Содом, город-домен, возведённый всего за день для борьбы с драконьим бедствием, ныне стал самым оживлённым мегаполисом во всех Западных землях, без исключения.
— Когда почти десятая часть сверхъестественных существ империи становится постоянными жителями одного города, он неизбежно начинает бурлить жизнью, — произнесла Девятая.
В хаотичных Западных землях драконы гибнут ежесекундно, будь то низшие ящеры или чистокровные особи. Огромное количество материалов наводняет рынок, и Содом стал идеальным центром для этой торговли.
Помимо Содома, в Западных землях разбросаны ещё четыре города-домена. Именно эти безупречные и своевременные логистические условия привлекают нескончаемый поток амбициозных сверхъестественных существ, жаждущих противостоять драконьему бедствию.
Сидя в инвалидном кресле на самой высокой точке Содома, Девятая смотрела на город сверху вниз. Хотя он не был обширным, по уровню процветания он превосходил любой другой город-домен в истории Западных земель.
Она тихо пробормотала:
— Какой мегаполис желаний и греха… Не находите, Лорд Сьюэллен?
Рядом с Девятой дева, чистая, как ирис, с тоской вздохнула:
— Никого не волнует эта катастрофа; они лишь стремятся нажиться на ней.
Хотя слова Сьюэллен вторили настроению Девятой, её поведение было исполнено смиренного согласия, что указывало на тонкую динамику между ними.
— Около двадцати процентов сверхъестественных существ уже начали отступать, — заметила Девятая, её тон оставался непоколебимым, пока она подпирала щеку рукой. — Как только они распродадут последнюю партию материалов, они покинут Западные земли, даже не оглянувшись.
К тому времени вторая волна драконов разорвёт Западные земли на части. Даже великий Гидрал, который вёл непрерывные сражения с несколькими видами древних драконов и выходил победителем, не может быть вездесущим на Западе.
Разрушения и бойня неизбежно придут. Орды драконов, движимые безумием и голодом своего короля, обрушат беспорядочные опустошения на всех живых существ, которых увидят, если не найдут подходящую добычу, несмотря на их презрение к слабым противникам.
Сцена, которая их ожидает, несомненно, будет полна жестокости и отчаяния. С падением четырёх герцогов и отсутствием сверхъестественных существ, готовых встать на защиту, простых жителей Западных земель ждёт лишь самая жалкая… гибель.
И всё же Девятая остаётся равнодушной, её не заботит ни холодная алчность сверхъестественных существ, ни грядущая жестокая судьба простолюдинов. В конце концов, её первоначальная стратегия заключалась в том, чтобы затянуть драконье бедствие, постепенно очищая Западные земли от непокорных авантюристов. Однако Ансель, стремясь разрешить бедствие, отверг её план.
Действительно, её это может не волновать, но других — волнует. Поэтому, независимо от прочих факторов, Девятая уже начала формулировать альтернативную стратегию в своём уме, следуя указанию Анселя «воздержаться от любых излишних действий».
— Неважно. Мы всё ещё можем обеспечить себе как минимум ещё одну неделю, — бесстрастно произнесла Девятая, сложив кончики пальцев вместе. — Они думают, что могут просто продать всё и уйти? Это будет не так просто.
Хотя Содом и четыре других города-домена предоставляли обширный рынок для сверхъестественных существ, стекавшихся в Западные земли, Девятая тайно саботировала его порядок… вместо того чтобы поддерживать его.
От тонких манипуляций с ценами до коварных торговых махинаций — она использовала все мыслимые тактики, чтобы нарушить поток драконьих материалов.
Стратегии Девятой были многогранны: завышение цен выше рыночных, чтобы помешать сверхъестественным существам уйти сразу после приобретения материалов; распространение ложных слухов о редких ресурсах, чтобы удержать тех, кто приехал исключительно ради приобретения, а не ради прибыли; запутывание их в сети реальных и сфабрикованных сделок, чтобы препятствовать их отъезду; и разжигание их желания охотиться на драконов с помощью различной информации…
Девятая, а также «Шейдуэлл» и «Сад» — две крупные организации под командованием Анселя — в сговоре с некоторыми сверхъестественными существами пятой ступени приложили все усилия, чтобы заманить в ловушку тех, кто прибыл в Западные земли.
В результате, даже с угрожающе надвигающейся второй волной драконьего бедствия, лишь двадцать процентов этих существ, не нёсших ответственности за защиту Западных земель, отступили.
Что важно, Девятая предложила эту схему до начала второй волны драконов. В то время, как и Ансель, она не знала, что быстрое истребление драконов вызовет ещё большую катастрофу.
«Шейдуэлл», «Сад» и даже сам Ансель были озадачены её кажущейся дальновидностью. Они полагали, что Девятая не просто планировала на три шага вперёд, а сделала шаг, который случайно стал трамплином для будущих действий — что, тем не менее, свидетельствовало о её выдающемся таланте.
Только Сьюэллен знала истинную цель, стоявшую за организацией этих городов Девятой.
***
Сьюэллен никогда не могла забыть тот момент, когда эта женщина внезапно материализовалась в её покоях.
Она никогда не могла забыть… леденящее спокойствие в голосе Девятой, когда та спросила:
— Как вы считаете, какую ценность вы всё ещё представляете для мистера Анселя, Лорд Сьюэллен?
Сьюэллен не была уверена в своей ценности для Анселя.
Узнав о смерти или исчезновении всех герцогов империи и подтвердив гибель Эворы, она сначала испытала невыразимый, почти дрожащий экстаз, за которым последовала бесконечная пустота и паника.
Нужен ли империи ещё император? Остался ли кто-то, кто мог бы сдержать силу Гидрала?
Помимо её принадлежности к роду Флеймфист, какую ценность она, теперь совершенно ненужная, представляла для Анселя? Действительно ли теперь всемогущему Гидралу, которому больше не нужно было поддерживать никаких притворств, требовалась марионеточная императрица?
По мере того как тревога Сьюэллен росла из-за этих страхов, появилась Девятая, пообещав ей возможность.
Условие заключалось в том, что Сьюэллен вступит в сговор с Девятой, используя своё нынешнее положение — всё ещё отчасти поддерживаемое Анселем — чтобы совершить акт величайшего безумия.
После минутного раздумья Сьюэллен осторожно осмелилась спросить Девятую:
— Девятая… Лорд Девятая, насчёт Лорда Анселя и той силы, о которой вы упоминали, вы действительно…
— Что? — Девятая слегка склонила голову, её слегка хриплый голос был окрашен насмешкой. — Вы сомневаетесь в моей способности стать главой пакта мистера Анселя, не так ли? Разве не поздно для сожалений, Лорд Сьюэллен?
— Нет… я не ставлю под сомнение ваши способности, просто…
Слова Сьюэллен оборвались, она не могла продолжать.
Действительно, Сьюэллен была обеспокоена, ибо Девятая ещё не выполнила обещание, которое дала, когда впервые подошла к ней.
— Эта безумная женщина утверждала, что станет Главой Пожирания Гидрала.