В роскошной гостиной Ансель вертел в пальцах чёрное перо. Марлина сидела напротив, склонив голову и что-то записывая.
— Маргарет, — Ансель подпёр подбородок рукой, вглядываясь в сосредоточенное лицо Марлины. — Что ты думаешь о мистере Мило?
Перо девушки замерло. Она подняла голову, в её глазах отразилась задумчивость. Поразмыслив мгновение, она ответила:
— Судя по документам и материалам из его кабинета, мистер Мило никогда по-настоящему не заботился о «процветании» Крепости Раздора.
— Пока он мог купаться в обожании тысяч, подобно императору, ему было всё равно — Крепость Раздора это или Крепость Мира.
— Он относится к людям как к инструментам. Нет… не как к инструментам, а как к активам, собственности… объектам для собственного развлечения.
Мысли Марлины вернулись к тому дню, когда Ансель впервые открыл ей суровую правду об этом мире, позволив её разуму и духу преобразиться посреди отчаяния.
Она инстинктивно прошептала:
— Прямо как империя по отношению к своему императору.
Услышав её шёпот, Ансель усмехнулся:
— Ну что, ты стала ближе к ответу?
— …К ответу?
Прежде чем слегка ошеломлённая Марлина успела понять, что имел в виду Ансель, в дверь постучали.
Чёрное перо растаяло в пальцах юного Гидрала, когда он лениво откинулся на спинку дивана.
— Войдите.
Дверь гостиной тихо отворилась, и вошла роскошная, соблазнительная женщина, несущая напитки и закуски с подобострастной улыбкой.
— Лорд Фауст, прошу прощения за ожидание.
Ивейн, Королева Пчел и хозяйка «Улья», теперь полностью приняла облик служанки. Она опустила глаза и смиренно поставила напитки на журнальный столик перед Анселем.
— Это вино, приготовленное из крови Морозного Дракона и Палящего Дракона. Надеюсь, оно вам понравится.
Пока Марлина, простая смертная, сидела на диване, Ивейн, экстраординарное существо четвёртой ступени, стояла послушно, словно упитанный, кроткий ягнёнок.
Она наклонилась, чтобы налить вина, но Ансель поднял руку, останавливая её — от этого простого жеста сердце Ивейн пропустило удар.
«Неважно, настоящий этот Фауст или нет, кем бы он ни был на самом деле, он, несомненно, безумец, который непостижимым образом решил убить Мило!»
Ансель сам налил вина и сделал небольшой глоток под напряжённым взглядом Ивейн.
— Сносно, — заметил он, заставив Ивейн вздохнуть с облегчением.
Это вино она берегла долгое время, приберегая его только для самых высокопоставленных особ. Если бы не внезапное сообщение Марлины о том, что «мистеру Фаусту нужна голова Мило», она бы его не достала.
— Маргарет сказала, что вы хотели меня видеть, — небрежно произнёс темноволосый юноша, покачивая бокал. — Говорите, что случилось?
У Ивейн опустело в голове. Она собиралась разузнать о прошлом Анселя, возможно, даже наладить какие-то связи. Однако, когда его статус внезапно взлетел до недосягаемой высоты, она лишилась дара речи.
В гнетущей тишине лорд Фауст постепенно нахмурился.
— Я… я…
Ивейн заикалась, не в силах сформулировать мысли. Она не чувствовала от Анселя никакой гнетущей ауры сильной личности, ни в малейшей степени. И всё же она поняла, что даже без какого-либо намеренного давления с его стороны, зверь страха в её сердце быстро рос, свирепо терзая её разум и достоинство.
— Мисс Ивейн давно восхищается вами, мистер Фауст, — голос Марлины прорезал панику Ивейн, словно божественная мелодия. — Она не желает вам зла.
— Да… да, лорд Фауст! — Ивейн быстро взяла себя в руки после напоминания Марлины. — Это самонадеянно с моей стороны. Я просто хотела узнать больше о такой легенде, как вы, и надеялась на возможность хорошо послужить вам.
Несмотря на свой опыт, закалённая и соблазнительная женщина казалась почти бессвязной, даже не замечая двусмысленности своих слов.
Ансель сделал ещё глоток вина, не дав прямого ответа на смирение и лесть Ивейн. Он просто спокойно констатировал:
— Что касается Мило, вы оказали мне небольшую услугу.
Между его пальцев появилась чешуйка чёрного дракона, которую он небрежно бросил на стол.
— Ваша награда, берите.
Ивейн была ошеломлена, а затем инстинктивно начала протестовать:
— Как я могу…
Она намеревалась немедленно отказаться, но поймала взгляд смертной девушки напротив Анселя.
Сдерживая желание взглянуть на мисс Маргарет, Ивейн послушно подняла чешуйку и положила её в карман, стараясь показать искреннюю улыбку — ту, которую она давно забыла, лишённую соблазна.
— Благодарю за вашу милость, лорд Фауст.
Марлина, наблюдая за поведением Ивейн, обнаружила, что её безответные вопросы сменились новыми.
Почему авантюристы… так унижаются перед мистером Анселем?
Будь то Ивейн сейчас, Мило перед смертью или даже вице-председатель Гильдии Палачей, их отношение к Анселю выходило за рамки простого уважения — они были глубоко покорны.
В Имперской столице Марлина общалась со многими дворянами, от представителей герцогов до известных маркизов и незначительных баронов. Независимо от их статуса, власти или влияния, они сохраняли высокую степень смирения и уважения к Анселю. И всё же это смирение не достигало… необъяснимых глубин подчинения, которые она наблюдала сейчас.
Она жаждала спросить об этом Анселя, записать свои мысли и вопросы, но сдержалась из-за присутствия других.
Ансель неспешно выпил около половины бокала вина, прежде чем встать и взглянуть на Марлину.
— Пора идти, Маргарет.
— Да, мистер Фауст.
Марлина тут же схватилась за лямки своего платья и поспешила к Анселю, пройдя мимо Ивейн.
Ивейн быстро отреагировала, подойдя к Анселю:
— Позвольте мне проводить вас, лорд Фауст.
Ансель не возражал, позволив Ивейн вывести его из гостиной. В этот момент «гость» казался скорее хозяином с двумя сопровождающими.
Следуя за Анселем, Марлина продолжала размышлять.
«Ответ… Что имел в виду мистер Ансель под «ответом»? Он согласился встретиться с Ивейн без какой-либо очевидной цели — углублял ли он мой контроль и влияние над ней в качестве компенсации за мою изоляцию?»
«А что касается Мило, наверняка у Анселя был на примете преемник, и Шейдуэлл не позволил бы мне действовать самостоятельно. Как мне реагировать дальше…»
Шаги Марлины внезапно замедлились.
Хотя особого шума не было, Ансель повернул голову, слегка озадаченный:
— Что случилось, Маргарет?
— …Прошу прощения, я отвлеклась, мистер Фауст.
Марлина ответила извиняющимся тоном, догоняя Анселя и приложив руку к сердцу.
«Что ты делаешь, Марлина?»
«Твой долг — отдать всё ради мистера Анселя, решать вопросы, которые не должны его беспокоить. Когда это стало вопросом того, что выгодно тебе?»
Осознав, что все её мысли были эгоистичными, губы Марлины побледнели.
Стремление к статусу, получение рычагов влияния, обеспечение того, чего она желала посреди конфликта между Шейдуэллом и Садом — всё это было важно. Но как она могла забыть свой самый фундаментальный и главный долг?
Цель Анселя — найти Эвору на обширных Западных землях, а её роль, её задача — помогать Анселю в достижении этой цели. Личные желания никогда не должны стоять выше этого долга.
«Ты перепутала приоритеты, Марлина… не совершай этой ошибки снова».
Марлина тихо выдохнула, чувствуя, как на неё снизошло спокойствие. Она поняла, что никогда по-настоящему не задумывалась о цели действий Анселя. Не понимая этого, как она могла эффективно поддерживать Анселя и не отставать от него?
Фауст… Фауст…
Мистер Ансель никогда не ограничивал распространение своей репутации. Использую ли я имя Фауст, чтобы подчинить Королеву Пчел, или принимаю поручение забрать голову Мило, мистер Ансель не выказывал намерения скрывать это.
Он позволяет имени Фауст распространяться… на Западных землях, наполненных множеством Фаустов.
Так какова же была причина мистера Анселя делать это?