Равенна была в смятении. Если речь шла о ком-то, на кого Эйлин возлагала большие надежды, то как это могло быть… её собственный отец? Тот, кто, несмотря на предательство Эйлин, не смог занять должность в Академии Эфира и теперь пребывал в столь жалком и никчёмном состоянии?
А если это был кто-то, на кого возлагал надежды дедушка, и кто был ближе всех к нему… тот, кого она не могла принять как убийцу…
Мисс Марионетка, закованная в цепи, задрожала. Её сжатые губы едва скрывали зубы, впившиеся в нижнюю губу.
— Те, на кого когда-то возлагала надежды Эйлин, можно пересчитать по пальцам, — улыбнулся Ансель, — и это пересекается с твоим кругом общения, Равенна. Поиск не должен быть слишком сложным, верно?
— Но если мы полностью разоблачим его и выведем преступления на свет, что приведет к его гибели, это кажется… недостаточным.
— Продолжим?
Рука Анселя скользнула вниз, охватывая тонкую, изящную талию Равенны, словно змея, обвивающая свою добычу хвостом.
Он щедро, мягко и великодушно прошептал ей на ухо:
— Небольшая цена за подсказку, которая приблизит тебя к истине.
— Я согласна…
— Ах, нет, нет, не сейчас.
Ансель приложил указательный палец к губам Равенны, глядя сверху вниз на сбитую с толку, встревоженную и даже слегка запаниковавшую изысканную марионетку в своих объятиях. Он улыбнулся:
— Ответишь мне через семь дней.
— Через семь дней?
Равенна судорожно вцепилась в подол Анселя:
— Почему через семь дней? Нельзя сейчас? Ансель… Лорд, Лорд Ансель, вы должны знать ответ!
— Вы определенно… знаете ответ, я могу заплатить цену, я могу… Отец, пожалуйста…
Её голос стал тише, а рука, сжимавшая подол Анселя, постепенно ослабла и разжалась, безвольно упав.
Некогда независимый, упорный и непреклонный гений в этот момент стал таким смиренным и слабым перед Анселем.
Ответ был ясен: когда Сьюэллен передала Равенне ту ужасную зацепку, её стремление к истине вышло за рамки просто «правды».
Она не желала принимать, была не в силах принять, что убийца, которого она ненавидела пятнадцать лет, тот, кто отнял жизнь у дедушки и разрушил последнюю надежду, был самым близким ей человеком, тем, на кого дедушка возлагал большие надежды.
Вот почему она так жаждала получить дальнейший ответ, который мог бы опровергнуть эту ужасную реальность; она была уже… на грани потери контроля.
И всё же, после короткого срыва, Равенна успокоилась.
Она знала, что у неё нет рычагов для переговоров, и понимала, что дальнейшие мольбы лишь заставят Анселя поднять цену ещё выше.
Ей оставалось лишь хранить молчание в страхе, сохранять самообладание в панике и играть свою… текущую роль.
— Трудно осознать?
Ансель слегка приподнял брови, рукой приподнимая подбородок Равенны, направляя её взгляд на улицы Города Пеликан, чтобы она наблюдала за всё более отдаляющимися фермерами и простолюдинами.
— Разве твой фокус не должен быть здесь, прямо сейчас? Это момент перемен, которого ты так жаждала, Равенна. В этот критический момент… всё остальное можно отложить, не так ли?
Голос дьявола проник в уши марионетки, рассекая, словно клинок, и вонзаясь в самую душу:
— Включая твоего дедушку. Даже он не должен мешать тебе, не сейчас, не трать на это свою энергию и время.
— Это ведь твой идеал, не так ли? Как ты можешь отвлекаться на мертвеца? Я прав… Хелен?
Что сейчас важнее всего…
Сейчас важнее всего наблюдать, удостовериться и обеспечить эффективность зелья для улучшения почвы. Эту возможность нельзя упустить, шанс для империи принять начало перемен, даже если в глазах Анселя это всего лишь игра, её значимость предопределена как нечто экстраординарное.
Да… это самое важное, ради той возможности, ради того будущего…
Но дедушка, но они…
Я могла бы узнать правду, неужели я действительно должна бездействовать семь дней в этот период, когда не могу ни на что повлиять?
Но я ведь ждала достаточно долго, почему я не могу подождать сейчас? Отец… Нет, Ансель прав, мы не можем позволить… мы не можем позволить тем, кто ушёл, влиять на настоящее, даже в малой степени, в такой момент. Даже если мы не можем ни на что повлиять, запомнить каждый момент перемен — критически важно.
Но это был… это был твой дедушка, тот, кто так многому тебя научил, кто говорил, что делать в будущем, как двигаться вперёд…
Это то, чему он меня учил!
Безумие, всё более противоречивое, всё более раздирающее.
Холодные цепи, окутывающие Равенну, начали выпускать острые железные шипы, глубоко вонзаясь в её плоть и кости.
С одной стороны — предвкушение начала реализации идеалов, такая великая ситуация; с другой — пугающая возможность смерти близкого человека, заставляющая её терять спокойствие, бояться глубоко задумываться.
И человек, держащий всё это в своих руках… парадоксально, мягко, великодушно поддерживает Равенну, поддерживает самые прочные цепи на ней, говоря ей делать то, что должно, исполнять свой долг как искателя.
В то же время… улыбаясь, отсекая другое, чего она так отчаянно ищет.
Яркое и захватывающее будущее; холодное и почти безнадёжное настоящее.
Они переплетаются, смешиваются, сталкиваются, словно две великие силы, разрывающие Равенну, разрывающие… её душу и сущность.
Должна ли она смеяться? Столкнувшись с возможностью того, что кто-то, кого она любит больше всего, мог быть убийцей её дедушки, должна ли она разразиться смехом? Как это может быть уместно?
Должна ли она плакать? Когда у неё есть возможность мельком увидеть это великое будущее, должна ли она рыдать в отчаянии из-за личных эмоций? Это тоже кажется неправильным.
Если Равенна Циглер не должна ни плакать, ни смеяться, ни делать то, ни это… тогда что именно представляет собой сущность, стоящая здесь, и что она должна делать?
Пустота в её фиолетовых глазах всплывала снова и снова, словно приливы, которые поднимаются и быстро отступают, столь капризные.
— Есть только… одна вещь, которую нужно сделать.
Голос дьявола раздался в её ушах.
— Твои идеалы важнее всего, верно, Хелен?
— …Да.
Пустота медленно, полностью исчезла, сменившись абсолютной стойкостью, непревзойдённой решимостью. Казалось, гениальный учёный, который, как бы Ансель ни строил козни и ни мучил её, никогда не склонится, вернулся в этот момент.
Но чью стойкость и решимость… она теперь обрела?
— Да… Отец.
Равенна смотрела на далёкие пшеничные поля, на суету всего Города Пеликан.
Да, это… та сцена, которую она хотела увидеть, эта сцена, важнее всего остального.
Важнее всего остального.
— Есть только одна задача, — тихо ответила она. — Что касается дедушки, я спрошу тебя через семь дней.
Мисс Марионетка слегка склонила голову, её голос был уже очень спокоен:
— Пожалуйста, прости мою недавнюю слабость.
— Прощение… — рот Анселя слегка изогнулся. — Никаких проблем, я всё равно не обратил на это внимания, но у меня есть маленький вопрос.
— Пожалуйста, спрашивай.
— Хелен, как ты думаешь, что такое отец? Или, вернее, какие элементы включает в себя слово «отец»?
— …Я, я не знаю, Отец.
Ансель улыбнулся и погладил её по голове:
— Считай это заданием, которое я тебе оставил. Возможно, в какой-то момент я спрошу тебя снова, и надеюсь, к тому времени у тебя будет ответ. Можешь это сделать, моя дорогая дочь?
Он прекратил ласку и вместо этого взял Равенну за руку, крепко сжимая её нежную и изящную ладонь в своей.
Равенна не сопротивлялась, напротив, чувствуя себя более… спокойной, чем когда-либо.
Спокойствие ли это? Равенна не могла быть уверенной в своих эмоциях в данный момент, но она действительно чувствовала себя очень… очень безмятежно.
Смерть близкого человека, погоня за идеалами, путь к искуплению, туман прошлого… на каждой из этих холодных цепей, опутывающих Равенну, казалось, стояло клеймо Анселя.
Хорошо это или плохо — не имело значения, в этот момент, просто в этот момент, Мисс Марионетка, которая в шесть лет стала свидетельницей жестокой смерти своего дедушки, даже оставаясь бдительной по отношению к нему, не забыв о его попытках контролировать её, но…
Но независимо от того, противостоят ли они друг другу, независимо от того, добры ли намерения или злы —
В этом монотонном, бесцветном, сером мире для Равенны, Ансель из Гидрала… он всегда был рядом.