Спустя некоторое время величественные ворота дворца Античег медленно со скрипом отворились.
Ансель, пришедший, чтобы противостоять Императрице, решительно стоял у входа, опираясь на свой скипетр.
— Почему бы тебе не войти, Ансель?
Голос, донесшийся из глубины зала, заставил Анселя слегка приподнять бровь. Соблазнительный тон, пропитанный презрением, ясно давал понять: Императрица испытывала к нему глубочайшее, абсолютное отвращение.
Однако провоцировать божественный вид, не обладая необходимой силой, было глупо, а нынешнее поведение Императрицы, уверенной в своем полном контроле, было вполне ожидаемым.
Юный Гидрал лишь улыбнулся и спокойно вошел в зал.
Двери дворца с грохотом захлопнулись, и в жаровнях по обе стороны зала вспыхнуло яркое кровавое пламя.
Античег оставался таким же, каким Ансель видел его в прошлый раз: огромная кровать с балдахином по-прежнему стояла перед Пламенем Истока. Однако на этот раз Императрица не возлежала за занавесями.
Она стояла впереди, и её взгляд был таким, будто она намеревалась поглотить его целиком.
— Прошло немало времени, Ваше Величество.
Ансель сохранял самообладание, но у Эфесандер не было терпения для любезностей. В одно мгновение она оказалась перед Анселем, протягивая руку, чтобы коснуться его лица, и её глаза выдавали жадность.
— Посмотри на себя... Ансель.
Женщина тихо, с наслаждением усмехнулась:
— Что привело тебя ко мне в этот час, хм?
Она смаковала удовольствие от прикосновения к юноше. Эфесандер внезапно поняла, почему её глупая дочь была так увлечена Анселем.
Его несравненные качества были лишь одной стороной медали, но, что важнее, он разжигал в них, божественных существах, желание... завоевания.
Завоевание континента никогда не сравнится с радостью покорения божественного существа.
Острые ощущения от манипуляций, игр, а затем и полного подчинения будущего божественного вида, сына её покойного противника, превосходили самые смелые фантазии Эфесандер.
И всё же, под этим наслаждением её цель оставалась неизменной.
— Ты знаешь...
Пламя в глазах Императрицы, казалось, питалось ненасытным желанием — не удовольствия, но выживания и трансформации.
— Ты ведь знаешь, чего я хочу, не так ли?
Она прижалась к Анселю, крепко обнимая его, и её дыхание обжигало.
Её нынешнее поведение было одновременно и выходом для её желаний, и тактикой, призванной ускорить подчинение Анселя.
Жажда самосохранения Эфесандер превосходила всё остальное.
Она была настолько отчаянно настроена добиться покорности Анселя, что отбросила все имперские приличия и этикет переговоров, ведя себя как похотливое животное. Это было до абсурда... непостижимо.
Кто мог представить, что женщина, сейчас извивающаяся перед Анселем, настолько опустившаяся и жалкая, была Императрицей, правящей всей империей, божеством, взирающим на всё сущее?
Неудивительно, что в будущем Сьюэллен, сражавшаяся с Серафиной, проявляла такое сильное презрение к Эфесандер.
Очевидно, Эфесандер была на грани полного безумия... Достоинство и всё остальное должны были уступить место императиву выживания.
Мотив, который не требовал оправданий, был вполне разумен, но при этом лишал дара речи и даже казался чем-то абсурдным.
Ансель, прижатый к её мягкому телу, невольно вздохнул. Возможно, иметь такого противника — величайшая удача среди бесчисленных несчастий.
Он подготовил ряд аргументов для противостояния Императрице, чтобы гарантировать, что Фламель и Аннелиза останутся в безопасности. Ансель должен был быть полностью готов; в противном случае, если бы она использовала их как рычаг давления, он оказался бы совершенно беспомощен.
Однако Юный Гидрал понял, что переоценил ситуацию. Как только Эфесандер увидела его на своем пороге, всё остальное в её глазах потеряло значение.
Единственное, что заслуживало похвалы в этой женщине, — её проницательность, способность распознать суть его духа.
Сила, которую Ансель высвободил, уничтожив убийцу, хотя и была скрыта тысячелетней мощью рода Гидрал, всё же была слишком пугающей и привлекла внимание Императрицы.
С того момента она пристально наблюдала за духовной сущностью Анселя, и только осознав это, Ансель разработал свой план, чтобы принудить Фламеля и получить силу шестой ступени.
— Скажи мне... Ансель... скажи мне.
Эфесандер обхватила лицо Анселя, настойчиво шепча:
— Расскажи мне о своей духовной сущности... о своей силе. Это ведь то, чего я хочу, не так ли? Разве нет!
Последние слова были почти криком, и сила, с которой она сдавила лицо Анселя, резко возросла. Её внезапная истерия, несмотря на нынешнюю красоту, леденила кровь.
Ансель лишь улыбнулся и мягко отстранил Эфесандер, спокойно произнеся:
— Я хочу заключить с вами сделку, Ваше Величество.
— ...Сделку? Какую сделку? Сила? Эвора? Я? Империя?
Это не имеет значения! Скажи мне! Скажи мне, что такое твоя духовная сущность!
Эфесандер, ещё не получив ответа, превратилась из соблазнительной фигуры в неистового тирана... Это был истинный конец божественного вида — полное безумие, неспособность контролировать эмоции или себя.
Кровавое пламя над Античегом яростно взметнулось, его жестокое давление пронеслось по всему имперскому городу, заставляя некоторых прохожих падать замертво от ужаса с бледными лицами.
— Пожалуйста, успокойтесь, Ваше Величество... Я дам вам ответ прямо сейчас.
Ансель, однако, оставался безмятежным. Приняв это сердечное решение, он никогда не чувствовал себя спокойнее.
Всепоглощающая тьма распространилась из-под ног Анселя во все стороны.
Пламя Истока внутри Античега мгновенно раздулось — не от враждебности, а от своего рода... радости.
Радости от того, что его кормят.
Под подавлением Пламени Истока Бездна, высвобожденная Анселем, была ограничена радиусом около трех метров вокруг него. Эфесандер, глядя на появившуюся тьму и извивающиеся, гротескные отростки, тянущиеся из неё, казалась зачарованной, протягивая руку в пугающую черноту.
— Ах... ах!!
Тело Эфесандер содрогалось в конвульсиях, её нетвердые ноги, казалось, вот-вот подкосятся. Она издавала совершенно непристойные стоны и вздохи, её глаза были полны искаженного рвения и безумия, отчего по спине пробегал холодок.
— Я вижу это... я вижу это!
Её глаза постепенно окрашивались тьмой, но всепоглощающий огонь Королевского рода Флеймфист в свою очередь выжигал их. Две силы постоянно боролись друг с другом, из-за чего было почти невозможно определить победителя.
Покрасневшее лицо и безумное выражение Эфесандер, казалось, указывали на то, что ей нет дела до эрозии; всё её внимание было сосредоточено на том, что она «видела».