Кого именно назначат виновным — не имело значения. Остатки фракции герцога Бладдаста, безумная организация, жаждущая власти, или кто-то ещё… Марлина всё подготовила. Фальсификации, подставы — она воспользуется этим шансом, чтобы возвысить репутацию Гидрала ещё выше.
Фарс завершился идеально. Анселю не пришлось платить высокую цену, чтобы получить всё необходимое.
Он по-прежнему сиял, словно ослепительное солнце.
Марлина тихо смотрела на спину Анселя, её темные глаза были наполнены глубокой привязанностью и нежностью. Это должен был быть долг всех Глав пакта, но теперь лишь она могла его исполнить.
Впрочем, это не имело значения. Для Марлины не могло быть лучшей новости.
— Конец… — внезапно услышала она бормотание Анселя. — Но я только что сказал Венне, что это лишь начало. Знаешь почему, Марлина?
Марлина, продолжая смотреть на спину Анселя, молчала около двух секунд, прежде чем мягко ответить:
— Потому что вы планируете привести Империю к новой фазе. Вы собираетесь возвестить о… великой эре, не так ли?
— Верно.
Ансель рассмеялся, его смех был ярким и радостным. Марлина давно не слышала, чтобы он так смеялся.
Юный Гидрал обернулся, глядя на женщину, готовую пожертвовать ради него всем, и спросил:
— Знаешь, сколько жизни у тебя осталось, Марлина?
— Полагаю, около пяти месяцев.
Марлина подперла щеку рукой, беспомощно улыбнувшись:
— Видимо, я всё-таки остаюсь той самой посредственностью. Простите меня, мистер Ансель.
— Раз уж ты готова посвятить мне всё, не считаешь ли ты непростительным грехом так растрачивать силу Главы Пожирания? — Ансель слегка приподнял бровь. — Или ты уверена, что сможешь найти способ замедлить эрозию за эти пять месяцев?
— Нет.
На лице женщины расцвела уверенная улыбка, отчего даже её пугающие черные отметины казались прекрасными.
— Я уверена, что за пять месяцев смогу устранить все препятствия для мистера Анселя и проложить ваш путь к вершине.
— …Это куда более дерзкая идея, чем продление собственной жизни.
— Хм, возможно, это ещё и потому, что… — Марлина приложила указательный палец к подбородку, размышляя, — я верю, что мистер Ансель точно меня не бросит.
— Мне совершенно не нужен кто-то вроде тебя, — с улыбкой произнес юный Гидрал.
— И всё же вы верите, что я вас не брошу.
Черная ведьма скользнула к Анселю, подняв левую руку, её лицо сияло умной улыбкой.
— Мистеру Анселю может быть не нужна такая глупая женщина, как я, но разве ему не нужна Глава Пожирания?
Её обсидиановые глаза словно говорили: «Отбрось мою личность, мою значимость, моё самосознание. Просто… прикажи и используй меня как чистую Главу Пожирания».
«Тебе нужен такой человек, и этим человеком могу быть только я».
Встретившись с этим взглядом, Ансель почувствовал, как эфир внутри него бурлит, словно океан, но сердце его оставалось спокойным, даже находя ситуацию несколько… абсурдной. Он никогда не думал, что наступит день, когда кто-то другой будет подталкивать его вперед.
— Какой выбор сделать? — С того самого момента предельного отчаяния Ансель перестал колебаться.
Он должен покорить судьбу, не только ради себя, не только ради отца и матери, не только ради… той более счастливой жизни, к которой он стремился.
Но ради чистейшей формы мести!
Демон из бездны никогда не принимал близко к сердцу чепуху вроде «месть пуста».
«Отпустить и стремиться к жизни, которую я желаю?»
Но что, если эта месть — неотъемлемая часть жизни, которой я жажду?
«Ты хочешь, чтобы я сделал выбор? Почему я должен? Какое право ты имеешь требовать, чтобы я подчинился, как покорный ягненок? Почему я должен… вообще делать какой-то выбор!»
Это вы всегда были на грани, а не я. Не перепутай.
— Марлина, — внезапно усмехнулся Ансель. — Знаешь, как меня только что назвали?
Марлина склонила голову:
— Как?
— Он сказал, что я лицемерный монстр, злобный дьявол, что я навсегда останусь чудовищем из бездны, неспособным стать настоящим человеком.
После короткого молчания Марлина тихо ответила:
— Всегда найдутся те, кто мнит себя способным понять вас, мистер Ансель. Не мне комментировать столь нелепые заявления; я лишь задаюсь вопросом, заплатил ли тот, кто произнес эти слова, свою цену.
— Действительно, всегда найдутся те, кто думает, что понимает меня, — задумчиво произнес Ансель, глядя на Марлину с загадочной улыбкой.
Женщина, однако, ответила с непоколебимой уверенностью:
— Но я никогда не буду той, кто мнит подобное, потому что…
Потому что… без предупреждения Ансель явил свою истинную форму.
Гидрал, теперь обладающий пятью яркими головами, возвышался на пике, озирая мир внизу, излучая бесконечное, внушающее трепет величие, от которого всё вокруг дрожало.
— Недавние бедствия в Западных землях привели меня к осознанию, — его накладывающиеся друг на друга глубокие голоса разнеслись по… всему небу Запада! — Будь то разрушение или спасение, все катастрофы в Империи проистекают из экстраординарного и им же завершаются.
— Чтобы положить конец этому хаосу, экстраординарное должно быть ограничено.
— Кто-то должен судить экстраординарное законами и правилами, кто-то должен сдерживать его силой и насилием.
— Кто-то должен стать абсолютной мерой.
— И этим кем-то могу быть только я.
— Законы, правила, сила, насилие — всё это должно воплотиться во мне, Анселе из Гидрала.
Пока бесчисленные экстраординарные существа и смертные поднимали головы, в недоумении глядя в небо, суверен из бездны бесстрастно огласил свой указ.
— С этого дня я буду править Империей.
— Экстраординарные существа будут под моим началом.
Провозгласив это миру, Ансель ощутил беспрецедентный восторг.
Вернувшись в человеческую форму, он посмотрел на совершенно ошеломленную Марлину, лишившуюся дара речи, и с сияющей улыбкой произнес:
— Ты предвидела, что я это сделаю?
— Вы… — губы Марлины дрожали. — Почему вы… почему вы сделали это…