Марлина, которая уже всё поняла, начала орудовать мясницким ножом против своей сестры.
— Я скажу тебе почему — потому что этот город, эта территория не имеют никакого отношения к мистеру Анселю. Они никогда не принадлежали ему, а лишь тем отвратительным дворянам, которых мы с тобой презираем.
— Ты хоть представляешь, сколько здесь дворян, сколько лет они наследуют свою власть и насколько запутаны их сети взаимных интересов и противостояний?
— Ты знаешь, сколько процедур должен пройти указ мистера Анселя, сколько звеньев должны отреагировать и сколько людей при этом пострадает?
— В этом долгом и сложном процессе, даже если у мистера Анселя есть воля, он физически не может охватить всю эту запутанную сеть. Заставить каждое звено, каждую деталь работать идеально по его желанию невозможно для мистера Анселя, который приехал лишь со своей служанкой и дворецким Савилем.
— Ты понимаешь это, Серафина?
Глаза Серафины были полны смятения, когда она смотрела на свою сестру, ставшую такой чужой, и беспомощно дрожала.
— О чём ты говоришь, Марлина? Что ты такое несёшь?
— …Видишь, Серафина, даже когда я объясняю всё так ясно, ты всё равно не видишь правды.
Марлина проигнорировала уязвимость Серафины, которая ничем не отличалась от мольбы.
— Почему ты такая глупая, такая своевольная и такая самодовольная в своём желании всё изменить?
— Тогда позволь мне дать тебе ответ.
— Мистер Ансель платит цену, — сказала она спокойно, глядя в глаза Серафины, которая была на грани краха. — Только заплатив цену, можно добиться того, чтобы дворяне были довольны. Если он будет просто отдавать приказы, не тратя никаких ресурсов и усилий, оставляя всё на откуп дворянам и заставляя их нести все расходы —
— Тогда, даже если дворяне боятся его, у этих людей, которые десятилетиями, а то и столетиями развивались на территории Красного Мороза, найдутся сотни способов сорвать замыслы мистера Анселя.
Выражение лица и слова Марлины становились всё более равнодушными и жестокими.
— Теперь ты понимаешь, почему мистер Ансель добровольно тратит свои собственные деньги, чтобы обеспечить бедняков углём?
— Потому что при таких огромных затратах никто не осмелится делать мелкие пакости, никто не осмелится присвоить даже медную монету мистера Анселя. Всё, что они могут сделать, — это честно следовать планам и распоряжениям мистера Анселя, закупая и распределяя уголь.
Это было то, что Ансель предсказал Серафине в тот день.
[«Лучшая война — разбить замыслы врага; на следующем месте — разбить его союзы; на следующем — разбить его войска».]
И Серафина выбрала худшую, самую грубую, самую неразумную «армию».
— Однако ты, Серафина.
— Нет… это не так, этого не может быть…
— Ты высокомерно и глупо веришь, что можешь совершить то, что не под силу даже мистеру Анселю.
— Нет, это не…
— Позволить дворянам взять на себя все расходы означает, что их сети могут действовать как им угодно — потому что мистер Ансель не заплатил цену, и нет ничего, что внушало бы им абсолютный ужас.
— …Это не я.
— Они будут срезать углы, проявлять халатность и намеренно игнорировать… Они заплатят цену, потому что такова воля мистера Анселя, но размер этой цены полностью зависит от них.
— Это не я…
— Боятся ли они? Они будут бояться, но этот страх не перевесит их жадность и скупость.
— …
— Да, мистер Ансель может решать, жить им или умереть, но что с того? Может ли он один контролировать всё на всей территории Красного Мороза? Разве они не будут думать именно так?
— Даже если мистер Ансель призовёт их к ответу, они найдут бесчисленные причины и оправдания, чтобы переложить вину на бесчисленное множество незначительных людей внутри этой огромной сети.
— Таково правило выживания дворян.
— Да, многие бедняки, по крайней мере те, что в городе Красного Мороза, могли бы пережить эту великую холодную волну по плану мистера Анселя.
— Но ты, Серафина.
Это долгое испытание наконец подошло к концу.
Сёстры, казалось, разошлись в разные стороны, стоя на ледяном ветру посреди пустынного ландшафта отчаяния: одна — как судья, другая — как грешница.
— Это не я!!!
Серафина закричала в безумии и отчаянии, толкнув Марлину на землю, в густой снег.
— Это не я… это не я! Это те дворяне убили их, как ты и сказала! Это не я!
Марлина, которую Серафина отпустила, без тени жалости или колебаний вынесла приговор грешнице:
Глава 65
— Ты убила их, Серафина.
— Ты убила их всех.
— Это не я!!!
Серафина закричала в безумии и отчаянии, толкнув Марлину на землю, в густой снег.
— Это не я… это не я! Это те дворяне убили их, как ты и сказала! Это не я!
— Но они могли бы выжить, каждый из них. — Марлина закрыла глаза, прошептав тихо:
— Изначально все они могли бы выжить.
Неконтролируемая скорбь и боль в её словах достигли ушей Серафины.
— …
Серафина разжала пальцы на воротнике Марлины, глядя на свои собственные руки — руки, которые неконтролируемо дрожали, почти онемев.
— Это не так… Это не так…
Девушка, с расфокусированным взглядом, была на грани краха. Она обхватила себя руками, непрерывно бормоча, словно пытаясь обмануть саму себя:
— Это неправильно, это неправильно…
— Ты всё ещё собираешься обманывать себя, Серафина?
Марлина снова открыла глаза, её лицо было полно сарказма.
— Позволь мне сказать тебе: это реальность. И не только в городе Красного Мороза. Если бы мистер Ансель действительно заплатил цену, чтобы спасти всех бедняков на территории Красного Мороза, бесчисленное множество людей было бы спасено, но —
— Но угадай что, — прошептала она мягко.
— Помимо города Красного Мороза, столько городов, столько деревень, столько людей.
— Сколько адов родилось из-за тебя…?
— А… А…
Серафина издала бессмысленный вопль, она… внезапно почувствовала, будто кто-то наблюдает за ней.
Кто это? Ансель? Нет, Ансель не смотрел бы на неё так, кто это?
Затем, медленно подняв голову, она увидела себя в глазах ледяных трупов.
Все ледяные трупы, все эти хрупкие, кристаллические, мёртвые глаза — все они отражали её фигуру.
Безмолвно умоляя —
[Я хочу жить]
— А!!!
Пронзительный крик разбил стёкла в особняке Анселя, и Марлина, прижатая к земле, глухо застонала, из её ушей потекла кровь.
Совершенно сломленная и безумная волчица завыла в неистовстве:
— Не смотрите на меня! Не смотрите на меня… Не подходите! Это не я… Это не я!
Она дико била воздух, и пугающий звук рассекаемого воздуха доказывал, что каждый удар был истеричным и полным силы.
Волчица вскочила на ноги, хрипло крича, атакуя пустоту с яростным и слабым духом, без разбора нападая на всё вокруг, пока не почувствовала изнеможение от этого неистового, истеричного напряжения, а затем наконец остановилась, дрожа, глядя на свои руки.
Белые, нежные, покрасневшие от холода, но всё ещё очень красивые руки.
Красные, красные… красные?
В оцепенении Серафина почувствовала липкое, тягучее, скользкое ощущение на своих руках.
Кап.
Кап.
Она дрожа подняла голову, оглядываясь вокруг.
Это была земля, усеянная раздробленными, бескровными, лишёнными плоти, такими чистыми, такими красивыми, словно произведения искусства… конечностями.
— А!!!
С ещё одним криком… волчица бежала в безумии.
Бежала из этого ада, с которым у неё не хватило смелости встретиться лицом к лицу.