Юноша продолжал вести всё более озадаченную девушку сквозь снег, перечисляя одно за другим бесчисленные мелкие события из жизни Серафины, от самого рождения до настоящего момента. Некоторые из них были настолько незначительными, что даже она сама о них забыла.
— В девять лет, зимой, ты здесь играла в снежки с Рианнон и другими ребятами. Ты заставила двух мальчишек заплакать, Рианнон смеялась всю дорогу домой, и после той зимы они больше не играли с тобой в снежки.
— В десять лет, летом, ты и Марлина тайком купались в том озере, и вас поймал дядя Ральф. После того как вас привели домой, вас двоих сурово отчитали.
— В десять лет, зимой, ты притащила огромного дикого кабана, радостно крича на всю деревню. Его клыки до сих пор должны лежать у тебя в комнате как сувенир, верно?
— В двенадцать лет, весной, ты собиралась отправиться на учёбу в Башню Мороза, и вся деревня провожала тебя.
— В шестнадцать лет, то есть в этом году, — Ансель посмотрел на Серафину, его голос был полон ностальгии и вздохов, — тебя и Марлину захватил Граф Красного Мороза. На следующий день я прибыл в город Красного Мороза. Чтобы угодить мне, он отдал вас мне, прежде чем успел сам воспользоваться вами.
— Ансель… я… — в голове у Серафины царил хаос. — Ты… ты давно наблюдаешь за мной?
— Наблюдаю? Нет, совсем нет. Я даже не знал о твоём существовании до десяти лет, — ответил Ансель, качая головой с улыбкой.
— Но, но почему…
— Ты хочешь знать ответ? — юный Хайдрал остановился в снегу, отпуская руку Серафины.
Серафина инстинктивно хотела потянуться и схватить его за руку, но Ансель уклонился. Внутри неё поднялось чувство покинутости, но прежде чем она успела взмолиться, она встретилась с Анселем взглядом. В его глазах читалась серьёзность, которой она никогда раньше не видела, и…
Осознание.
— Серафина, — Ансель пристально смотрел на девушку, которая так много страдала, — ты ненавидишь меня?
— Я, я нет, я не… — Серафина по привычке хотела отрицать это; она больше не могла ненавидеть Анселя.
— Ответь мне своим сердцем, Серафина, — голос Анселя стал несколько холодным. — Ты действительно ненавидишь меня или, скорее… ты ненавидишь всё, что я с тобой сделал?
— Ты ненавидишь меня за то, что я играл с твоей душой, топтал твою жизнь, и ненавидишь все мои «сценарии» для тебя?
— … — В темноте и снегу тело Серафины непрерывно дрожало. Не от холода, а из-за чего-то… чему она не могла подобрать слов.
В этот момент Серафину посетило предчувствие. Она почувствовала, что её ответ определит её будущее и всю оставшуюся жизнь.
— Серафина, ответь…
Бах!
Ансель снова был схвачен за воротник Серафиной и повален на землю. Но на этот раз Серафина не была безумна или вне себя. Хотя её действия уже дали ответ, в её теле не было эмоций, связанных с «ненавистью». Только… печаль.
— Да, я ненавижу тебя, Ансель, — девушка постепенно согнулась в поясе и, прижавшись головой к груди Анселя, прошептала: — Я ненавижу тебя, я ненавижу все эти так называемые сценарии, которые ты для меня подготовил, я ненавижу тебя за то, что ты заставил меня сказать это.
— Ты уже забрал у меня всё, почему ты должен был говорить мне всё это?
Она слегка подняла лицо, и выражение разбитого сердца и скорби заставило взгляд Анселя на мгновение застыть.
— Так я понимаю, ты хочешь, чтобы я добровольно подчинилась тебе, верно? Ты хочешь, чтобы я добровольно отказалась от последних крупиц своего достоинства и своего «я», даже зная, как ты манипулировал мной, верно?
Её голос начал дрожать:
— Так теперь ты задаёшь мне этот вопрос, чтобы получить мой ответ, да? — горячие слёзы пропитали одежду Анселя.
— Я хочу сказать… я очень хочу сказать, что ты победил, просто забери у меня всё, лишь бы ты позволил мне остаться рядом с тобой.
— Но… но… — Серафина подняла голову, её лицо было залито слезами, и она почти закричала на него: — Неужели всё должно быть именно так? Почему… почему я не могу стоять рядом с тобой по своей собственной воле?
— Ансель… я не хочу этого.
— Я хочу сказать… я правда хочу сказать: ты победил, просто забери у меня всё, лишь бы ты позволил мне остаться на твоей стороне.
— Но… но… — Серафина подняла голову, её лицо было залито слезами, и она почти закричала на него: — Неужели это обязательно должно быть так? Почему… почему я не могу быть на твоей стороне по своей собственной воле?
— Ансель… я не хочу этого.
— …Я ненавижу тебя.
Серафина обнажила своё сердце перед Анселем. Даже в тот момент, в полном отчаянии, готовая отказаться от своего «я» и стать марионеткой —
Она всё ещё хранила в сердце это нежелание. Эту ненависть. Ненависть к тому, что с её жизнью играли, ненависть к тому, что Ансель загнал её в этот тупик отчаяния. Она осознавала свою слабость, осознавала свою ничтожность, но даже так она не хотела отказываться от себя и становиться марионеткой, которой управляет Ансель.
В глубине души волчицы, которая уже впала в отчаяние, дикий зверь всё ещё не желал сдаваться.
Почему всё должно быть так? Почему у меня нет выбора?
Теперь она высказала свои истинные чувства.
Девушка безвольно отпустила воротник Анселя, её лицо было бледным, она выдавила улыбку. Всё кончено, или моё сопротивление было ожидаемо Анселем с самого начала? Собирается ли он теперь утешить меня и завоевать мою благодарность и преданность другим способом? Ладно, это уже не имеет значения, пока она сохраняет свою личность хотя бы ещё на один день… Серафина как личность никогда не примет манипуляции Анселя. Это похоже на неразрешимый тупик. Тупик, который Ансель оставил для неё, и который столь же неразрешим для самого Анселя.
Но… действительно ли это так? Действительно ли результат, вытекающий из этой сложной череды событий, именно таков? В тёмно-красных глазах Серафины отражается лицо Анселя.
Под её болезненным и растерянным взглядом это лицо… внезапно расплылось в улыбке.
— Отлично, Серафина, — он протянул руку, чтобы коснуться отчаявшейся девушки, слегка прикрыл глаза и удовлетворённо произнёс: — Это то, что я хотел услышать, твою ненависть.
Серафина тупо уставилась на безмятежную улыбку на лице Анселя, не в силах постичь абсурд, который обрушился на неё.
— Что ты имеешь в виду… это то, что ты хотел услышать? — в этот момент в сердце Серафины пробилась нить жизни. Она крепко схватила Анселя за воротник и тревожно спросила: — Ансель, чего ты, чёрт возьми, хочешь от меня?!
— Серафина, — юный Хайдрал снова открыл глаза, глядя на неё с той же торжественностью и решимостью, что и раньше. — Ты ненавидишь меня за всё, что я устроил для тебя в этом месяце, ты ненавидишь меня за то, что я растоптал твою жизнь.
— Так что, если я скажу тебе, что всё, что ты пережила с самого рождения и до сих пор, было спланировано точно так же, как и то, что я сделал с тобой?
— …Ты — ты сошёл с ума? — губы Серафины дрожали. — Ты пытаешься оправдаться такими абсурдными словами?
— Я не оправдываюсь, Серафина, — Ансель взял лицо Серафины в обе ладони, заставляя её смотреть в свои синие, как море, глаза.
— Я просто констатирую факт — если всё, что ты пережила в своей жизни, контролируется какой-то сущностью, если твоя радость, печаль, восторг и боль — всё это движимо какой-то сущностью, если всё отчаяние, которое ты перенесла, «предопределено»… — юный Хайдрал в этот момент обнажил свои истинные клыки, своего рода… ненависть, которая была так знакома Серафине.
— Ненавидела бы ты это так же сильно, как ненавидишь меня… нет, была бы твоя ненависть к этому в миллион раз сильнее, чем твоя ненависть ко мне?
Серафина не сломалась, потому что сказанное Анселем было настолько абсурдным, что она вообще не могла на это ответить.
— Я знаю, что одни слова не заставят тебя поверить мне, — Ансель улыбнулся и достал из кармана кольцо.
— Это… — Серафина с недоверием посмотрела на кольцо в руке Анселя, — это то самое…
— Кольцо похищения сердец, которое ты уничтожила. Я попросил отца перековать его и добавил к нему новую функцию.
— Пока я согласен, ты можешь видеть всё, что открыто в моём сердце, включая образы моих мыслей.
Ансель лично надел кольцо на палец Серафины, а затем продолжил вглядываться в глаза девушки.
Он крепко сжал руку Серафины и произнёс по слогам:
— Серафина, то, чего я могу достичь, зависит от того, поверишь ли ты в то, что увидишь, и поверишь ли ты мне.
— Сейчас Ансель из Хайдрала открывает тебе свои воспоминания и душу.
— Я позволю тебе ясно увидеть, каким было бы твоё будущее, твоя судьба… если бы я никогда не пришёл на территорию Красного Мороза, если бы Хайдрал не вмешался в твою жизнь.
В ошеломлённых глазах Серафины Ансель сказал с сияющей улыбкой:
— Серафина, это первый раз в моей жизни, когда я пошёл на риск без всякой стратегии.
— Всё, что я могу — это верить, что ты поверишь мне.