Клемент носил метку Короля Драконов. Его гибель в том лабиринте и последующее поглощение скелетом вполне могли встревожить Короля Драконов.
Те драконьи конечности мгновенно прояснили картину для Анселя... Возможно, второе Драконье бедствие было вызвано не только тем, что он слишком быстро истребил множество драконов, пробудив их охотничий инстинкт.
Скорее... Король Драконов почувствовал нечто через Клемента как через проводник!
Это объясняло, почему разлом появился одновременно со второй волной драконов. Когда разлом открылся и появилось это чудовище, тяжелораненые драконы высшего ранга внезапно впали в безумие, словно их спровоцировали.
К сожалению, присутствие этого существа лишь подстегнуло их дикую натуру; они не стали атаковать его целенаправленно. Ансель, ежедневно сражавшийся с ордами драконов на линии обороны, прекрасно знал, что их цель по-прежнему — высвобождение ярости Короля Драконов, продолжение охоты и резни.
Неужели та таинственная сила, скрытая в лабиринте... спровоцировала Короля Драконов?
Как бы то ни было, первоочередной задачей было уничтожить эту деформированную опухоль и вернуть Эвору.
— Это хлопотно, но решаемо, — пробормотал Гидрал.
— Нам нужно лишь иссечь мутировавшие части Эворы и разорвать цепи, сковывающие её. Без бесконечного воспламенения Пирующего пламени... «Бог из машины» справится с этим.
Равенна знала, что «Бог из машины» действительно может уничтожить это грубо сшитое уродство, прежде чем Эвора подвергнется сильной коррозии, но где Ансель возьмёт эфир, чтобы растратить его на такой подвиг?
Равенна инстинктивно схватила Анселя за руку, умоляя:
— Ансель, умоляю, не используй свою проповедь на себе снова. Возможно, мы могли бы ещё...
Её слова внезапно оборвались, всё её существо застыло на месте.
— Ещё что? — спросил Ансель, улыбаясь и отвечая на пожатие Равенны. Усталость, проявившаяся ранее из-за истощения эфира, исчезла в мгновение ока.
Равенна встретилась с его безмятежными лазурными глазами и после минутного ошеломлённого молчания в крайнем изумлении спросила:
— Ансель, как... как...
Как он мог так быстро восстановиться!
Равенна почувствовала это — некогда истощённый эфир Анселя нарастал с немыслимой скоростью. Даже множество эфирных кристаллов в его распоряжении едва ли могли сравниться с этой пугающей эффективностью. Процесс поглощения эфира обычно требовал времени, но Ансель, казалось, пожирал осязаемый эфир, переваривая его мгновенно!
Даже если... даже если Ансель мог поглощать эфир так жадно, откуда взялось такое огромное, океаническое количество эфира для него?
Уголки губ Гидрала медленно поползли вверх, его красивое лицо озарила давно скрываемая, неприкрытая улыбка злобы и жестокости.
Равенна наблюдала за этим Анселем — одновременно незнакомым и пугающе... знакомым. Она не чувствовала страха перед злобой, которую он теперь излучал, лишь чувство дезориентации.
Этот Ансель, казалось... тоже был Анселем.
Эта мысль материализовалась в её сознании.
Затем Равенна почувствовала зов Анселя вместе с этим бурлящим, бесконечным эфиром.
— Моя дорогая Венна, — прошептал дьявол на ухо Равенне. — Я же говорил тебе. Я побежду.
***
Тем временем Серафина, оставшись на земле, с открытым ртом наблюдала, как сверхъестественные существа бросаются за линию обороны, чтобы сразиться с колоссальными драконами.
Она никогда не ожидала, что Ансель предпримет такие действия, и не могла постичь, как он, в своём истощённом состоянии, может противостоять далёкому монстру.
Но Ансель ушёл, и её тревога теперь была бесполезна. Мисс Волк, намеревавшаяся в одиночку отвлечь орду драконов, чтобы выиграть время для Анселя, теперь выглядела совершенно подавленной.
«В конце концов... я ничем не помогла Анселю».
Несмотря на эту мысль и почти полное истощение, Серафина потащила своё усталое тело к хаотичной линии обороны.
Поскольку самые опасные виды драконов уже были уничтожены ударом Анселя, оставшиеся не представляли для неё угрозы. Если она не могла помочь Анселю... по крайней мере, она доведёт свою миссию до конца!
Помня о беспокойстве Анселя, она воздержалась от одиночного боя, вместо этого сотрудничая со сверхъестественными существами, чтобы противостоять Драконьему бедствию, обеспечивая при этом собственную безопасность.
— Лорд Гидрал... поистине ужасает. Неужели никто в империи не смог бы выдержать эту атаку?
— Дурак, люди — не обезумевшие драконы. Даже идиот сбежал бы при виде того, что показал Лорд Гидрал.
— Верно... но всё равно это ужасающе. Испарить семь или восемь драконов пятой ступени мгновенно... просто... ц-ц-ц.
Пока Серафина устало истребляла драконов, она подслушивала болтовню сверхъестественных существ, сосредоточенную в основном на катастрофическом ударе Анселя и... добыче.
— Жаль, правда. Если бы осталось хоть несколько трупов, мы могли бы претендовать на долю.
— Кстати о долях... что происходит в Содоме? Похоже, там воцарился хаос. Эта сука Сьюэллен ничем не управляет, и сверхъестественные существа бесчинствуют по всему городу.
— Кто знает? После этой работы мы могли бы вернуться в Восточный порт, чтобы продать добычу. Там полно богачей.
— Но материалы драконов стоят гораздо дороже в Содоме...
— Конечно. Иначе зачем бы столько народу набилось в этот маленький город?
Движения Серафины замедлились, пока она слушала.
Содом, маленький город, кишащий сверхъестественными существами...
Внезапно она перевела взгляд в небо. Несмотря на расстояние, её острое зрение различило чёрную стальную машину-бога, материализующуюся перед кроваво-красным разломом, из которого появилось чудовище!
Она была не одна; многие сверхъестественные существа также заметили появление «Бога из машины».
— Чёрт... что это за разлом? Я видел, как что-то выползло из него!
— Ещё невероятнее то, что у Лорда Гидрала всё ещё хватило сил призвать «Бога из машины» после той разрушительной атаки... Неужели его эфир действительно неисчерпаем?
Неисчерпаемый эфир...
Фрагменты воспоминаний, казалось бы, не связанные между собой, пронеслись в голове Серафины.
Создание жизни, сопротивление сжиганию, эфир, домен, наполненный сверхъестественными существами...
В тот миг холод пробежал по спине Серафины, пронзив её череп.
Она немедленно развернулась и помчалась к легендарной формации за линией битвы.
С сузившимися до точек зрачками Серафина едва могла поверить своим собственным мыслям.
Но... если, если это правда...
***
Содом оставался процветающим... Хотя теперь он балансировал на грани хаоса, он всё ещё «процветал».
Несмотря на ежедневные драки между сверхъестественными существами, несмотря на постоянную борьбу за власть... что с того? Пока рынок существовал, сверхъестественные существа продолжали стекаться сюда.
Даже сегодня Содом оставался самым процветающим доменом в Западных землях, где почти десятая часть сверхъестественных существ империи сосредоточилась в одном городе — беспрецедентное зрелище.
— Ты смеешь говорить мне, что это магический кристалл Дубового Черного Волка? Сукин ты сын... пытаешься обмануть меня низкосортным товаром!
На оживлённой торговой улице в Содоме сверхъестественное существо внезапно выскочило из лавки, яростно схватив покупателя, который только что вышел. Прижав его к земле, он прорычал:
— Обменять этот мусор на глаз дракона? Ты, блядь, жить надоело?
Прохожие не предложили никакой помощи, большинство наслаждалось зрелищем. В Содоме, домене, где подавляющее большинство преследовало лишь наживу, мошенничество, грабёж и даже убийство стали обычным делом.
Лицо прижатого сверхъестественного существа покраснело. Его ладонь вспыхнула пламенем, отбросив продавца. Затем он повернулся, чтобы бежать.
Вжик —
В следующее мгновение брошенный стальной клинок отсёк ему голову. Отброшенный продавец плюнул на землю, вложил свой летящий клинок в ножны и зашагал к трупу, готовый забрать свою добычу.
Однако, приблизившись, он внезапно вскрикнул от шока:
— Дерьмо! Что это, чёрт возьми, такое?
Зеваки инстинктивно обернулись, их выражения лиц быстро отразили его изумление.
Труп... таял!
Нет, не таял — он, казалось, превращался во что-то другое. Плоть деконструировалась, растворялась, становясь... становясь...
— Э...фиром? — невольно прошептал прохожий.
Для сверхъестественных существ это было самое знакомое вещество — их жизненная сила, источник их мощи, эфир.
Но как труп мог спонтанно превратиться в эфир?
Словно отвечая на их вопрос, в следующую секунду кто-то внезапно рухнул на землю, лицо застыло в замешательстве, в груди зияла дыра.
Вся торговая улица погрузилась в мёртвую тишину.
В этой тишине тени, которые должны были оставаться неподвижными, начали ползти, медленно, постепенно... а затем началась резня.
Резня, не оставившая выживших. Чистейшая форма бойни.
Эта бойня не ограничилась только этой улицей. По всему Содому, в каждом уголке этого города греха, безумно жестокая резня... официально началась!
В самой высокой точке Содома хрупкая девушка в инвалидном кресле медленно сняла маску.
Она встала, раскинув руки, закрыв глаза, нежно вдыхая безумие и кровопролитие, принесённые ветром.
И... сладкий аромат эфира.
С высоты птичьего полёта можно было увидеть, как на земле материализуется огромная алхимическая формация, охватывающая весь Содом!
— Это действительно миссия, которую могу выполнить только я, — размышляла женщина, соблазнительные чёрные узоры на её левой щеке извивались, как растущие шипы.
— О, грешники...
Она открыла глаза, бросив сострадательный взгляд на Содом, ставший теперь полем битвы и адом.
— Предложите всё Мистеру Гидралу.
Марлина, словно божественно вдохновлённая, прошептала эти слова, целуя кольцо на безымянном пальце.