Великодушный лорд Гидрал вновь вернулся в свой город Красный Мороз. Мало кто знал об этом, как и мало кто ведал о том, что произошло той снежной ночью. Посвященные уже тайно разнесли весть о её значении, в то время как остальные, пребывая в неведении, продолжали свой ежедневный труд, стараясь угодить лорду Гидралу. Перед особняком Анселя замерла Серафина, глядя на главные ворота. Её решимость колебалась.
— Ансель, — девушка нервно теребит край его одеяния. — Как мне встретиться с Марлиной? Боюсь, она будет злиться на меня.
— Разве это не нормально — злиться на тебя? — Ансель, Юный лорд, приподнимает бровь, не предлагая утешения. — Она не только будет злиться. Если бы она знала, что ты потратила столько времени в деревне, заставив жителей страдать вместе с тобой, она могла бы даже ударить тебя.
Серафина инстинктивно отпрянула.
— Я… я не думала ясно в тот момент… я была как в тумане.
— Но разве это не хорошо? — Ансель делает шаг вперед. — Разве то, что она ругает или бьет тебя, не означает, что Марлина всегда заботится о тебе?
— К тому же… видя те будущие версии себя, ты ведь сама хочешь, чтобы она ударила тебя, не так ли? Возможно, это принесет тебе облегчение.
Он поворачивает голову, протягивая руку Серафине, чье лицо постепенно избавляется от тени сомнения.
— Если так, то к чему колебания? — мягко произносит лорд Гидрал. — Извинись перед Марлиной как следует, Серафина.
— …Хорошо!
Серафина крепко сжимает руку Анселя и решительно направляется к дому вместе с ним. Как только они распахивают дверь, Марлина, одетая в черную юбку в пол, слегка склоняется в поклоне.
— Вы вернулись, господин Ансель…
Марлина, еще не успев выпрямиться, сначала видит свою сестру, а затем руки, которые они держат сцепленными.
— …
Прежде чем она успевает выпрямиться и с бесстрастным лицом задать вопрос Серафине, та, пережившая за эти дни бесчисленные отчаяние и страдания, бросается в объятия Марлины, вскрикнув.
— М-Марли, Марли!
Её крик звучит почти невыносимо, совсем не так, как вела себя решительная девушка до входа в дом. Серафина очень хотела сдержать эмоции, хотела извиниться перед сестрой серьезно, торжественно, как подобает взрослому человеку. Но когда она увидела это знакомое, но в то же время чужое лицо — лицо, на котором больше не играла добрая и мягкая улыбка, а застыли глубокая задумчивость и безмятежное равнодушие, — она мгновенно потеряла контроль над собой. Она вспомнила ошибки, которые совершила, ошибки, которые совершила бы в том, изначальном будущем… и искупление, и ответственность, которые Марлина взяла на себя ради этих ошибок.
— Прости меня… прости…
Серафина, повзрослевшая и изменившаяся, плачет в объятиях Марлины, словно ребенок, который еще не вырос. А Марлина? Выражение её лица меняется удивительным образом: от первоначального удивления при виде Серафины к холоду, когда она заметила их сцепленные руки, к шоку, когда Серафина бросилась к ней, и, наконец, перед лицом бессвязных извинений и неудержимых рыданий сестры она окончательно теряется.
— Серафина, ты… успокойся, не веди себя так перед господином Анселем…
— …Марли, Марли, я была неправа, можешь ударить меня…
— …Сери, подожди… что случилось, я…
— Марли, я больше никогда не оставлю тебя, ты… не оставляй меня… мы должны быть вместе вечно…
За то время, пока Серафина менялась, Марлина не переставала расти над собой. Её жажда знаний и упорство в учебе поразили даже такого перфекциониста, как дворецкий Савиль, который охотно тратил свое драгоценное время, обучая Марлину всем тонкостям службы. За этот период Марлина незаметно переняла манеры хозяйки особняка, и все служанки относились к ней с почтением, но сама она всегда считала себя лишь слугой Анселя, не позволяя себе никакой самонадеянности. И эта юная девушка, также необычайно выросшая в темпераменте, мышлении, знаниях и способностях под личным наставничеством Анселя, после попыток сохранить равнодушие, холодность и спокойствие… потерпела неудачу, и это лицо, давно не выражавшее чистого тепла, наконец оттаяло.
— Ты действительно… никогда не взрослеешь, Сери.
Она произносит слова, которые кажутся упреком, но при этом крепко обнимает сестру.
— Хорошо, хорошо… твоя сестра здесь, твоя сестра никуда не уйдет.
Марлина гладит девушку по голове. Её рука, способная оставаться твердой даже после пяти часов непрерывного письма, сейчас неконтролируемо дрожит. Под тающим льдом и снегом на этом чистом и миловидном лице по-прежнему сияет та же нежная доброта.
— Хорошо, что ты знаешь, что была неправа. Сестра прощает тебя, когда это сестра не прощала тебя?
— Ладно… не надо, эй, просто плачь, если тебе от этого станет легче, всё в порядке.
Глаза Марлины тоже слегка покраснели. Она не знает, через что прошла Серафина, но огромное чувство вины и печали в сердце сестры передалось ей без всяких преград. Все эти годы усилий, все эти годы поддержки, все эти годы совместной жизни… в этот момент тревоги и обиды, которые Марлина молча несла ради Серафины, наконец отступили. Она никогда не жаловалась на Серафину; пока Серафина могла по-настоящему расти, всё это стоило того. И сегодня она наконец получила то, что заслужила как прилежная и умная девушка, добрая и хорошая сестра, которая выросла и изменилась. Никакой трагической игры судьбы, никакого отчаяния от падения в ад, никакого тупика, ведущего к кошмарному будущему, где она была обречена стать жертвой. Та злобная леди Вайолет вместе со страданиями, которые ей предстояло перенести, исчезли. Здесь осталась только самая дорогая сестра Серафины, самая преданная последовательница Гидрала — Марлина Марлоу.
Девушка с покрасневшими глазами поднимает голову и смотрит на Анселя. Она немного задыхается, ей хочется сказать многое, но в этот момент она не может вымолвить ни слова. Юный Гидрал, добрый дьявол, мягко улыбается, его губы едва заметно шевелятся: «Никто не потревожит вас, расслабься, Марлина».
Он передает эти слова одними губами, затем прикладывает палец к губам, подмигивает Марлине и молча уходит в дом, оставляя пространство сестрам. Та, кто больше всех заслуживала спасения в первой половине трагической жизни Императора Небесного Волка, наконец обрела самое совершенное искупление.
***
— Юный лорд, вы, кажется, в хорошем настроении, — в кабинете Савиль смотрит на довольное лицо Анселя, его собственное настроение тоже становится легким. — Всё ли полностью разрешилось с мисс Серафиной?
— Да, и не только с ней… в любом случае, я действительно в хорошем настроении.
Уголки губ Анселя приподнимаются, он наблюдает, как кольцо, символизирующее «власть», перекатывается между его пальцами.
— …Мисс Серафина еще не надела его? — старик смотрит на кольцо, его выражение лица слегка удивлено.
— Ей нужно время, — Ансель держит кольцо со змеей, символ Глава силы, между указательным и средним пальцами, изучая его и бормоча: — В конце концов… её дух очень опасен, его нужно правильно закалить.
Услышав это, Савиль перестает выглядеть таким серьезным и кивает:
— Если дело лишь в тренировке силы, то проблем не возникнет.
— Значит, нужно просто подождать. Когда она взойдет на трон, я дам знать всему миру её имя.
— Ты ведь не разочаруешь меня, правда? Моя дорогая Серафина.
Юный Гидрал произносит это, крепко сжимая кольцо в ладони.