— Поистине… нелепо.
Равенна стояла в конце туннеля, её лицо помрачнело, а в фиолетовых глазах полыхала холодная ярость.
Она находилась у стока дренажной системы Нижнего района, где лежали бесчисленные гниющие трупы, едва сдерживая клокочущий гнев. Даже Равенна, порой настолько погружавшаяся в свои расчеты, что взвешивала человеческие жизни на весах, колебалась бы перед лицом таких жертв и не могла остаться равнодушной к увиденному. Для той, кто так высоко ценил значимость, подобное вопиющее пренебрежение к жизни было невыносимым.
— Его здесь тоже нет. Похоже, его сына продали, — пробормотала она спустя несколько минут, когда остатки гнева улеглись. — Не знаю, благословение это или начало трагедии.
Вчера Ансель вернулся на бывшую территорию Пятнистой Змеи и быстро обнаружил несколько других притонов, где обучали рабов. Многие из тех, кто находился внутри, уже были на грани смерти, будучи похищенными самыми разными способами. Спасая эти несчастные души, Ансель и Равенна всё ещё не нашли никаких зацепок о своей цели, узнав от выживших лишь о местах, куда Пятнистая Змея сбрасывал «непригодных» рабов. Поэтому сегодня они пришли сюда.
Щелчком пальцев Ансель испепелил кости пылающим огненным шаром. В отличие от Равенны, он выглядел спокойным — настолько невозмутимым, что казалось, ничто не могло его поколебать.
— К сожалению, Пятнистая Змея уже мертв, — покачал головой Ансель. — Это оставляет нам меньше прямых зацепок… Венна, ты должна уметь выслеживать людей по предметам, связанным с нашей целью.
Равенна, несомненно, приложила немало усилий в этой области, расследуя правду о смерти Эйлин. Однако женщина покачала головой:
— Такое отслеживание опирается на поиск эфира… на обычных людях это не работает. Если бы у нас был кусочек его плоти или крови, мы могли бы попробовать, но простые предметы не имеют достаточной связи.
Ансель не выказал беспокойства, оставаясь удивительно хладнокровным.
— Тогда мы начнем с расследования всех, кто был причастен к процессу торговли Пятнистой Змеи. Серафина, скорее всего, устранит главных виновников, но у неё вряд ли хватит ресурсов, чтобы выследить каждого участника.
Их размеренные шаги эхом отдавались в зловонных сточных канавах, пока три невероятно красивых человека, казавшихся здесь совершенно неуместными, пробирались против течения нечистот, готовясь покинуть лабиринт дренажной системы.
Ансель повернул голову, глядя на подземный водный путь, и внезапно произнес:
— Маргарет, скажи мне, зачем в Крепости Раздора построили такую канализационную систему?
Не так давно они обсуждали заказ, поэтому внезапный вопрос Анселя застал Марлину врасплох. Потребовалось несколько секунд ошеломленного молчания, прежде чем она лихорадочно начала размышлять. Планировка Нижнего района направляла все сточные воды на дно этой «шахты». И не только сточные воды — учитывая такой метод утилизации, значительное количество бытового мусора, вероятно, сбрасывалось прямо под Нижний район без какой-либо изоляции.
Это означало… весь Нижний район был построен поверх огромной мусорной кучи!
Эта причудливая среда обитания заставила Марлину, которая думала, что видела всё, почувствовать, как по спине пробежал холодок. Даже на Территории Красного Мороза условия в трущобах были не такими… абсурдными.
Абсурдными…
Пока Марлина размышляла, в её сознании вновь возник вопрос, всплывавший бесчисленное количество раз. Почему так много обычных людей всё ещё добровольно принимают власть сверхъестественных существ? Неужели они не могли позволить себе расходы на переезд? Или… их реальное положение было не таким уж ужасным, как она предполагала?
Если это было так, то фундаментальная причина, по которой их жизнь была не такой уж плохой, заключалась в…
В этот миг разум Марлины прояснился. Недавние события, особенно последствия дела Майло и «ответ», на который намекал Ансель, внезапно прояснили многое.
— Императрица удовлетворяет свою жажду власти, правя империей, — пробормотала Марлина, её голос звучал несколько отрешенно. — Сверхъестественные существа… они такие же.
Однако обширные владения императрицы давали бесчисленные возможности делать всё, что ей заблагорассудится, и быть удовлетворенной. Но сверхъестественные существа, контролировавшие лишь город, не могли быть так легко довольны. Даруя благотворительность, они заслуживали благодарность страдающих смертных, временно заполняя свои пустые, монотонные души. А если страданий было недостаточно…
Они создавали страдания.
Сардоническая улыбка тронула бледные губы девушки.
— Если подумать, этот мистер Майло, должно быть, бесчисленное количество раз «очищал» Нижний район.
Зловонный, гнилостный воздух совсем не влиял на сверхъестественных существ, но как могли обычные люди его выносить? Более того, жизнь поверх стоячих вод, полных нечистот и мусора, — это была не просто проблема вони, это был рассадник болезней. И всё же Нижний район не разил тленом, что указывало на то, что… «лорды-авантюристы» наверху, вероятно, даровали множество благословений, очищая окружающую среду. Сколько подобных актов они совершили?
Марлина могла представить себе жителей Нижнего района, вскидывающих руки в неистовом ликовании всякий раз, когда эти авантюристы выполняли то, что для них было пустяковым делом. Но празднуя величие и доброту авантюристов, задумывались ли они когда-нибудь, что… если бы эти авантюристы действительно заботились о них, они бы не бросили их в эту безсолнечную яму, словно скот? Задумывались ли они когда-нибудь, что весь Нижний район не предназначался для жилья, а был лишь… игрушкой, чтобы удовлетворить их извращенные желания? Или они верили, что… сверхъестественные существа, бросающие им объедки, как бродячим псам… были актом величайшего благодеяния?
Глубокая печаль и меланхолия омрачили лицо Марлины — лицо обычной девушки, которое она не могла скрыть. Почему всё так? В домене Гидрала мистера Анселя таких сцен никогда не случалось. Простолюдины жили хорошо и…
Мысли Марлины резко оборвались.
Ужасная мысль, которую она не могла подавить или стереть, всплыла в её сознании. Сколько сверхъестественных существ в Гидрале действительно заботились о простолюдинах, а сколько… просто следовали приказам мистера Анселя? И поддерживая этот фасад процветания, что они делали втайне?
В оцепенении Марлина последовала за Анселем из канализации, но даже когда она подняла голову, солнечного света не было видно.