Этот вопрос остаётся неразрешимой загадкой на Западе, порождая мириады домыслов, но до сих пор не имеет общепринятого ответа.
— Причина...
Фафнир на мгновение задумалась, внезапно бросив несколько дополнительных взглядов на Девятую, словно колеблясь, стоит ли открываться.
Но, встретившись с полным ожидания взглядом Девятой, Фафнир со вздохом сдалась.
— Это лишь догадки; я не могу подтвердить их истинность.
— Насколько мне известно, он, по-видимому, обнаружил одно из тайных мест Герцога Виверна, где тот проводил этот ритуал, и стал свидетелем... творящихся там ужасов.
Она больше ничего не добавила, но Девятая уже уловила суть.
— Поэтому ты сказала... что он не изменился?
Девятая, стоя на коленях и опираясь руками на ноги, произнесла это хриплым голосом, в котором сквозила печаль, понятная лишь ей одной.
— Потому что мистер Фауст стремился спасти те девять миллионов душ, он предложил тебе присоединиться к убийству Герцога Бладдаста.
После короткого молчания Фафнир покачала головой:
— Возможно. Даже сейчас... мне трудно постичь его мысли. Возможно, он и сам их не понимает.
— Когда я впервые увидела его, я почувствовала лишь... бесцельного странника.
— Спасение или разрушение, надежда или отчаяние... Именно из-за этой силы, из-за этой нерешительности я называю его демоном.
«Нет... это не так. Это не нерешительность, а скорее...»
— Ты... влюбилась в него? Он тебе нравится?
Пока Девятая инстинктивно опровергала это в своих мыслях, Фафнир внезапно задала этот вопрос.
— ...Я.
Девятая открыла рот, но не смогла ответить сразу.
— Ты постоянно расспрашиваешь о нём... Ну, полагаю, это объяснимо, учитывая, что он спас тебя.
Фафнир, по-видимому, не желая смущать Девятую, быстро сменила тему. Она усмехнулась, и хотя голос её был хриплым, в нём уловилась лёгкость:
— Почему бы тебе не спросить обо мне?.. Ах, я ведь тоже не спрашивала о тебе. Я даже... не знаю твоего имени. Прости меня, дитя.
Она подняла свою звероподобную когтистую лапу и сняла маску, открыв... ужасающий лик, гротескное слияние человека и ворона.
— ...Тебя это пугает? — мягко спросила Фафнир.
— Вовсе нет, — Девятая мило улыбнулась. — Я нахожу это очаровательным, мисс Фафнир.
Она не лгала. Та часть её существа, что слилась с теневым вороном, позволяла Девятой искренне чувствовать родство с Фафнир — тепло и утешение, рождённые от встречи двух родственных душ. Это проистекало из общего страдания, общей жертвы.
Девушка развязала накидку на левой руке. Под одеждой, напоминающей крыло, скрывался скрюченный звериный коготь... идентичный когтю Фафнир.
Однако Фафнир не обрадовалась, увидев отражение своей сути в Девятой. Напротив, выражение её лица было исполнено муки и скорби. Это было свидетельством долгих страданий её сородича. Она предпочла бы, чтобы Девятая вовсе не была на неё похожа.
— Могу я... увидеть твоё лицо?
После минутного колебания Фафнир спросила очень нежно, словно боясь причинить Девятой боль.
— Конечно, — без колебаний ответила Девятая, и её смех был звонким. — Если это ты, мисс Фафнир, я вовсе не против.
«Лишь бы это приблизило её к Фафнир, лишь бы заставило ту довериться ей хоть немного больше — она была готова на всё».
Когда девушка сняла маску, оказалось, что... её лицо изменилось гораздо меньше, чем у Фафнир, почти не неся следов звериной трансформации. Напротив, оно стало невероятно... жутким. Глаза окружал слой естественной чёрной «подводки». Её некогда невинные и очаровательные девичьи черты стали более выраженными, излучая пленительную ауру, резко отличавшуюся от ауры её сестры. Угольно-чёрные глазные яблоки, глубоко запавшие в глазницы, могли легко вызвать дрожь у любого, кто в них заглянет.
Единственной звериной чертой были небольшие пучки коротких, недоразвитых чёрных перьев на висках, которые можно было скрыть маской и которые выглядели скорее как украшение.
Увидев её лицо, Фафнир надолго замерла. Наконец, она внезапно протянула свою звериную лапу и крепко обняла Девятую.
— Слава богу...
Она прижала к себе последнюю из своего рода, и чёрные слёзы медленно потекли по её покрытому перьями лицу.
— У тебя всё ещё есть шанс на счастливую жизнь... Я так... облегчена.
Девятая была ошеломлена внезапным объятием. Ей следовало воспользоваться этой возможностью, чтобы выразить свои чувства Фафнир, но она обнаружила, что не может пошевелиться. Нечеловеческое существо, обнимавшее её, передавало такие яркие, интенсивные чувства безмятежности, радости и решимости защитить это счастье, что они пронзили сердце Девятой, оставив её... в некотором замешательстве. Эту заботу и привязанность Девятая чувствовала только от матери. Нет... эмоции, исходящие от Фафнир, возможно, даже превосходили материнские.
«Она действительно казалась способной на всё ради Девятой. Могу ли я действительно доверять ей? Даже если мы одного вида, последние из нашего рода, мы никогда не знали друг друга раньше, даже не подозревали о существовании друг друга. Как могут возникнуть такие глубокие чувства после простой встречи и обмена несколькими словами? Разумна ли такая слепая привязанность? Ах... теперь я понимаю. Она действительно разумна».
Девятая нежно ответила на объятие Фафнир, уткнувшись головой в её грудь, словно ребёнок в материнские объятия.
«Потому что я — доказательство. Я тоже... такое же слепое и глупое существо».
После этого Фафнир и Девятая вели долгую беседу, рассказывая друг другу о приключениях Фафнир и делясь мечтами о будущем. Девятая давно была лишена такого тепла, отказавшись от счастья, которым когда-то обладала, и пожертвовав почти всем. Она никогда не могла себе представить, что... настанет день, когда кто-то, кроме него, отнесётся к ней с такой нежностью.
Теневой ворон внутри неё позволил Девятой испытать мимолётное, но глубокое чувство комфорта и радости. Движимая этим обретённым утешением и блаженством, она невольно произнесла:
— Как бы мне хотелось... остаться с тобой вот так, мисс Фафнир.
Глаза хрупкой, беспомощной, жалкой девушки блестели от невыплаканных слёз.
— Мисс Фафнир, меня снова схватят? Я... умру?
Эти мерцающие слёзы полностью разрушили самообладание Фафнир. Она крепко обняла Девятую за плечи, и в её хриплом голосе звучала самая непоколебимая решимость в её жизни:
— Я не позволю тебя забрать, и не позволю тебе умереть, дитя. Обещаю.
— Спасибо за твою безграничную заботу, мисс Фафнир.
Черноволосая девушка, которая мгновение назад купалась в тепле и счастье, опустила голову, чтобы вытереть слёзы, и на её лице не осталось ни единого выражения.
«Раз ты так глубоко заботишься обо мне, я умоляю тебя: стань мечом мистера Анселя и встреть смерть вместо меня. В этом мире только мистер Ансель и я, способная исполнить его волю, имеем смысл и ценность в нашем дальнейшем существовании».
***
На вершине Вороньего гнезда Фафнир материализовалась позади «Фауста».
— Когда мы отправляемся? — поинтересовалась она с удивительным спокойствием.
— Сейчас, немедленно, — ответил Ансель, поворачиваясь и бросая на неё взгляд. — Оделия должна скоро начать действовать. Мы не можем упустить эту возможность.
Разведданные из Шейдуэлла сообщали о незначительной, несущественной заминке: Оделия пыталась подставить Серафину, но получила отпор. Хотя Серафина и Равенна узнали о Плане «Девять миллионов», Ансель счёл это управляемой проблемой. Поскольку Кроу лично следил за действиями Оделии, Ансель мог предвидеть её следующий шаг.
— А как же твоя сородич? — поинтересовался мистер Фауст, до последнего сохраняя свою маскировку.
Фафнир ответила бесстрастно:
— Воронье гнездо — её лучшее убежище. Если ты... вернёшься живым, защити её для меня. Половина моих сокровищ принадлежит ей; остальное — твоё.
Черноволосый юноша усмехнулся:
— Ты не собираешься возвращаться живой?
— Я не стану погибать без нужды, но та мразь... Бладдаст должен умереть, это не обсуждается. Пойдём, как ты и сказал — сейчас, немедленно.
Фафнир растворилась в тени, исчезнув без следа. Ансель бросил последний взгляд в сторону покоев Девятой, прежде чем так же исчезнуть.
То, с какой лёгкостью удалось манипулировать Фафнир, во многом зависело от уникального статуса Девятой как теневого ворона и её... исключительного актёрского мастерства. Фафнир, с её богатым опытом приключений и выживанием после столкновения с Герцогом Бладдастом, не была простушкой, которую легко обмануть.
Ни один другой член Шейдуэлла, даже слившись с теневым вороном, не смог бы так легко склонить Фафнир к непоколебимой верности. Без Девятой, без её слияния с теневым вороном, склонить Фафнир было бы невозможно, что лишило бы это покушение важнейшего союзника и внесло бы непредсказуемые перемены.
Ансель прекрасно осознавал, кто стоит за этими событиями, кто мог предвидеть результаты далеко за горизонтом... Это мог быть только возвышенный Тот, что наверху. Его цель была кристально ясна.
«Взгляни, Ансель из Гидрала, узри всё, чем она пожертвовала ради тебя, всё, что она готова отдать. Посмотри на желания её сердца, на её мечты, на её безграничную любовь к тебе. Сможешь ли ты действительно найти в себе силы... бросить её в такую бездну?»
«Да, смогу. Ведь я следую желаниям Марлины, по-настоящему исполняя её сокровенные мечты. Марлина, если бы это была ты, если бы ты знала, что станешь пешкой судьбы, чтобы преградить мне путь и победить меня, ты бы, несомненно... одобрила мои действия, не так ли? Раз твоя любовь ко мне так слепа, я умоляю тебя: погрузись в бездну... ради моей победы».
***
Три часа, двадцать семь минут и шестнадцать секунд спустя.
Бладдаст пал от руки легендарного искателя приключений Фауста.