Эмоции Анселя улеглись, и он окинул взглядом искажённую сцену перед собой — результат недавней потери контроля. Тихо выдохнув, он пробормотал: «Сначала нужно восстановить это место, иначе Сери…»
Его слова внезапно оборвались.
Даже без стука Ансель почувствовал кого-то у двери кабинета.
Того, кто упустил шанс на спасение, отринул бесчисленные прекрасные возможности, добровольно пал в бездонную пропасть… но при этом обладал талантом, от которого Ансель никогда не смог бы отказаться.
— Входи, — сказал Ансель, не дожидаясь стука.
Дверь — единственный неповреждённый предмет в кабинете, помимо кресла Анселя, — медленно отворилась. Девушка в инвалидном кресле продвинулась вперёд, используя тени, но на мгновение замерла, увидев состояние комнаты.
Потолок, пол и стены были насильственно скручены воедино. Квадратная когда-то комната превратилась в спиральный коридор. Книжные полки, мебель, горшечные растения, украшения, окна… всё слилось в эту спираль, растягиваясь и вращаясь вдоль стен. Это напоминало бред безумного, но прославленного художника на холсте — искажённый спиральный ад.
Юноша с глазами, глубокими, как бездна, сидел в самой дальней точке комнаты, словно на краю самого ада.
— Вы не в духе, мистер Ансель.
— Ты пришла только для того, чтобы обсудить это? — Ансель откинулся на спинку кресла, его выражение лица оставалось бесстрастным, пальцы переплетены. Искажённый пейзаж начал стремительно восстанавливаться, словно время повернулось вспять. — У меня нет времени обсуждать с тобой моё настроение, Девятая.
Девятая, сидящая в инвалидном кресле, слегка склонила голову. Больше не нося маску перед Анселем, она улыбнулась, и её ставшие более зрелыми и чарующими черты лица пленяли.
— Но, мистер Ансель, вы могли бы восстановить всё до того, как впустили меня, не так ли?
Кончики пальцев Анселя едва заметно дрогнули.
— Что ты пытаешься сказать? — Он вгляделся в эти угольно-чёрные глаза, которые никогда не вернутся к своему первоначальному цвету, словно вглядываясь в бездну, к которой давно привык.
Инвалидное кресло Девятой продолжало двигаться вперёд, подталкиваемое тенями… Раньше она была человеком с острым чувством приличия и дистанции, всегда осознавая, где ей следует находиться. Но теперь она не выказывала никаких признаков остановки, непрерывно приближаясь к Анселю.
— Вы знаете, что я хочу сказать, так же, как я знаю, что вы хотите, чтобы я сделала, мистер Ансель.
Девятая произнесла эти озадачивающие слова, её слегка хриплый голос нёс в себе невыразимое очарование, стоило лишь привыкнуть к нему.
Комната была почти полностью восстановлена. Письменный стол Анселя формировался из скрученных стен, словно глиняная игрушка, которую растягивают и лепят. Но прежде чем он успел полностью материализоваться, Девятая уже достигла его исходного положения, вынудив Анселя временно прекратить свои действия.
Пока Девятая не остановилась прямо перед ним.
Она никогда раньше не приближалась к Анселю так близко по своей воле.
— Вы хотите, чтобы я знал, что вы не в духе.
Она никогда… не говорила таких вещей раньше.
Ансель посмотрел на Девятую, теперь настолько близко, что их колени почти соприкасались. Они были достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться лиц друг друга.
После минутного раздумья юный Гидрал внезапно усмехнулся.
— С чего бы мне хотеть, чтобы ты знала, что я не в духе?
Несмотря на интимную близость, Девятая вела себя с величайшим приличием. Её руки грациозно покоились на коленях, её поведение было безупречным. Если бы не жуткие чёрные отметины на её левой щеке, она была бы воплощением идеальной леди, одной на миллион.
Эта облачённая в чёрное леди, столкнувшись с, казалось бы, насмешливым вопросом Анселя, ответила с глубокой торжественностью:
— Потому что вам требуется помощь.
— У меня сложилось впечатление, что наш предыдущий разговор подошёл к концу.
— Нет, мистер Ансель. Наш диалог был прерван вторжением мисс Серафины в прошлый раз.
Девятая, чьи руки всё ещё были аккуратно сложены, произнесла мягко:
— Как я и упоминала, мне есть что ещё обсудить с вами.
С безупречной памятью Анселя он быстро вспомнил тот разговор. Он подпёр подбородок рукой, наблюдая за Девятой, сидящей перед ним:
— Значит, когда ты сказала «позже», ты имела в виду спустя столько дней?
Девятая слегка опустила взгляд при этих словах, её выражение лица, казалось, выражало стыд за свою медлительность. Однако, пока Ансель наблюдал за ней, улыбка на его лице постепенно угасла.
Ансель ясно видел, что это был не стыд, а смесь муки и печали.
…Отражение его собственных эмоций.
Он сомневался, что Девятая, которая могла так хорошо читать его мысли, эта полностью изменившаяся Девятая, стала бы демонстрировать такое выражение лица из-за простой шутки.
— Я приношу глубочайшие извинения, мистер Ансель.
Девятая подняла голову, чтобы встретить взгляд Анселя. Мука и печаль в её угольно-чёрных глазах разбились, сливаясь в решительную твёрдость.
— Я могла бы затронуть эти вопросы раньше. Я могла бы уберечь вас от большего вреда, но я воздержалась.
— Ибо только в этот момент, только когда ваша невысказанная мука достигает своего зенита, вы будете готовы… прислушаться к моим словам.
— …Ты снова несёшь чепуху о несуществующих вещах, Девятая.
Выражение лица Анселя оставалось невозмутимым:
— Я просто столкнулся с дилеммой, требующей расстановки приоритетов, а не с каким-то судьбоносным решением.
Он не мог постичь, как Девятая могла разглядеть такие глубины его психики, вопросы, которые даже Серафина и Равенна не смогли заметить. Что дало Девятой право…
— Но вы знаете лучше кого бы то ни было, что проблема не в выборе между спасением мирных жителей или возвращением Эворы, не так ли?
Девятая пристально вгляделась в слегка сузившиеся небесно-голубые глаза Анселя, решимость в её собственных очах неудержимо таяла в этой яркой, отвратительной… печали.
Она протянула руку к лицу Анселя, её тонкие пальцы едва заметно дрожали:
— Вы в ловушке, мистер Ансель.
— Вам нужно не сделать выбор. Вам нужно… освобождение.
Ансель схватил Девятую за запястье, её пальцы были всего в нескольких миллиметрах от его лица.
Тьма, более глубокая, чем у самой Девятой, завихрилась в глазах Гидрала, когда он крепко сжал её запястье, чётко выговаривая каждое слово:
— Тебе следует уйти сейчас. У нас обоих есть важные дела, Девятая.
— Да, прямо сейчас, мистер Ансель, — ответила Девятая без колебаний.
— Это важнее, чем моя жизнь, моя душа, всё моё существование — и то же самое верно для вас.