Разница была лишь в том, что Майло прекрасно осознавал свои действия, используя гражданских как пешки ради собственного развлечения, в то время как эта злая волчица пребывала в неведении. Она верила, что поступает правильно, но игнорировала последствия, не заботилась о будущем и стабильности, занимаясь так называемым «спасением», движимая лишь собственным чувством справедливости.
В конечном счете, это было лишь удовлетворение её внутренней жажды праведности.
Учитывая обстоятельства Фенрир, Костяной Клинок, как человек, возглавляющий подготовку к этой операции, предпочел бы пойти на риск и отвлечь внимание Легиона Свиста, чем пытаться договориться с Фенрир.
Что касается того неизвестного авантюриста, они предположили, что этот человек, вероятно, враг Легиона Свиста и, как и они, ищет повод посеять хаос.
К несчастью, вице-президент «Палачей» держал рот на замке, отказываясь раскрыть, кто принял заказ. У них не было возможности узнать больше, что могло бы принести хоть какое-то спокойствие.
Тем не менее, они готовились к худшему сценарию.
Костяной Клинок намеренно оставил следы, которые могли привести к ним.
Если таинственный авантюрист окажется уловкой, если Легион Свиста ведет игру, если Майло действительно жив и всё это — ловушка, тогда… Костяной Клинок, Красный Ястреб и двое других менее значимых членов Революционной армии отвлекут внимание на себя, позволив их сильнейшим подкреплениям разжечь восстание в Крепости Раздора.
Они могли пожертвовать другими, они могли пожертвовать собой. Точнее, именно готовность пожертвовать собой давала им холодную решимость жертвовать другими.
— В любом случае, — спокойно сказал Костяной Клинок, — даже если мы окажемся в худшей из возможных ситуаций, Аридхилл всё равно сможет перевернуть Крепость Раздора вверх дном, хотя никто из нас уже не сможет отсюда выбраться.
Условия победы заключались в том, чтобы не только дезорганизовать Крепость Раздора и вынудить Брайса Палмера Лео и его стаю гиен отступить с поля боя, но и обеспечить безопасный отход. Однако это не означало, что если они не смогут безопасно отступить, операция провалена.
Это лишь разница между полной победой и пирровой.
— …Итак, дорогие Нулевые Исследователи, Девятый турнир отбора в Крепости Раздора… начинается!
После этого громкого объявления, сделанного Майло с высокой платформы, толпа взорвалась восторженным ревом. В море толкающихся тел можно было увидеть множество авантюристов, прыгающих в воздух — одни поднимались с помощью заклинаний левитации, другие использовали плечи товарищей как ступеньки, чтобы рвануть вперед. Это ознаменовало официальное начало первого этапа отборочного турнира.
Легион Свиста отметил три стабильных прохода на территории герцога Азурголда, все из которых были тщательно изучены Легионом. Участники могли выбрать любые из этих врат Нулевых Исследователей, войти и найти жетоны, спрятанные Легионом Свиста. Первые 150 авантюристов, нашедших жетоны, получали право на проход дальше.
В то же время соревнование транслировалось по всем городам в пределах владений герцога Азурголда. Изображение герцога даже проецировалось на самую высокую точку центральной смотровой площадки. Помимо зрителей, там было бесчисленное множество букмекеров и игроков…
Вот почему Революционная армия стремилась избежать того, чтобы их сильнейший участник стал центром внимания, но планы никогда не поспевают за переменами.
— Давненько я здесь не был; Крепость Раздора заметно похорошела.
Сидя на самом высоком месте трибун, голограмма герцога Азурголда, подперев голову рукой, смотрела вниз на Майло с сардонической улыбкой:
— Ты… хорошо поработал, заслуживаешь похвалы.
Это многозначительное «ты» заставило тело Майло слегка дрогнуть, и он тут же почтительно склонил голову:
— Всё это благодаря вашей безупречной стратегии и планированию; я лишь исполнитель и вносил незначительные коррективы.
Герцог Азурголд от души рассмеялся:
— Излишняя скромность ни к чему. Даже я с нетерпением жду каждого отборочного турнира.
Вальяжно закинув ногу на ногу, он спросил:
— Как в этот раз обстоят дела с букмекерскими ставками?
— Продвижение фаворитов и сюжетная линия всего соревнования уже подготовлены, — уважительно ответил Майло, всё ещё не поднимая головы. — Согласно текущим пулам ставок, с учетом всего оборота и сумм, поставленных на коэффициенты, ваша общая прибыль составит…
Он назвал ошеломляющую цифру, от которой улыбка герцога Азурголда стала еще сияющей, — число, которое повергло бы в шок любого авантюриста. Этот падкий до денег герцог с большим удовлетворением кивнул:
— Примерно на десять процентов выше, чем я ожидал. Очень хорошо, очень хорошо… Отличная работа, Майло.
Является ли отборочный турнир способом для экстраординарных существ выплеснуть свой дух соперничества? Развлекательным мероприятием для авантюристов?
Возможно. Но в конечном счете, это лишь инструмент для зарабатывания денег.
С самого первого турнира и по сей день каждый результат был сфальсифицирован. Огромные пулы ставок, аккумулирующие колоссальные богатства, — это просто деньги, переходящие из рук в руки.
Ирония в том, что многие авантюристы искренне считают этот отборочный турнир шансом изменить свою судьбу… вызывая чувство дежавю.
— Кстати говоря… Майло, — небрежно произнес герцог Азурголд, — ты знаешь, как дела у твоего брата на поле боя? Он связывался с тобой?
Майло был ошеломлен, но быстро покачал головой:
— Нет… нет, интенсивность войны между двумя герцогами слишком высока. У моего брата, вероятно, нет времени связываться со мной.
— Вот как? Тогда мне есть что тебе сказать.
Намо Азурголд усмехнулся:
— Он добился выдающихся успехов на поле боя, принеся мне много чести.
— П-правда? Это замечательно, Ваша Светлость…
— Но по какой-то причине…
Улыбка герцога Азурголда внезапно исчезла.
— Он, кажется, слишком сблизился с Фирманентом. Он даже предлагает бесплатные тренировки по бою подчиненным Фирманента… У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет, Майло?
Выражение лица Майло застыло, и когда его ужас достиг пика, лишив его возможности ответить герцогу, с площади внизу донесся хор вздохов.
Инстинктивно он обернулся и увидел расчищенное пространство в центре площади, где в луже крови лежало обезглавленное тело, а молодой человек стоял… держа в руках отрубленную голову.
Глухой стук.
Когда Майло пришел в себя, он обнаружил, что лежит на земле, а его конечности ослабли.
***
— Это поручение должно было быть выполнено в определенный срок… неужели нужно было выбирать именно сейчас? — Голос Равенны достиг ушей Анселя. — Ты просто обожаешь шум?
Ансель остался бесстрастен, но в его голосе, обращенном к Равенне, прозвучало веселье:
— Разве не ты жаловалась на шум? Что ж, теперь шума больше нет.
Неся отрубленную голову, он шаг за шагом направился к толпе. Чем ближе он подходил, тем больше люди отступали, словно безумная акула, рассекающая бесконечную стаю рыб, оставляя за собой пустоту.
— …Я правда не понимаю, что ты задумал. Ты ведь говорил, что просто выполняешь поручение?
— У того, кто выдал поручение, есть скрытые мотивы. Естественно, у меня есть свои причины принять его, — неспешно ответил юный Гидрал, волоча свой темный клинок по земле.
— К тому же, я действительно просто выполняю поручение, разве нет?
— Сомневаюсь, что хоть один клиент захотел бы, чтобы ты передал эту огромную проблему…
Ансель поднял руку и бросил отрубленную голову двум ошеломленным «обычным» авантюристам в толпе.
— …вот так, на глазах у всех.
— Ты права, Равенна, — с беззвучным смешком ответил Фауст, — но я никогда не считал себя прилежным авантюристом.
— Верно, ты — законченный негодяй.
Тем временем Костяной Клинок и Красный Ястреб, инстинктивно взглянув на голову, обменялись напряженными взглядами, читая мысли друг друга.
Черт возьми, бежим!