Распределение экстраординарных существ пятой ступени по континенту относительно сбалансировано. Среди этой сотни или около того высших сил многие формируют группы по дюжине человек: семь великих магистров Ассоциации Алхимии, девять верховных членов Академии Эфира, одиннадцать командиров Революционной армии и тринадцать герцогов Империи...
В Западных землях, помимо четырех герцогов, есть восемь экстраординарных существ пятой ступени, семеро из которых зарегистрированы в Ассоциации «Нулевые Исследователи», совместно формируя организацию, которая курирует все гильдии авантюристов.
Герберт Йорк, известный как «Кнелл», грозный лидер Гильдии Палачей и экстраординарный пятой ступени с дурной славой, естественно, входит в их число.
Йорк внешне кажется ничем не примечательным молодым человеком. На нем коричневый шарф, черный жилет, на поясе два кинжала, обычные брюки и сапоги завершают его образ. Его внешность производит впечатление неприметного авантюриста, словно он просто для массовки на отборочном турнире.
Однако его достижения ужасают. Среди трофеев этого лидера Палачей — скелет дракона пятой ступени и голова экстраординарного существа пятой ступени.
Как вершина гильдий авантюристов, работающих по заказам, Кнелл Йорк не открыл никаких потрясающих сокровищ; его послужной список побед — его визитная карточка.
За правильную цену он устранит экстраординарного существа пятой ступени. Если цена будет еще выше, он может даже осмелиться бросить вызов герцогу.
В этот момент Кнелл полулежит на диване, подбрасывая темно-золотой изогнутый кинжал.
Напротив него сидит Фауст, легендарный авантюрист, чья репутация недавно охватила Западные королевства.
— Итак, ситуация такова.
Хотя Кнелл выглядит как молодой человек, его голос низкий и хриплый. Сжимая рукоять кинжала, он упирается локтями в колени, слегка подавшись вперед, его бесстрастный взгляд прикован к темноволосом юноше перед ним:
— Твои люди, действуя по своей воле, поиграли с моими бестолковыми подчиненными. Их недостаток интеллекта и бдительности — это их проблема...
— Ты думаешь, я бы так сказал?
Эта провокационная ремарка заставила Рыбу-меча, стоявшего за диваном, дернуть веком. Он украдкой взглянул на Фауста, который казался безразличным.
Кнелл бросил кольцо на стол между ними:
— Внутри вдвое больше стоимости информации, которую получили те тридцать девять человек. Учитывая, что информатор мог быть одним из твоих, я не принес его голову.
— Судя по твоему тону, — небрежно сказал Фауст, подперев щеку кулаком, — ты не намерен улаживать это дело.
Кнелл слегка кивнул, выражение его лица было спокойным:
— Я не знаю, действовала ли та девчонка под твоим началом по своей воле или по твоему приказу. Если она сделала это по твоему приказу, то это дело нельзя легко уладить; если нет, то его определенно нельзя уладить.
Он небрежно подбросил кинжал, острое изогнутое лезвие быстро вращалось в воздухе, прежде чем точно пронзить отверстие кольца.
— В нашей работе бизнес связан с репутацией. Твоя девчонка, может, и простая смертная, но она достаточно умна, чтобы провернуть нечто подобное.
Мужчина снова подался вперед, сжимая рукоять кинжала, так называемая «компенсация» лежала под его лезвием.
— Если она может использовать такой пустяк, чтобы однажды пригрозить моим людям, она может использовать факт того, что «Палачей разыграла простая смертная девчонка», чтобы угрожать нам снова.
— Я презираю такие неприятности, Фауст, — сказал Кнелл. — Я, может, и не смогу удержать своих людей от того, чтобы они не потеряли головы и не убили смертную, ничем не отличающуюся от насекомого. Поэтому...
— Отдай мне эту безрассудную девчонку.
Большой палец Кнелла покоился на рукояти кинжала, его голос был безразличен:
— Эта компенсация, которую тысяча таких, как она, не смогла бы возместить, твоя.
В этот момент Равенна не просто пряталась, как обычно. Она собрала всего Нидхёгга в браслет на запястье Анселя, сделав свое присутствие невидимым, но все еще способным наблюдать и думать.
Ответ Кнелла вызывал у Равенны головную боль.
Ансель никогда не был склонен к бессмысленным убийствам, но когда он играл Фауста... казалось, он никогда не колебался использовать насилие. В Имперской столице Равенна гордилась тем, что поспевала за схемами Анселя, движимая судьбой. Теперь у Мисс Ученой было ясное самосознание — как бы она ни играла, она не могла сравниться с хитростью Анселя.
Даже если бы Ансель сказал ей, что личность Фауста полностью зависит от его прихоти, она не могла предсказать, какого Фауста Ансель сыграет дальше.
«Конечно, это не перерастет в полномасштабный конфликт... верно?»
И какова была цель Марлины в такой выходке? Я каждый день нахожусь рядом с Анселем и никогда не видела, чтобы он отдавал подобные приказы. Если это было не по приказу Анселя... какова была цель Марлины?
Ансель, подперев лицо рукой, не подозревал о хаотичных мыслях своей подруги. Он просто несколько секунд смотрел на Кнелла, прежде чем продолжить почти безразличным, ленивым голосом:
— Мастер-убийца из Гильдии Хроноса, опустившийся до бродячей гиены?
При этих словах выражение лица Рыбы-меча резко изменилось, и даже Кнелл, который говорил с Фаустом как с равным и угрожал, на мгновение замер.
— Ты...
Когда он пробормотал это слово, его глаза опустились, указательный и средний пальцы одной руки метнулись к брови Анселя.
В этот застывший момент из него появился фантом, выхвативший два кинжала с его пояса: один полоснул Анселя по шее, другой вонзился в сердце.
[Клинок Разрушителя Времени], ужасающая техника, рожденная из непревзойденного мастерства владения элементами времени, позволяет наносить удар одновременно из прошлого и замороженного настоящего. Это был неразрешимый смертельный прием, который Кнелл создал, когда достиг пятой ступени и заслужил титул мастера в Гильдии Хроноса.
Без глубокого понимания элементов времени никто никогда не обнаружил бы рубящий удар из «прошлого». Тем временем замороженное настоящее создается путем наложения трех слоев: локальная заморозка времени, ускорение собственного времени и замедление времени противника, манипулируя элементами времени тремя различными способами в течение мимолетного мгновения.
Кнелл давно не использовал этот прием. Очевидно, Фауст, который пронзил его секрет одной фразой, представлял для него огромную опасность.