В колоссальном кубическом пространстве, каждая грань которого простиралась на сотню метров, стоял Ансель, опираясь на свой скипетр; другая рука была заведена за спину. Он с невозмутимым видом смотрел вверх, на белоснежного дракона, чей размах крыльев в восемьдесят метров почти заполнял собой всё огромное помещение.
Дракон, осторожный и испуганный, наблюдал за «человеком» внизу, который казался ему ничтожным, словно муравей. Несмотря на свое массивное, угрожающее тело, он не решался спуститься на землю. Даже когда его голова едва не касалась потолка, а крылья с трудом хлопали, он отказывался снижаться.
Этот кристально-белый дракон, грозная угроза во времена драконьих бедствий Запада, способный [кристаллизовать] даже заклинания своим дыханием, входил в число самых могущественных представителей своего вида.
Но сейчас... он вёл себя как загнанный в угол, перепуганный огромный ребенок, тщетно пытаясь казаться грозным, чтобы запугать невидимого зверя.
По правде говоря, бравада дракона заслуживала похвалы; его происхождение даровало ему подобие уверенности в присутствии Анселя. Любое другое существо уже давно простерлось бы ниц в ужасе или упало в обморок на месте.
Но дракон не знал, что его истинным страхом должен был стать не ужасающий облик Гидрала как зверя, а отчаяние — куда более глубокое и непреодолимое.
Юный Гидрал поднял руку, и его морские глаза поглотила тьма, превратив чарующий взгляд в змеиные вертикальные зрачки. Одновременно с этим огромное пространство вокруг — стены, пол, потолок — стремительно накрыла неописуемая тьма, лишенная малейшего проблеска света. В тот же миг кристально-белый дракон издал вопль крайнего ужаса.
— Р-р-р-а-а-а-ар!
Он отчаянно забил крыльями, врезаясь в потолок, а затем в стены в безуспешной попытке сбежать. Но тьма уже поглотила всё, не оставив ни следа света.
Большие аквамариновые глаза дракона тоже окрасились этой абсолютной чернотой. Он взревел от отчаяния и ярости, его тело вспыхнуло ослепительным светом, словно он готовился к последнему, дерзкому сопротивлению.
Однако... было уже поздно.
Под безжалостным натиском тьмы свет, исходящий от кристального дракона, постепенно угас, а неистовые взмахи крыльев замедлились. Он грациозно опустился перед Анселем, и его эмоции стали неожиданно... безмятежными.
Словно дракон вернулся в свое гнездо, обрел место высшей безопасности... истинное чувство принадлежности.
Страх, безумие, глубоко укоренившийся инстинкт бегства — всё это казалось лишь иллюзией.
Гордый дракон теперь покорно склонил свою массивную голову, его глаза лишились всякого цвета, словно он был полностью окутан и пропитан тьмой, став с ней единым целым, отчего по спине пробегал холодок.
Одновременно с этим его тело начало претерпевать гротескную трансформацию, от которой бросало в дрожь: позвоночник выпятился, разрывая плоть и чешую, словно его вырывали с корнем. Изящная чешуя по бокам груди отслоилась, обнажая вздувающиеся куски плоти, которые пульсировали, будто нечто собиралось вырваться наружу.
Столкнувшись с этим чудовищным уродством, Ансель лишь улыбнулся и погладил его массивную голову, прошептав:
— Хороший мальчик, хороший мальчик...
Деформированный дракон выдохнул довольный и покорный вздох, лишенный прежнего неистовства и сопротивления. Ансель, прищурившись, заметил:
— Какая жалость, ты — неудача... Покончи с собой.
— ...
Без малейшего признака сопротивления или замешательства дракон слегка склонил голову, словно в недоумении.
Затем, быстрым и почти радостным движением, он вонзил когти в собственное тело, глубоко погрузив их в грудь с такой решительностью и свирепостью, будто уничтожал врага, а не самого себя.
— Пф-ф...
Ансель закрыл глаза, сделав мягкий, размеренный вдох.
— Успех снова ускользнул от нас?
Голос Фламеля опередил его появление в пространстве.
Дворянин средних лет, статный и красивый, держал карманные часы и улыбался, поглядывая на сына:
— Даже сквозь пустоту я услышал твой вздох, Анс.
— Я почти ничего не ожидал, — Ансель покачал головой. — Как и всегда.
— А ведь этот кристальный дракон обладает необычайным потенциалом; он поглотил яичную скорлупу Короля Драконов этого поколения.
С этими ободряющими словами Фламель повертел в руках карманные часы, и время начало отматываться назад на трупе дракона, за считанные секунды вернув его в исходное состояние, нетронутое тьмой, зависшее в воздухе.
Мужчина положил руку на кнопку карманных часов, приподняв бровь:
— Попробуем... еще раз?
— В этом нет нужды.
Ансель повернулся, намереваясь уйти:
— Нет смысла тратить больше энергии.
— Что ж, — Фламель пожал плечами. — Я заберу этого малыша и смастерю кое-что... Твоей матери, кажется, не хватает красивого платья; она бы выглядела в нем потрясающе... Ах, но погоди, Анс, не спеши уходить.
Он щелкнул пальцами, и все эссенции вокруг были запечатаны, не давая Анселю уйти.
Юный Гидрал обернулся, глядя на Фламеля, который сиял весельем, и тихо спросил:
— Что такое, отец?
— Та юная леди, — Фламель явил многозначительную улыбку, — та, что впервые заставила тебя по-настоящему обеспокоиться, как у тебя успехи с ней?
— ...Почти у цели, — спокойно ответил Ансель. — Почему ты спрашиваешь?
— Твоя глава пакта, я, естественно, должен проявлять интерес.
Фламель говорил так, словно это было само собой разумеющимся:
— К тому же, это владения Эфесандер, и многие твои планы могут пойти не так, как ты хочешь.
— Я никогда не возлагаю надежд на абсолютный успех чего-либо.
Ансель объяснил Фламелю свои принципы:
— Это было бы нереалистично, отец.
Фламель некоторое время наблюдал за ним, а затем сказал с улыбкой:
— Уверенность — это хорошо. Поторопись.
— ...
Глаза Анселя слегка опустились:
— Почему?
— Потому что я скоро уезжаю, — заявил зрелый Гидрал. — Я очень занят, Анс. Что касается зелья, которое может изменить всё, я на пороге прорыва. Скоро я погружусь в Загадку Нулевого Царства, и ты не сможешь до меня добраться. Лучше поскорее заполучить эту юную леди, чтобы я успел подготовить для неё подарок до своего отъезда.
— Я сделаю это.
Ансель тихо ответил:
— Теперь я могу идти, отец?
Фламель улыбнулся и махнул рукой:
— Постарайся, и стремись к тому, чтобы она рыдала у тебя в объятиях.
— Кстати, Лорд Эвора ждет тебя снаружи, что ты обсуждал с ней?