба... Хм, зря я позволила мистеру Торадону наложить на меня то заклинание. Пока я не умираю, всё в порядке.
Отсутствие удара при приземлении... кажется, чего-то не хватает.
Она только что спрыгнула с «Нострома», парящего в десяти тысячах метров над империей, совершив прыжок с высоты. Торадон, глава магии Фламеля, наложил на Серафину заклинание. Стоило ей коснуться любого объекта, как заклинание активировалось, мгновенно стирая всю кинетическую энергию Серафины, гарантируя, что она сможет безопасно развлечься.
Ансель не удержался от смеха:
— Кто же хочет получить травму в свой день рождения? Не говори мне, что у тебя появилась странная тяга к боли, Серафина.
— У... у меня нет такого хобби!
Лицо Серафины необъяснимо покраснело, глаза забегали, и она подсознательно коснулась ошейника на шее.
Верно, такой уровень... кхм, это не считается получением травмы. У меня нет такого странного хобби!
Девушка прочистила горло, отгоняя хаотичные мысли, спрыгнула с колен Анселя и с уверенным видом заявила:
— Ансель!
— Хм?
— Я ведь теперь глава пакта, способная стоять на своих двоих, верно?
Глядя на Серафину, которая упёрла руки в бока и слегка приподняла подбородок в горделивом жесте, Ансель не смог сдержать улыбку:
— Едва ли.
— А?
Глаза Серафины слегка расширились:
— Значит, я могу только... едва ли?
— Потому что угрожать мистеру Анселю могут только те, кто достиг пятой ступени, — мягко пояснила Марлина. — Так что, Сери, тебе нужно обладать силой, чтобы противостоять пятой ступени, чтобы считаться самостоятельной.
— Пятая ступень... Хм, разрыв всё ещё слишком велик.
Серафина почесала затылок:
— Разрыв в экстраординарном возвышении слишком огромен, чем дальше, тем он становится более преувеличенным.
— В конце концов, это трансформация и сублимация уровней жизни.
Ансель взял бокал с вином, стоявший у шахматной доски, отпил кристально чистого вина и улыбнулся:
— Чем сильнее и совершеннее ты становишься, тем труднее совершить прорыв. Но как только тебе это удаётся, изменения становятся потрясающими.
Эти слова тут же напомнили Серафине о тайне божественных видов. Девушка, которая только что улыбалась, внезапно обеспокоилась.
Она присела рядом с Анселем, осторожно дёрнула его за рукав и посмотрела на него снизу вверх.
— Ансель, что ты собираешься делать... в будущем?
— Хм?
— Я имею в виду проблему с божественными видами.
Верная волчица, вспоминая сцену, описанную Фламелем — белая бумага, пропитанная водой, небрежно разорванная и уничтоженная, — и думая о будущем, с которым суждено столкнуться Анселю, невольно почувствовала, как сжалось сердце.
— Если они возвысятся, может, они смогут решить эту проблему... Королевская семья всегда так думала.
Пробормотала Серафина, и её глаза и выражение лица внезапно стали свирепыми.
— Я могу перебить всех остальных божественных видов и сожрать их! Может, я смогу найти — ой!?
— Что за чепуху ты несёшь?
Ансель беспомощно отдёрнул руку, которой сильно стукнул Серафину по голове:
— Если бы эту проблему было так легко решить, в мире не было бы столько существ, а только четыре божественных вида, сражающихся бесконечно.
— Я... я просто подумала об этом, — Серафина невинно прикрыла голову. — Почему императрица может получить дополнительные возможности, сжигая «безумие» Гидрала, а ты можешь быть только сожжённым, без всякого выбора?
Она была весьма расстроена этим, очевидно считая, что Гидрал, теоретически являясь сильнейшим существом среди божественных видов, не должен находиться в столь пассивном положении.
Ансель нежно взъерошил мягкие, коротко стриженные волосы Серафины:
— В твой день рождения давай отбросим подобные тревоги.
— ...Хорошо, — прошептала Серафина в знак согласия, и её голос наполнился нескрываемым волнением и предвкушением: — Ансель, какой подарок ты для меня приготовил?
Её от природы нетерпеливый характер подвергся суровому испытанию в эти дни; она постоянно донимала Анселя, почти дюжину раз в день, любопытствуя о подарке. Увы, никакие уловки не могли выведать секрет из уст Анселя.
— Что ж...
Улыбка Анселя стала шире:
— Терпение, ты скоро всё узнаешь.
— Почему ты не можешь сказать мне сейчас, когда это уже так близко!
Чем больше её призывали к терпению, тем нетерпеливее становилась Серафина, и её растущие ожидания щекотали сердце. Последние ночи она ворочалась в постели, сладко размышляя о том, что же Ансель может ей преподнести.
— Уже скоро, почему ты не можешь подождать?
— А-А-А-А-А-А—Ансель!