У входа в тускло освещенную таверну Марлина захлопнула блокнот и отвела взгляд от деревянной двери, из-за которой доносились приглушенные стоны.
Инотея шла следом, скрестив руки на груди, с угрюмым выражением лица.
— У тебя нет права помыкать мной, Маргарет.
Кто знает, сколько раз она это повторяла? Инотея, подавляя ярость, вновь произнесла:
— Если тебе нужен телохранитель — ладно, я найду его. Но это не должна быть я...
— Ты настолько уверена в своих подчиненных? — Марлина бросила взгляд на Инотею. — В тот день они проигнорировали мои планы.
— Я покалечила их всех, этого тебе недостаточно?
— Я не питаю лишних эмоций; меня волнует только результат. А результат таков... моя ситуация была опасной, и план едва не провалился. Вот и всё.
Марлина даже не взглянула на Инотею, словно та, будучи экстраординарным существом четвертой ступени, способным в одиночку разнести город, была для неё не более чем бестолковой служанкой средних лет.
— Наказание их не меняет результата, поэтому мне всё равно, как именно ты их покарала.
Проходя мимо последнего окна бара, Марлина мельком взглянула на переплетающиеся внутри тени и слегка опустила взгляд:
— Меня волнует лишь то, сможешь ли ты впредь оказывать безупречную поддержку.
На лбу Инотеи вздулись вены, она крепко сжала кулаки, чеканя каждое слово:
— Я служу Фаусту, а не тебе! Ты, смертная... не переоценивай себя!
Марлина на мгновение замерла, в её глазах мелькнуло удивление:
— Какая жалость... Мисс Инотея, вы действительно чувствуете стыд из-за меня? Я даже польщена.
— Я сказала, я не...
— И что с того? — Марлина перебила её. — Ты думаешь, мистер Фауст так сильно в тебе нуждается?
— Я...
— Не путай понятия, мисс Инотея.
Стройная девушка медленно повернула голову, глядя на существо, способное убить её одним щелчком пальцев, лицо её было абсолютно бесстрастным.
— Ты ценна сейчас лишь потому, что полезна мне. Кому служить — твой выбор, но факт остается фактом... если я сочту тебя бесполезной, то для мистера Фауста ты тоже станешь бесполезной.
— Факты не имеют ничего общего с выбором.
С этими словами она снова взглянула на таверну, где только что оставила двух рабов. Приглушенные звуки и переплетающиеся тени, мелькнувшие в дверной щели, подсказывали, что рабам приходится несладко.
Однако Марлина никогда не ждала, что они подумают: «Это всё же лучше, чем быть рабом», — и её не заботило жесткое требование Серафины о том, что каждый раб должен жить хорошо.
Факты... не имеют ничего общего с выбором.
Девушка тихо прошептала эту фразу про себя и продолжила путь.
***
Ночной Нижний район был опасен, чрезвычайно опасен. Поэтому Марлине требовался телохранитель. Она не могла позволить Серафине узнать, что она бродит допоздна, поэтому телохранителем не мог быть никто из её ближнего круга.
Вот почему она обратилась к Инотее — не чтобы нанять авантюриста, а чтобы та выступила в роли её личного защитника.
Такая экстравагантность казалась абсурдной, но её достижение было столь же непостижимым.
— Мисс Инотея.
Уловив запах крови, Марлина остановилась и спросила:
— Что случилось с группой, которую я тебе поручила?
— Я следовала твоим инструкциям, — ответила Инотея, явно раздраженная. — Завтра их выпустят в Нижний район.
Марлина слегка кивнула:
— Благодарю за сотрудничество... А теперь, не могла бы ты разобраться с источником запаха крови? Если есть выжившие, пожалуйста, пощади их.
У Инотеи запульсировало в висках. Она глубоко вздохнула и с бесстрастным лицом вошла в ближайший переулок.
Через несколько секунд она вышла, волоча высокого, худощавого мужчину с окровавленным торсом, словно дохлую собаку, и небрежно бросила его к ногам Марлины.
Марлина опустилась на колени, пристально вглядываясь в, казалось бы, опасного человека, и мягко произнесла:
— Сударь, уже поздно. Почему вы не дома, не отдыхаете?
Говоря это, она открыла блокнот, готовая делать записи.
Не дожидаясь ответа мужчины, она продолжила:
— Признаков потери крови нет, значит, кровь на нем чужая. Явные царапины и ссадины на лице и руках указывают на недавнюю ожесточенную борьбу.
Взгляд Марлины медленно переместился на кинжал у пояса мужчины:
— Или, может быть, на убийство и грабеж?
Под ошарашенным и испуганным взглядом мужчины Марлина медленно проговорила:
— Почему бы вам не найти работу, сударь?
— Мисс Фенрир предоставила множество новых рабочих мест. Почему вы выбираете грабеж и убийство вместо честного труда?
Конечно, те рабочие места не имели никакого отношения к Серафине; они были полностью созданы усилиями самой Марлины в Нижнем городе. Это были долгосрочные позиции, позволявшие многим гражданским лицам Нижнего города зарабатывать на жизнь.
Спрашивать убийцу: «Почему бы вам не найти работу?» — было явно абсурдно и смехотворно, но Марлина была искренна, ибо она также спрашивала об этом саму себя.
Сделала ли я достаточно? Могу ли я сделать больше? Если я уже сделала всё, что в моих силах, то почему они всё еще живут в таких мрачных условиях?
— Конечно, вы убиваете не ради удовольствия, — тихо сказала Марлина мужчине. — Просто такое мародерство слишком распространено в Нижнем городе, не так ли?
Ответ был прост: они привыкли к этому.
Изменить этих гражданских, в некоторой степени, было сродни изменению экстраординарных существ. Искажения экстраординарных существ накапливались с течением времени, и недуги гражданских были ничем не лучше. Однако с точки зрения сложности, изменить гражданских было гораздо проще, чем экстраординарных существ.
Глядя на мужчину, Марлина записала в блокноте слово «время».
Время... Время — это то, что больше всего нужно революции.
Требуется время, чтобы смыть их покорность, их слабость, их ничтожность. Требуется время, чтобы постепенно создать строгое наследие, позволяющее их потомкам достичь когнитивного прогресса и трансформации на протяжении поколений, чтобы они больше не были рабами экстраординарного.
Но сколько времени это займет? Десять лет? Сто лет? Может быть, даже тысяча? Вкупе с эволюцией экстраординарного и бесчисленными потенциальными конфликтами на протяжении этих многих лет... существует ли эта возможность на самом деле?
Как далеко в будущее заглянул мистер Ансель, и как он намерен действовать?
Время... Время должно быть на стороне мистера Анселя, но я всегда чувствую в нем необъяснимую спешку.
Хотя мышление мистера Анселя изменилось, это чувство спешки не рассеялось полностью. Он, кажется, не смотрит на сто лет вперед, возможно, даже не на десять.
Решительный в действиях, эффективный в стиле, но как бы тщательно он ни планировал, я почти никогда не видела, чтобы мистер Ансель пребывал в состоянии «расслабленности» или «лени».
— Возможно, для других мистер Ансель всегда кажется живущим без усилий, но я отчетливо ощущаю, и ощущала уже давно, что в нем есть нечто необычное — некое ограничение, даже подавление.
Но как бы то ни было, это наверняка враг мистера Анселя.
Размышляя так, путешествие мистера Анселя в Западные земли... может ли оно также включать в себя расстановку ловушки для этого неизвестного врага?
Должно быть так; нет, так оно и есть. Мистер Ансель не стал бы фокусироваться только на настоящем.
Значит, нужно запомнить еще одну вещь.