В этот раз Серафина подготовилась безупречно.
Предварительная разведка, маршрут проникновения, пути отхода, посты охраны… она безукоризненно справилась со всеми необходимыми для проникновения условиями, почти как если бы это было её призванием.
А потом она поняла: «Да что за ерунда, ничего особенного, а я так нервничала!»
В конечном счёте, эта встреча не была секретной. Вернее, Граф Каменное Сердце, созвавший собрание, прекрасно понимал: если Лорд Гидрал захочет подслушать, никакие меры конфиденциальности не помогут, поэтому он даже не стал утруждать себя ими.
В этой «открытости» Граф Каменное Сердце делал ставку, которая определит всю его дальнейшую жизнь.
Те, кто сидел в этом просторном зале совета, были дворянами, чьи имена были хорошо известны на территории Красного Мороза.
Декор зала совета разительно отличался от стиля Графа Красного Мороза. Элементы роскоши лишь угадывались, уступая место сдержанному спокойствию. В то же время винный шкаф, установленный в зале, выглядел довольно необычно.
Здесь не было хаоса, как на банкетах Графа Красного Мороза. Перед каждым дворянином стоял лишь бокал вина, а в углу замерли четверо слуг, ожидая приказов — вот и всё.
С тиканьем карманных часов Граф Каменное Сердце поднял голову, оглядел всех присутствующих дворян и неторопливо произнёс:
— Благодарю всех, что пришли. Полагаю, вы понимаете, какое значение имеет эта встреча для нас…
Сцепив пальцы и положив их на стол, он перешёл прямо к делу:
— Я не намерен исполнять указ Лорда Гидрала.
В зале совета воцарилась тишина.
Спустя долгое время один из дворян высокого ранга, согласно рассадке, подал голос:
— Ваше Превосходительство, мы все доверяем вашему авторитету и способностям на территории Красного Мороза, но это дело… риск слишком велик.
Были и противники, и, естественно, сторонники:
— Но политика этого лорда действительно немного… чрезмерна. Хотя мне плевать на небольшую сумму сельскохозяйственного налога, простолюдины должны знать своё место. С чего бы им жить легко? К тому же, даже если им будет легко, они не скажут нам спасибо.
Стоило кому-то начать, как в зале совета стало шумно. Граф Каменное Сердце не стал их останавливать. Если нет обмена мнениями, зачем тогда созывать собрание? У него не было власти Гидрала, чтобы вызывать уважение и покорность одним лишь словом.
Спор длился около десяти минут. Когда шум постепенно стих, Граф Каменное Сердце медленно заговорил:
— Похоже, вы все понимаете, что подобные споры ни к чему не приведут. Если одни из нас подчинятся, другие будут противиться, а третьи проявят лицемерие… не думаю, что это хорошо.
— Если мы разобщены… нас ведь легко раздавит Лорд Гидрал, не так ли?
Это заявление попало в больное место дворян. Они любили держаться вместе и всегда боялись остаться в стороне.
Под уважительными взглядами всех присутствующих Граф Каменное Сердце медленно произнёс:
— Поэтому я здесь, чтобы дать вам причину, которая убедит каждого из вас.
— Во-первых.
Он встал и посмотрел на каждого дворянина:
— Думаю, вы все должны чётко уяснить одну вещь — Лорд Ансель — особенный Гидрал, и, полагаю, никто с этим не поспорит.
Прячась под перекрытиями крыши — во время последней попытки покушения Ансель использовал ручную пушку, чтобы убить прятавшегося здесь убийцу, что и позволило Серафине найти это идеальное место для слежки.
В любом случае, Серафина презрительно усмехнулась. Все вокруг описывали Гидрала так, будто он был каким-то супермонстром. Если бы она не была рядом с ним вчера, она могла бы в это поверить.
Просто… просто его грудь и пресс, немного твёрдые.
Дворяне, слушая слова Графа Каменное Сердце, согласно закивали. Ансель из Гидрала действительно был уникален, возможно, даже слишком.
— Он не действует подобно своим предкам, которые при малейшей провокации хватались за мясницкий нож. Он предпочитает вступать с нами в диалог, переговоры и использовать древнее искусство, которое мы все изучаем — искусство словесных баталий и стратегий для достижения своих желаний.
Граф Каменное Сердце указал на свою голову:
— Он ненавидит убийства, ибо считает, что лишать человека жизни — это расточительство. Лишь те, кто абсолютно бесполезен, или те, кто по-настоящему выводит его из себя, столкнутся с его наказанием. Надеюсь, вы все это помните.
Внушив присутствующим дворянам мысль о том, что «Гидрал не убивает без разбора», он продолжил:
— Исходя из этого, вы все должны понять… чего именно хочет Лорд Гидрал?
— Денег? Трансцендентных элементов? Или вмешательства в борьбу за власть между двумя великими герцогами? Нет… ничего из этого. Хотя это может показаться абсурдным и трудным для понимания, судя по тому, что мы видим сейчас, Лорда Гидрала заботит только одно.
Граф Каменное Сердце поднял указательный палец:
— Его репутация на территории Красного Мороза.
— Возможно, загадочную Мисс Марлоу можно считать наполовину фактором, но в целом всё его внимание и все его действия направлены на укрепление своей репутации на территории Красного Мороза.
Многие дворяне ясно это поняли. В конце концов, их люди не сидели без дела. Политика самопожертвования Анселя, помимо репутации… не приносила никакой другой выгоды.
— Итак, всё становится просто.
Граф Каменное Сердце начал спокойно улыбаться:
— Раз Лорд Гидрал хочет репутации, мы дадим её ему. Пока он получает желаемое, как может Гидрал, не любящий убивать, легко пустить в ход мясницкий нож против нас?
— Граф Каменное Сердце, разве это не возвращение к началу? — выразил недовольство один из дворян. — Как мы можем укрепить его репутацию, не внедряя его политику?
Граф Каменное Сердце усмехнулся — уверенно и радостно.
— Господа, вы помните ту ночь, когда Лорд Гидрал обсуждал с нами политику?
Дворяне выглядели жалко; казалось, никто не мог забыть ту ужасную ночь.
— Хотя Лорд Гидрал оказывал на нас огромное давление, приказывая делать так, как он сказал, но, господа… пожалуйста, вспомните внимательно —
Граф Каменное Сердце постучал себя по голове:
— В ту ночь просил ли он вас объявить своим вассалам и гражданам, что территория Красного Мороза приветствует новую политику?
— После того дня, подобно его речи перед простолюдинами перед казнью Графа Красного Мороза, объявлял ли он во всеуслышание, что введёт новые правила, выгодные для простолюдинов?
— Нет!
Его голос внезапно стал громче:
— Он мог бы это сделать. После смерти Графа Красного Мороза он мог немедленно объявить, что улучшит положение простолюдинов, что, несомненно, значительно укрепило бы его репутацию на территории Красного Мороза. Но он этого не сделал. До сих пор… Лорд Гидрал внёс лишь самые базовые улучшения. Хотя эффект заметен, разве новости о его радикальных новых реформах — не просто слухи?
В этот момент некоторые дворяне поняли, к чему клонит Граф Каменное Сердце. Один из них взволнованно встал:
— Вы хотите сказать, что, поскольку Лорд Гидрал официально так и не объявил, что собирается делать —
— То для него не существует понятия «нарушить слово».
Граф Каменное Сердце удовлетворённо кивнул:
— Поэтому, даже если мы не будем следовать его политике, пока мы не предадим огласке тот совет, пока не будем распространять политику, намеченную Лордом Гидралом, даже если Лорд Гидрал не станет нас беспокоить, даже если ему будет на нас совершенно наплевать, его репутация не пострадает — в конце концов, такая ситуация сохраняется на территории Красного Мороза сотни лет, не так ли?
Он спокойно улыбнулся:
— А Лорд Гидрал прилагает усилия к улучшению, как его можно обвинить в лицемерии и нарушении слова?
Под крышей Серафина, сжимая кристалл изображения, остолбенела.
— Так… вот оно что! — пробормотала она себе под нос, а затем её глаза стали невероятно свирепыми. — Гидрал… этот парень с самого начала не собирался воспринимать всё всерьёз! Он всё просчитал!
Дворянство пришло в неистовство, ликуя из-за найденного способа сохранить свои интересы. Однако среди них нашлось несколько более рациональных людей, которые срочно встали и спросили:
— Но, Граф, полагаю, этого недостаточно. Ваш план лишь гарантирует, что Лорд Гидрал не понесёт потерь, но он изначально намеревался получить от этого больше репутации.
— Барон Блэкпик, вы излишне тревожитесь, — ответил Граф Каменное Сердце с усмешкой.
— Поскольку Лорд Гидрал хранит молчание, он естественным образом делегирует право распространять новости нам. Он хочет репутацию? Это просто. Мы можем ссылаться на его политику, но изменять цифры в ней. Этих простых изменений будет достаточно, чтобы простолюдины были благодарны. И тогда, что мы должны сказать?
— Мы не должны упоминать ничего о самой политике. Мы должны распространять новости о том, что Лорд Гидрал желает, чтобы простолюдины жили лучше, и поэтому он оказывает на нас огромное давление. Это он заставил нас изменить политику, а не то, что он издал указы, а мы не стали их исполнять.
Мужчина говорил уверенно:
— Свяжите это с предыдущими попытками покушения на Лорда Гидрала, и простолюдины сами выстроят логическую цепочку. А мы… мы потеряем лишь малую часть своих интересов, ничтожную часть.
— Видите… Разве это не та репутация, которой хотел Лорд Гидрал?
В зале совета воцарилась долгая тишина.
Затем, после того как первый человек встал и зааплодировал, по всему залу разнеслись громовые овации.
— Вы гений, Граф! — воскликнули дворяне. — Идеально! Такое идеальное решение, этот дурак Граф Красного Мороза никогда бы до такого не додумался!
— Нет, нет, нет… — Граф Каменное Сердце скромно покачал головой. — Мы должны благодарить Лорда Гидрала. Вы думаете, это просто совпадение, лазейка, которую я нашёл?
Он выразил своё восхищение с предельной искренностью:
— Это его милость к нам, господа. Он не тиран и не абсолютно бескомпромиссен. Он дарует свою милость тем, кто умеет воспользоваться случаем. Как я и сказал… переговоры, игра, в каждом его слове и поступке — это идеальное и убедительное искусство.
Дворяне притихли, но каждый из них думал то же самое, что и Граф Каменное Сердце.
— Он — дворянин среди дворян, — сказал кто-то с огромным восхищением. — Я видел его выступление на дне рождения великой княжны. Скажу без должного почтения, сияние, которое он излучал в юности, могло соперничать со зрелой и могущественной великой княжной.
— Да, я слышал, что Лорд Гидрал также является почётным мастером Ассоциации Банкетчиков. Он сдал сложнейший экзамен, когда ему было тринадцать.
— Он также первоклассный пианист и скрипач! Его музыка может потрясти душу! Если у вас будет шанс, вы обязательно должны поехать в столицу, чтобы послушать концерт Лорда Гидрала!
Серафина наблюдала за всем этим в оцепенении, глядя, как они начинают восхвалять Гидрала.
Восхвалять что? Восхвалять всё, что не имеет никакого отношения к её жизни, к жизням всех простых людей, восхвалять его превосходные навыки обмана общественности, восхвалять его способность играть в игры и называть это искусством?!
Когда этот мир стал таким абсурдным? Ложь — это прекрасно, даже величественно? Обман — это чудесно, непревзойдённое древнее искусство?
Все простолюдины, борющиеся за выживание на грани нищеты, ведущие смертельную битву с холодным ветром — они лишь недостойные насекомые в глазах этих людей?
Гнев, долгое время дремавший в сердце Серафины, захлестнул её в одно мгновение, почти сгустившись в осязаемый огонь в её тёмно-красных глазах.
Бушующее пламя выжгло разум юной волчицы, заставив её избирательно забыть о том, что Граф Каменное Сердце упоминал: «Гидрал улучшает Красный Мороз», и она не видела… холодных глаз Графа Каменное Сердце, смотрящих на других дворян с презрением к тому, что он вынужден быть с ними.
Марлина, это те права, о которых ты говоришь?
— Гидрал, ты сказал, что не будешь противиться мне, если я выступлю против тебя.
Серафина сжала кулак и выплюнула из горла чистую ненависть:
— Тогда смотри… смотри, как я уничтожу твою репутацию, построенную на лжи и злобе!