Под покровом ночи Серафина бесцельно бродила за пределами деревни. Её пустой взгляд делал её похожей на бездушный труп, а её опустошённость и отчаяние превосходили даже то одиночество, которое она чувствовала, пробираясь сквозь тяжёлый снег на территории Красного Мороза. В тот миг она была отдана на растерзание мукам морали, пытке веры и бойне идеалов.
Но в этот момент всё, что Серафина вынесла за эти дни, стало… ещё более жестоким, беспощадным.
Это было уничтожение самой её сути, под корень.
Серафина, отражавшаяся в её собственных глазах, и Серафина, которую видел мир, больше не были одним и тем же существом. В глазах любимых она больше не была лучшей охотницей деревни, не была вспыльчивым ребёнком или вундеркиндом, у которого могло быть многообещающее будущее, но который его растратил. В этой деревне, в глазах всех тех, кого она любила, всё, что Серафина Марлоу пережила раньше… больше не имело никакой ценности. Ибо она свелась к единственному определению — вассал Хайдрала.
То, что осталось от Серафины, не было её близкими, не было их любовью к ней. В своей безграничной любви они видели её усилия как искупление перед Хайдралом, как пресмыкательство перед Хайдралом, привязывая её печаль, радость, гнев и оцепенение к Хайдралу. Она стала человеком, рождённым для Хайдрала, паразитом, которого она презирала — именно так её видели в глазах любимых. И что было ещё более абсурдно, так это то, что, сама того не ведая… реальность стала именно такой. Точно так же, как сказал ей призрак Хайдрала:
— Разве это не правда?
Серафина Марлоу была мертва. Гордая, уверенная в себе дура, осмелившаяся бросить вызов любой власти, дикий зверь — всё это было убито всем, что она любила. Больше ничто не имело значения. Её ценность, её существование, отныне… в глазах всего, что она лелеяла, она будет жить только ради Хайдрала.
Когда дух Серафины угас, из темноты внезапно раздался глубокий, хриплый голос.
— До этого дошло?
Из темноты медленно вышла фигура, мощная, как зверь, и настолько высокая, что внушала трепет. Серафина бросила на него оцепенелый взгляд, ничего не ответила и продолжила идти вперёд.
— Это… методы и дух Хайдрала, впечатляет. — Мужчина скрестил руки на груди и произнёс глубоким голосом: — Когда твоё имя зазвучало на территории Красного Мороза, мы начали изучать тебя, Серафина Марлоу.
— Двадцать шесть человек, работая семь дней и ночей без сна, изучили всю твою жизнь от рождения до настоящего момента, чтобы составить полное представление о тебе.
— В то же время мы следили за всеми передвижениями Хайдрала, не упуская ни крупицы информации с того момента, как он ступил на территорию Красного Мороза.
— В итоге мы пришли к немыслимому выводу.
Связанная невидимой силой, Серафина слушала, как этот мощный мужчина, этот «Снежный зверь», которого приютила деревня, говорит:
— Все громкие действия Хайдрала с самого начала были направлены на то, чтобы максимально собрать общественное мнение. И это общественное мнение бесполезно для него, но… оно очень полезно для тебя, Марлоу.
— Под его началом ты, безрассудная, высокомерная и беспокойная, несомненно, совершишь бесчисленное множество ошибок с его потакания. И имеют ли эти ошибки отношение к Хайдралу?
— Конечно, нет. Когда репутация Хайдрала взлетает, взлетает до такой степени, что почти никто не подумает, что он неправ, все его действия верны. А ты, идущая вразрез с ним, что бы ты ни думала или ни делала, можешь быть только неправа, можешь быть только отвергнута.
«Снежный зверь» шагнул к Серафине, глядя на неё сверху вниз без всякого выражения:
— Всё, что Хайдрал делал больше месяца, — это превращал всю территорию Красного Мороза в тюрьму, которая запирает только тебя.
— Чтобы достичь этого, связь различных событий, контроль над твоим менталитетом, предвидение ситуации, понимание всей территории Красного Мороза…
Снежный зверь на мгновение закрыл глаза, а затем снова открыл их, его зрачки мерцали от сильного фанатизма:
— Это… Ансель из Хайдрала! Истинный регулятор и… правитель, который нам нужен, способный идеально построить новую страну после свержения империи!
— Что... ты хочешь сказать? — голос Серафины был невероятно пустым. — Ты хочешь подчеркнуть мне величие Хайдрала? Я, вероятно, понимаю его лучше, чем ты, лучше, чем кто-либо в мире.
— Нет, я просто хочу, чтобы ты поняла причину и следствие, прежде чем я озвучу свою просьбу.
Снежный зверь спокойно сказал:
— Итак, позволь мне представиться. Я из «Нового Мира», то есть из революционной армии. Можешь продолжать называть меня Снежным зверем или…
— Вендиго.
— Нам не хватает провидца с экстраординарной эрудицией, обладающего трансцендентным пониманием империи и даже всей человеческой социальной системы.
Вендиго, несмотря на мощное телосложение, говорил спокойным тоном, не оказывая чрезмерного давления:
— Одного разрушения недостаточно. Новое царство, построенное на знаниях этой эпохи, обречено повторять те же ошибки.
— Нам нужен гений, способный задумать общество, которое выйдет за рамки разлагающейся структуры империи и положит конец этому глупому циклу.
— Владения Хайдрала, несомненно, являются самым бесспорным раем на земле в пределах империи. С того момента, как он взял на себя управление территорией Фламеля, мы внедрили шестнадцать человек, тринадцать из которых переметнулись, а трое даже внедрились в нас в ответ.
— Без сомнения, — сказал Вендиго, делая паузу между словами, — Ансель из Хайдрала — тот гений, который нам нужен.
— Какое отношение это имеет ко мне? — Серафина всё так же смотрела на Вендиго своими пустыми глазами. — Ты хочешь доказать мне его величие, чтобы я подчинилась ему?
— Нет, как раз наоборот. — Вендиго сделал ещё один шаг вперёд, и в лунном свете его массивная тень почти полностью поглотила Серафину. — Ты не должна стать его главой пакта; мы сделаем всё возможное, чтобы у Хайдрала не было главы пакта.
Голос Вендиго в этот момент был холодным и твёрдым, как железо:
— Полноценный Хайдрал — это катастрофа для человечества, не меньшая, чем Флеймфист. Флеймфист должен быть уничтожен, как и Хайдрал.
— Но, к счастью… у Хайдрала этого поколения, Анселя из Хайдрала, ещё нет главы пакта, а жизнь Фламеля подходит к концу. Пока мы гарантируем, что у Анселя всё ещё нет главы пакта, когда падёт Фламель, мы сможем безопасно сотрудничать с ним, чтобы свергнуть империю и создать новый мир.
— Серафина Марлоу, намерения Хайдрала в отношении тебя, несомненно, указывают на то, что он видит в тебе главу пакта.
Мужчина поднял руку и бесстрастно произнёс:
— Итак, теперь я даю тебе два выбора.
— Первое: смотри, как я уничтожу твою деревню и убью всех в ней.
— Второе: покончи с собой прямо сейчас.
Серафина посмотрела на чудовищную фигуру перед собой, и её уже мёртвое и пустое сердце слегка дрогнуло. Но не от гнева или страха, а скорее… от абсурдности.
— Ха-ха… ха-ха-ха… — Серафина не смеялась громко, а скорее содрогалась в смехе, полностью лишившись рассудка.
Что стало с этим миром? Дворяне, Хайдрал, революционная армия. Революционная армия, которая заявляет о свержении разлагающегося правления империи, хочет заставить её покончить с собой, убив всё, что она любит. Всё только для того, чтобы у Хайдрала не было этой главы пакта, чтобы он не стал слишком могущественным, чтобы он… мог присоединиться к революционной армии?
А дворяне… всё это время помогали её деревне, предоставляя им экстравагантные ресурсы, ничего не прося взамен. Даже если это было ради Хайдрала, они сделали деревню лучше.
Хайдрал… а что насчёт Хайдрала? Он — объект ухаживаний и соперничества обеих сторон. Дворяне льстят ему, а революционная армия хвастается им.
— Ты можешь не верить, что Хайдрал готов присоединиться к революционной армии, но я могу сказать тебе, что Хайдрал никогда не был на стороне империи и не связан с императором.
— Он на стороне только тех, кто может дать ему [рациональность], вот и всё.
Вендиго слегка поднял голову, его уверенность и самообладание не вызывали сомнений:
— И у нас есть уверенность, что мы дадим ему то, что ему нужно.
— Так… я должна умереть? — Серафина рассмеялась. — Ха-ха, я умру из-за этого?
Она больше не знала, какими словами описать абсурд, который услышала, или, возможно, девушке, потерявшей рассудок, уже почти не было интересно думать об этих вещах.