Имперская площадь, Эфирная площадь.
Равенна, поглощённая чтением, сидела на скамье, изучая увесистый том. Древний текст, вытисненный золотом на корешке, свидетельствовал о немалой ценности книги.
Однако по мере чтения её брови постепенно хмурились, а на обычно безразличном лице проступало всё большее выражение пренебрежения.
«Почему некоторые приравнивают древность к истине?» — пробормотала она.
Юная чародейка, обладающая определённой репутацией, пусть и спорной в академических кругах, отложила книгу в сторону.
«...Такой мусор требует значительных ресурсов для доступа к нему в Институте Эфира».
Она усмехнулась, а затем из внутреннего кармана длинного пальто достала… стопку писем.
Равенна начала читать их, и вскоре вечный айсберг на её лице начал таять с заметной скоростью.
В отличие от растущего пренебрежения при чтении древней книги, её вечно холодные, почти лишённые эмоций фиолетовые глаза начали светиться ярким и пленительным светом.
Её голова медленно двигалась вслед за взглядом, скользящим по строчкам; её поглощённость и явная радость были такими, словно она смаковала несравненный деликатес.
— Хотя она читала эти письма десятки раз, а самое первое — более сотни.
Сегодня она не тратила своё бесценное время на бесконечное обучение и исследования, а вместо этого ждала того самого друга по переписке, который время от времени присылал ей эти письма.
Гения, который, как она охотно признавала, был намного превосходнее её в проектировании и инновациях.
Честно говоря, Равенна не могла вспомнить, когда в последний раз испытывала эмоцию под названием «предвкушение».
Первая прочитанная книга, первое манипулирование эфиром, первое использованное заклинание… По мере взросления вещей, которых Равенна ждала, становилось всё меньше, а тех, что она презирала, — всё больше.
И вот теперь она, в чьей жизни были лишь учёба и созидание, наконец вновь обрела это предвкушение.
Предвкушение, которое всколыхнуло её дух.
Тук, тук, тук…
Раздался звук приближающегося скипетра, но Равенна, всё ещё погружённая в рукописные письма, не заметила этого.
— Эм… здравствуйте, мисс.
— …
Прерванное чтение заставило Равенну поднять взгляд. Её ледяного выражения лица, вероятно, хватило бы, чтобы напугать ребёнка до такой степени, что он побежал бы обратно к матери.
Однако то, что предстало перед ней… действительно было ребёнком.
Точнее, мальчиком, стоящим на пороге юности.
У него были сияющие, прекрасные светлые волосы, напоминавшие о мягком, не слепящем тёплом солнце. Его лицо, ещё детское, но с каждым годом становящееся всё более красивым, обладало пугающе смертоносным обаянием для женщин всех возрастов.
Особенно его чистые, но глубокие морские глаза.
— Но Равенна не поддалась этому. Как бы хорош собой ни был мальчик перед ней, она знала лишь одно: этот маленький дьявол прервал её чтение.
— Если хочешь что-то сказать, говори, — бесстрастно произнесла Равенна, глядя на мальчика, который явно был благородного происхождения и обладал незаурядным бэкграундом.
Обычно любой ребёнок испугался бы её тона и выражения лица, но этот аристократичный мальчик лишь склонил голову и медленно улыбнулся.
Равенна ненавидела эту улыбку и людей, которые её носили, потому что они были проблемными, очень проблемными — хитрее лисицы и скользче угря.
— Хотя сначала я не был уверен, — неторопливо произнёс он, — но теперь, судя по твоему тону и поведению…
— Ты ведь Венна, верно?
Равенна остолбенела.
Венна — это имя, которым её друг по переписке, называвший себя «Фаустом», подписывался в своих письмах.
Равенна всегда полагала, что этот друг по переписке — учёный средних лет или даже старик, скрывающийся среди простых людей, разочарованный, но обладающий поразительным талантом.
До этой встречи Равенна даже приняла решение стать помощницей этого учёного, чего бы это ни стоило и на какие бы жертвы ей ни пришлось пойти.
Но…
Что происходит?
Почему гений, предложивший в своих письмах столько новаторских идей… оказался двенадцати- или тринадцатилетним светловолосым мальчиком?
Или это…
— Ты…
Выражение лица Равенны застыло, но, казалось, она внезапно о чём-то подумала, и её тон стал очень неестественным:
— Фауст, ты тоже любишь действовать через марионеток?
— Марионеток?
Мальчик перед ней, использовавший «Фауста» в качестве псевдонима, не смог сдержать смех:
— Венна, какой образ я создал в твоих глазах, что ты так потрясена и думаешь, будто я марионетка?
— …
— Что ж, раз уж мы встретились, позволь мне представиться официально.
Мальчик, исполненный достоинства и спокойствия, постучал скипетром по земле и слегка поклонился:
— Я твой друг по переписке Фауст, настоящее имя — Ансель.
— Ансель…
Мальчик, слегка опустив голову, глубоко спрятал мёртвую тишину и злобу в своих морских глазах.
Затем он снова поднял голову, ярко улыбаясь:
— Ансель из Гидрала.
***
Воспоминания остаются воспоминаниями.
Но теперь Равенна не может не вспоминать те времена.
Та, что всё ещё называла себя «Венной».
Она не из тех, кто зацикливается на прошлом, но события, разворачивающиеся сейчас, невольно вывели её отрывочные воспоминания на передний план.
— Ансель, что это за пузыри парят в небе?
— Сгустки эфира, восполняющие эфир для студентов, практикующих здесь заклинания.
— Ансель, почему эти лестницы парят?
— Ах… полагаю, Институт Эфира использует магию в эстетических целях.
— Ансель, Ансель…
Идя впереди, Равенна слушала бесконечную болтовню, казалось бы, безмозглого парня позади неё, и глубоко вздохнула.
Гений, который днями напролёт обсуждал с ней каркасы из магического металла и эфирные цепи, экспериментируя и создавая шедевр, опередивший время, теперь терпеливо и дотошно отвечал на один простой вопрос за другим, словно нянька.
И, казалось, ему это даже нравилось.
На втором этаже Юктрешила Конрад показывал Анселю фундамент Института Эфира на пути элементов. Поскольку элементы были наиболее часто используемыми заклинаниями, они считались краеугольным камнем материи, и поэтому, как вторая основная категория, были помещены выше экстраординарного эфира.
— Девяносто процентов способностей заключаются в манипуляции элементами, что часто является стереотипом, который люди имеют о чародеях.
Конрад улыбнулся и сказал:
— Хотя большинство наших часто используемых заклинаний связаны с элементами, этот взгляд — такое же большое заблуждение, как и мнение, что воины не имеют представления о манипулировании эфиром.
Говоря это, Конрад с уважением слегка поклонился Лорду Марлоу:
— Например, Лорд Марлоу может разбить заклинания ударом кулака… это, несомненно, то, чего может достичь лишь тот, кто глубоко понимает эфир.