Запах яда, следы движения, неуместный аромат «хищника» и… ещё один странный запах, который Серафина не могла толком определить.
Следуя своим чувствам, Серафина видела, как путь перед ней становится всё яснее. Её взгляд пронзал листву и ветви, пробивался сквозь пятнистые тени и скрывающую землю опавшую листву, пока в крошечном просвете, почти в сотне метров, она не заметила текучую фиолетовую фигуру!
— Я нашла тебя!
Азарт охоты достиг пика, и Серафина подавила желание броситься на тварь и размозжить ей череп голыми руками. Она потянулась за спину.
Охота — это искусство, а не просто драка. Она должна быть исполнена с грацией и стилем. С такого расстояния хватит и одной стрелы… Э?
Где моя стрела?
Только когда рука Серафины нащупала пустоту, она осознала — она не взяла с собой никакого оружия!
Даже лука, не говоря уже о маленьком ноже.
Девушка замерла, и первой её мыслью было, что Ансель наверняка не мог забыть напомнить ей об этом.
Вторая мысль была — тогда почему он не сказал?
А затем до неё дошло —
Так вот что значит иметь Равенну в качестве помощницы!
Кто лучше алхимика может обеспечить её необходимым оружием и поддержкой?
Серафина быстро вернулась по своим следам, взобралась обратно на дерево и, похлопав по плечу Равенну, которая действительно оставалась неподвижной, небрежно бросила:
— Сделай мне одолжение!
Равенна моргнула от удивления:
— Чем я могу… помочь?
— Оружие, — буднично заявила Серафина. — Ты же алхимик, у тебя должен быть запас оружия. Одолжи мне что-нибудь на время.
— …
Равенна на мгновение замолчала, прежде чем ответить:
— Ты уверена, что хочешь воспользоваться моим оружием?
— А чем ещё? — Серафина была искренне озадачена.
В следующую секунду Равенна достала из своего накопительного кольца чёрный продолговатый предмет и протянула его Серафине.
— Это одно из лучших видов оружия, что у меня есть. Мне научить тебя им пользоваться?
Теперь пришла очередь Серафины озадаченно смотреть на тяжёлый, увесистый предмет, который вручила ей Равенна. После короткой паузы она подняла взгляд на девушку.
— Что это?
— Огнестрельное оружие, — лаконично ответила Равенна.
— Я не это просила!
Воскликнула Серафина, подпрыгнув:
— Зачем мне это?! У тебя нет чего-то более нормального? Например, лука со стрелами?
— С точки зрения вооружения, — серьёзно произнесла Равенна, — огнестрельное оружие, собранное с помощью алхимии и заряженное алхимическими пулями, явно совершеннее любого другого оружия.
— …В любом случае, мне это не нравится, и я не умею им пользоваться, — надулась Серафина, скрестив руки на груди. — С таким же успехом я могла бы прикончить её голыми руками. Ты не можешь сделать лук прямо сейчас?
— Обычный лук со стрелами, безусловно, возможен, но удовлетворит ли это твои потребности?
— Э-э… пожалуй, нет.
Девушка почесала затылок:
— Разве вы, алхимики, не должны уметь создавать вещи из воздуха по «щелчку»? Господин Фламель именно так и делает.
Равенна молчала несколько секунд, и от её взгляда, устремлённого на Серафину, по коже последней побежали мурашки.
— Ч-что не так, я сказала что-то не то?
— Ты сама сказала, это господин Фламель. Подобные подвиги уникальны для него во всём мире. Мощный алхимический инструмент требует высококачественных материалов, правильных инструментов и достаточного времени для создания. Иначе зачем алхимикам мастерские?
До Серафины дошло осознание; сравнивать божественный вид с обычным алхимиком было действительно несправедливо, но у неё не было выбора, и она почувствовала упадок духа.
— Ансель сказал, что ты моя помощница, поэтому я предположила, что у тебя найдётся способ… Он не мог не знать, что я не люблю пользоваться такими вещами. Можешь проверить ещё раз… может, у тебя в инвентаре есть лук?
— …Я не храню луки в своём арсенале, так что это невозможно —
Слова Равенны внезапно оборвались.
Увидев её реакцию, глаза Серафины загорелись:
— Ты что-то придумала?
Равенна не ответила, вместо этого она посмотрела на серый браслет на своём запястье, выражение её лица было сложным.
«Ансель, ты ведь видишь всё насквозь, не так ли?»
Ансель Гидрал, дьявол, который учитывает всё, не совершил бы такой элементарной ошибки; он знал, что у Равенны есть средства «помочь» Серафине.
Или, возможно… он хотел увидеть, как Равенна воспользуется этими средствами.
— Равенна, Равенна? Отвечай, можешь или нет… Э? Что?! Эй! Твоя рука!
Серафина в полном шоке наблюдала, как рука Равенны… точнее, браслет на её запястье… начал испускать тонкий туман из серо-чёрных частиц, которые при ближайшем рассмотрении оказались крошечными насекомыми!
Чувствуя, как по коже ползают мурашки, Серафина не знала, как реагировать, когда крошечные жучки быстро собрались вместе, чтобы принять… форму длинного лука?
Блеск промелькнул за стёклами очков Равенны, когда она пробормотала:
— Целостность восемьдесят один процент, стабильность не более семидесяти шести… Завершённость слишком низкая, но этого должно хватить.
Когда форма затвердела, в ладони Равенны из ниоткуда действительно материализовался лук!
— Попробуй.
Она бросила лук ошеломлённой Серафине, которая неуклюже поймала его, чувствуя тошноту от мысли, что он сделан из насекомых.
— Это далеко не обычный алхимический лук, он обладает лишь самой базовой функцией усиления мощи. Что касается стрел… я могу попытаться зачаровать их, но не могу гарантировать результат.
Серафина посмотрела на лук, затем на Равенну и снова на лук.
— Разве ты не способна создавать вещи из ничего?!
Если бы не страх спугнуть добычу, Серафина закричала бы.
— …Принцип создания этого лука кардинально отличается от методов господина Фламеля, и сейчас это лишь базовый прототип.
Равенна коснулась браслета, опустив взгляд:
— Но он сразу же раскусил это.
Равенна, которая перестала беспокоиться о будущем Башни Вавилона, посвятила всё своё внимание гибели Эйлин и своим исследованиям Нидхёгга.
Она верила, что истинное величие этого творения заключается не в его способности к разрушению, а в его способности созидать… преодолевать ограничения материалов и приближаться к божественной сфере Фламеля своими творениями!
Используя Нидхёгга как фундаментальную единицу для формирования материи и построения эфирных цепей, она стремилась достичь сотворения из ничего альтернативным способом — путь, полный небывалых трудностей и страданий, известных только самой Равенне.
В настоящее время то, чем она обладала, было лишь прототипом, или, вернее, незавершённым.
Она постоянно носила его с собой, постоянно обдумывая, совершенствуя и изучая, в то время как Ансель… без усилий обнаружил такую вещь.
Равенна хотела предотвратить раскрытие Нидхёгга, особенно перед амбициозным взором Старшей принцессы. Несмотря на высокомерие Эворы, её кругозор далеко не узок; напротив, именно её способность предвидеть потенциал огнестрельного оружия заставила её вкладывать огромные средства в Башню Вавилона. Если она обнаружит это…
она вполне может снова вмешаться в дела Башни Вавилона, пренебрегая даже достоинством Анселя, в попытке вернуть контроль.
И всё же, в момент принятия решения использовать Нидхёгга, Равенна ощутила в сердце беспрецедентное спокойствие.
Хотя казалось, что Ансель переиграл её, принудив к этому необычным способом, она не питала обиды.
Напротив, посреди череды безжалостных самодопросов и сомнений, яркая и живая ясность на мгновение пронзила хаотичное сердце Мисс Марионетки.
«Ансель по-прежнему понимает обо мне всё».
Означает ли это также, что он… всё ещё присматривает за мной?