— Я... вой... во-вой... рык! Рык! Как я мог... гав!
Зрачки мужчины сузились до точек. Он поднял дрожащую руку, лишь чтобы обнаружить, что она уже... уже начала мутировать! Превратилась в пару разлагающихся, покрытых редкой шерстью... собачьих лап?!
Когда эйфория от хлынувшей силы угасла, тело пронзила невыносимая боль, заставив Гиену издать «вой... во-вой...» агонии. Его высокая, крепкая фигура начала съеживаться, извиваться, ноги атрофировались и деградировали, на глазах превращаясь в такие же разлагающиеся, иссохшие звериные лапы.
— Добрый день, мистер Гиена.
Тихий голос очень внезапно раздался в комнате, где только что погибли два лидера черного рынка.
Юный лорд в маске стоял перед мистером Гиеной, чье лицо уже начало мутировать и искажаться, пока тот корчился на полу, и слегка постукивал скипетром по земле.
— Похоже, ты отлично справился, только вот...
Он сказал это с некоторым недоумением:
— Ты выглядишь неважно, может, мне чем-то помочь?
— Гав... рык... Фауст...
Свернувшееся на полу причудливое существо, ни человек, ни собака, бормотало невнятные слова:
— Помоги... помоги...
— Кажется, тебя разъела эссенция Воды Искупления... как прискорбно. Ладно, я помогу тебе.
Под экстатическим взглядом уже деформированных, мутных глаз юный лорд прижал скипетр к его лбу. Затем Гиена почувствовал, как что-то... стремительно... перестраивается.
Он что, превратится обратно в человека? Сможет избавиться от этой уродливой позы? Постойте...
Нет, это не так! Это сила... его сила исчезает! Она превращается во что-то другое, что это... Фауст!
Гиена начал дико выть; в этот момент он уже почти не мог говорить по-человечески, лишь издавал безумные и скорбные звуки.
— Пфф... хе-хе-хе... ха-ха-ха...
Юный лорд, убрав скипетр, от души рассмеялся:
— Тебе правда стоит увидеть, как ты сейчас выглядишь, дорогой мистер Гиена. Ты настолько жалок и смешон, что это восхитительно.
— Дай угадаю, ты проклинаешь меня? Чувствуешь себя совершенно сбитым с толку? Думаешь... что я на самом деле тот, кто стоит за Пятнистым Пауком? Прости, но нет.
Он покачал головой, с некоторым сожалением:
— Мне очень нравится Марлина, она начала понимать меня так хорошо, что я даже не заметил.
— Для меня смерть — это милосердие, дар, освобождение.
— В качестве награды за её превосходную работу сегодня я решил позволить ей победить один раз. Что касается условия, то это, естественно, твоя... неспособность искать смерти.
Ансель улыбнулся и произнес:
— Сверхъестественная сила внутри тебя была полностью перенаправлена на «адаптацию», «самоисцеление» и крошечную долю «бессмертия» эссенции зверя. Это значит... ты теперь лишь сосуд, вмещающий эти сущности, без какой-либо силы. Ты будешь бродить по черному рынку как бессмертная дикая собака. Если не повезет...
— ...тебя даже может поймать какой-нибудь проницательный колдун для экспериментов.
— Что? Спрашиваешь, зачем я это делаю? Разве это не ниже достоинства такого сверхъестественного существа пятой ступени, как я, нападать на ничтожество вроде тебя?
Юный Гидрал сам задал вопрос и сам же на него ответил:
— Насчет этого мне нужно исправить две твои ошибки.
— Во-первых, я не сверхъестественное существо пятой ступени.
— Во-вторых, я не нападаю на тебя, я просто даю тебе... наказание, которого ты заслуживаешь.
— Посмотри на меня, мистер Гиена.
Сказав это, он медленно снял маску с лица.
Ансель из Гидрала посмотрел сверху вниз на дикую собаку на полу и улыбнулся:
— Скажи мне, что ты видишь?
...Дьявол!
Это дьявол!
— Рррррррр!
Гиена взвизгнул от ужаса, его конечности бесполезно дергались в тщетной попытке сбежать, но тело было парализовано страхом и отчаянием.
— Нет, нет, нет... еще не время, это не то, что я хочу видеть.
— Итак... с чего бы начать? Ах, я не хочу тратить на тебя время, лучше покажу тебе вот это.
Ансель снова направил скипетр на лоб гиены, и тогда —
Тогда перепуганный Гиена увидел самого себя.
Он увидел свои действия, отображенные на экране, словно клоун в цирке, за которым наблюдают другие.
«Прибыль». «Разделение». «Конфликт». «Власть».
«Просто... совпадение?» «Это простейшая истина».
«Я ничего не делал».
«Думаю, он... будет молить о смерти, но не сможет умереть».
Когда эти слова и образы возникли в сознании Гиены, голос Анселя снова зазвучал в его ушах:
— Мистер Гиена, ты ненавидишь меня?
Его голос, смешанный с образами и разговорами, напрямую внедренными в разум, заставил мир казаться Гиене фальшивым и абсурдным.
— Я не знаю, о чем ты думаешь, но, что ж...
Юный лорд пожал плечами:
— Думаю, тебе не стоит меня ненавидеть. Понимаешь, что я имею в виду? В конце концов, я же говорил тебе —
Он улыбнулся:
— Это всё твой «выбор».
— ...
Мой... выбор?
Это был мой выбор — положиться на Фауста, это было мое решение — выполнить его первое задание. Я знал, что это лучшее, что можно сделать, я думал, это идеальная возможность...
Я был прав, я был прав? Я ошибался... Нет, я был прав! Мой выбор... Нет, не мой выбор! Это был не мой выбор!
Но я был прав... Но это... не...
Мужчина, который когда-то доминировал на черном рынке, теперь был почти паршивой дикой собакой, конвульсивно дергающейся и воющей на полу. Его вой был наполнен таким ярким безумием и... ужасом.
Он не знал, кто делает выбор за него, он не знал, почему совершает эти поступки, он даже... начал сомневаться в текущей реальности.
Что это за мир? Как я стал таким? Это сон? Это окружение? Это заклинание Грызуна или Стервятника? Или это Пятнистый Паук?
Это Пятнистый Паук!!
Это Пятнистый Паук! Это её заклинание... Проклятая сука, у неё всё еще остался этот козырь в рукаве после того, как контракт обернулся против неё. Но ничего, когда прибудет Лорд Фауст, я буду спасен, я стану лордом черного рынка, я стану пятой ступенью, я смогу...
Здесь... здесь нет Гидрала, нет меня, превращенного в собаку, это не мой выбор... Он заставил меня сделать это, он сделал это специально! Я не делал выбора... Это не я!
Это не я! Хе-хе-хе... Это не я, это не я превратил себя в это, это Гидрал, это Гидрал... Хе-хе...
Ансель посмотрел сверху вниз на глаза собаки, которые вот-вот должны были потерять рассудок:
— Я помню, как говорил тебе: я не спешу, мистер Гиена.
— Если бы ты был готов подождать, если бы ты был готов затаиться, если бы ты был готов признать свои ошибки, если бы ты мог противостоять этому искушению... Смотри, есть много «если». Эти «если» могли бы помочь тебе избежать нынешнего исхода.
— Смотри, всё это — твой выбор.
Ансель щелкнул пальцами, и перед Гиеной упало зеркало.
В зеркале он увидел паршивую, покрытую язвами... дикую собаку.
Дьявол с улыбкой пододвинул зеркало ближе:
— Это судьба, которую я уготовал для тебя.
— Рррррррр!!
Отчаянный вой боли взорвал тишину. Паршивая дикая собака на полу взвыла и бросилась прочь, убегая куда угодно, лишь бы подальше от этого дьявола.
— Гиена напал на Стервятника и Грызуна, но сам исчез, осталась только тяжело раненная мисс Пятнистый Паук...
Юный Гидрал обернулся и улыбнулся:
— Так кто же должен стать лордом черного рынка?
***
Глубокой ночью, на вершине поместья Гидрал.
Уложив Серафину спать, Ансель наслаждался прохладным ветерком, устремив взгляд на сияющую луну, застывшую в небесном своде.
Его день был полон удовлетворения: он проучил наглецов, осмелившихся бросить вызов его воле. Меньше чем за день он очистил черный рынок, который теперь был прочно в его руках.
И всё же, некоторые вещи... застали его врасплох.
Он слишком многое открыл Марлине.
Эта умная девушка могла легко сделать выводы о некоторых вещах, а в сочетании с тем, что она обсуждала со своей матерью, Ансель почувствовал себя... несколько неспокойно.
Игра была лишь прихотью, в лучшем случае — проверкой способностей и веры Марлины. И всё же он не смог сохранить контроль. Ансель опустил взгляд на собственную ладонь, тихо пробормотав:
— Это потому, что ты не хочешь отпускать меня ни на мгновение, или я... стал слаб за это время?
Он стал слаб.
Ансель чувствовал, что его поведение перед Марлиной сегодня было, откровенно говоря, слабым.
Он был похож на ребенка, не способного вынести трудности, использующего любые средства, чтобы передать свои страдания, надеясь, что другие поймут его мучения, его боль. Он хотел, чтобы кто-то взял его за руку и сказал, что понимает его чувства.
Это, несомненно, был признак слабости.
Именно потому, что Марлина будет держать язык за зубами, именно потому, что Марлина не имела власти что-либо изменить в этом деле, он, возможно, совершил такой нелепый акт слабости.
Слабость... В их присутствии он становился слабым, так думал Ансель.
Шестнадцатилетний юноша слегка поднял голову, его лазурные глаза отражали лунный свет, подобно морю под восходящей луной.
Море и луна, холодные и безмятежные.
Но этого достаточно, Ансель, сегодняшнего потакания своим слабостям было более чем достаточно.
Если ты не отбросишь бесполезное, твоим завтрашним днем станет участь очередной дикой собаки.
Чтобы покорить мир, нужно идти на жертвы.
Амбиции, идеалы, вера, эмоции, доброта, собственное «я».
Разочаровалась бы Серафина? Нет... Если бы я не смог сделать выбор в тот момент, она была бы той, кто разочаровался.
То же самое касается моего отца и матери.
С этими мыслями юный Гидрал коснулся собственных губ. Прямая, безразличная линия лишила его привычного теплого и дружелюбного вида.
Осознав это, яркая и блестящая улыбка быстро расплылась по его лицу.
Улыбайся, Ансель, по крайней мере, у тебя был радостный день.