Теоретически этот заказ казался почти невыполнимым.
Ансель прочесал логово работорговцев, но не нашёл ни следа сына заказчика. Мальчик либо уже стал безжизненным трупом в сточных канавах нижнего города, либо был продан в рабство где-то ещё.
Конечно, для Анселя найти цель было лишь вопросом желания, но такой подход не вязался с образом авантюриста.
— Это здесь?
Стоя перед старой, покрытой плесенью деревянной дверью, авантюрист в сопровождении своей спутницы выглядел чужеродным пятном в этом убогом месте.
— У тебя явно есть что-то, связанное с ним, — отрезала Равенна, с досадой ткнув Анселя в руку. — Зачем заставлять меня тратить драгоценное время и силы на эту бессмысленную погоню? Моё время стоит дорого, Ансель.
— Припоминаю, одна прекрасная леди говорила мне, что ей нужно научиться меняться.
Ансель постучал в дверь, бросив на Равенну взгляд, полный притворного удивления.
— Кто же это был?
Выражение лица мисс Ученой дрогнуло, слегка приоткрытые губы намекали на невысказанный ответ. В редком порыве покорности она промолчала, послушно примостившись на плече Анселя.
Ансель обещал Равенне не беспокоить её без нужды, но со временем пересмотрел свою позицию. Текущая реакция Равенны подтверждала его мысли.
«Его дорогая мисс Ученая, двадцать один год зацикленная на своих исследованиях и учёбе… Неужели она хочет и дальше оставаться в такой изоляции?»
Ансель сомневался в её решимости оставаться прежней. Если она действительно намеревалась упорствовать, его долгом было вмешаться и исправить её упрямый настрой. В конце концов, друзья должны помогать друг другу.
Лишив Равенну шанса жить среди смертных, он чувствовал себя обязанным взять на себя ответственность и исследовать мир вместе с ней.
Вскоре старая деревянная дверь со скрипом отворилась. Измождённый мужчина, вцепившись в дверной косяк, осторожно спросил:
— Кто вы?..
Ансель протянул мужчине бланк заказа.
— Заказ Палачей — это вы его разместили?
Выражение лица мужчины застыло, его усталость в этот миг стала осязаемой.
Он не взял бланк, но его пальцы, вцепившиеся в дверной косяк, побелели, и дерево жалобно скрипнуло. Попытки заговорить тонули в страхе, делая его бормотание жалким и вызывающим жалость.
— Да… я… Вы… уважаемый… авантюрист?
Его голос дрожал, почти срываясь от напряжения, но он сдерживался, боясь оскорбить Анселя.
— Мой сын, он…
— В логове Пятнистой Змеи его следов не было.
Ансель покачал головой. Когда мужчина едва не рухнул, Ансель спокойно добавил:
— Но это не значит, что мы его не найдём.
Юный Гидрал наблюдал за рабочим перед собой, жителем вечного мрака Нижнего района Крепости Раздора. Этот человек ежесекундно рисковал жизнью, работая в незащищённых шахтах или других опасных местах.
Вероятно, он потерял жену и теперь цеплялся только за сына.
Равенна и Серафина не могли понять, почему эти люди продолжают здесь жить. Ансель же осознал это во время своего опасного путешествия три года назад.
Тогда у Анселя уже была сила, чтобы всё изменить, но он предпочёл этого не делать.
В этот раз…
Ансель промолчал, переведя взгляд на девушку, следовавшую за ним.
В тот момент, когда Марлина встретилась взглядом с Анселем, она поняла его намерение. Она шагнула вперёд и заговорила от его имени:
— Для мистера Фауста это несложная задача. Однако, учитывая сложность, предложенная вами награда…
Говоря это, Марлина приготовилась к реакции Равенны.
«Сад» не мог тщательно документировать каждую деталь о ближайших соратниках Анселя, но из известных записей Марлина могла сделать выводы о натуре Равенны.
Хотя в досье мисс Ученая выглядела холодной и неприступной, в глубине души она была по-своему добра. Её грандиозное видение реформирования мира и создания нового будущего было тем, с чем Марлина никогда не могла бы сравниться.
И всё же миниатюрная женщина, примостившаяся на плече Анселя, молчала. Она лишь наблюдала за дрожащим мужчиной со сложным выражением лица.
Мисс Равенна… в отличие от Сери, не придерживалась бескомпромиссной позиции в вопросах добра и справедливости.
Пока Марлина размышляла об этом, мужчина внутри уже распахнул дверь и упал на колени перед Анселем, его голос дрожал:
— Если вы сможете найти моего сына, я готов заплатить любую цену! Пожалуйста, помогите мне… помогите!
Ансель промолчал, оставив переговоры Марлине, возвышая её до роли всемогущего авантюриста, сверхъестественного существа… стоящего выше всех остальных.
Марлина поняла намерение Анселя, но заколебалась, на мгновение опешив от вида человека, стоящего перед ней на коленях.
На Территории Красного Мороза, будучи доверенным лицом Анселя, она видела много таких отчаянных мольб, когда люди были готовы пожертвовать всем, даже жизнью.
И всё же… это ощущалось иначе.
Чем мольба смертного к сверхъестественному существу отличалась от мольбы к ней, представителю Анселя?
Оцепенение длилось лишь мгновение, прежде чем Марлина сосредоточилась. Её приоритетом было предложить цену, которая заслужила бы одобрение Анселя, а не размышлять над этими абстрактными мыслями. Она хотела, чтобы Ансель помог мужчине найти сына, но всё зависело от позиции Анселя.
После короткой паузы Марлина мягко спросила:
— Сколько денег у вас сейчас с собой?
Мужчина замер, затем бросился обратно в дом. Изнутри донеслись звуки лихорадочных поисков, и вскоре он вернулся, сжимая коробку с несколькими десятками разрозненных медных и серебряных монет. Опустившись на колени перед Анселем, он протянул её дрожащими руками.
Марлина шагнула вперёд, её взгляд упал на грязные монеты. Её выражение лица смягчилось с оттенком жалости, но она молча ссыпала все монеты в тканевый мешочек.
Забрать всё было необходимо, чтобы обеспечить помощь авантюриста; забрать лишь столько — было милосердием Анселя.
Ансель не прокомментировал, по-видимому, одобряя действия Марлины.
— В течение трёх дней я найду вашего сына. Жив он или мёртв, вы его увидите.
С этими словами он развернулся и ушёл, не удостоив жалкого отца даже взглядом.
Марлина не удержалась и украдкой взглянула на мужчину.
Она увидела противоречивые чувства печали и облегчения на его заплаканном лице — взгляд человека, который почувствовал себя спасённым.
Это заставило Марлину задуматься: возможно, помощь смертным уже сама по себе была актом милосердия со стороны сверхъестественных существ…?