Серафина в конце концов сбежала прямо из спальни Анселя.
Хелен, запечатлевшая в памяти все навыки и ключевые моменты, продемонстрированные сегодня Серафиной, всё ещё пристально смотрела на определённую точку… на теле Анселя.
— Из-за ограничений моего физического состояния, — внезапно произнесла она, — с моим нынешним телом я, возможно, не способна…
— Сейчас тебе нужно сосредоточиться не на этом, Хелен.
Ансель с улыбкой нежно погладил миниатюрную ученицу, прильнувшую к его объятиям:
— Ты подумала о том, какой должна быть твоя ближайшая цель?
— Цели моего отца — мои собственные, — тихо ответила Хелен. — Вы непогрешимо правы.
Марионетка, чья жизнь была сформирована за неё, но которая не могла оправдать даже тех ожиданий, что были на неё возложены, нашла человека, которому суждено было исполнить все её предопределённые роли.
План Анселя, включавший долгую подготовку, позволившую ей постепенно обрести эмоции, ослабить бдительность по отношению к нему и, с лёгкого толчка судьбы, в конечном итоге заменить абсолютный якорь в сердце Хелен, был реализован в совершенстве.
Ансель мягко улыбнулся:
— Тогда давай начнём с выполнения обещания, данного Эворе.
— Обещание Эворе.
Без малейших колебаний Хелен ответила:
— Я понимаю. Я подготовлю необходимые уязвимости в системе, которые требуются Сьюэллен, будьте уверены, Отец.
— Нет, это не всё, — Ансель покачал головой. — Механическая броня, эфирное вооружение… ты также должна помочь в этих вопросах.
— …
После секундного молчания Хелен, не выказав ни тени замешательства, серьёзно произнесла:
— Она не будет представлять угрозы для Отца, верно?
— Нет, будь спокойна, пока… Эвора не предпримет таких безрассудных действий.
Получив этот ответ, Хелен больше не задавала вопросов, лишь кивнула в знак согласия:
— Тогда я найду алхимика, способного создать эфирное вооружение, и постараюсь выполнить требования Эворы.
Контроль Эворы над эфирным вооружением потенциально мог представлять опасность для империи, и жертвы, на которые, возможно, пришлось бы пойти в этом процессе, — это соображения, которые оригинальная «Равенна» наверняка приняла бы во внимание. Однако Хелен не задумывалась об этом.
Потому что в этом не было нужды.
Если её отец считает, что проблем нет, значит, их нет.
— И ещё, во внешнем мире, кроме как перед самыми близкими мне людьми… я хочу, чтобы ты по-прежнему называла себя Равенной.
Это, казалось бы, простое утверждение вызвало яркую перемену в выражении лица Хелен.
Она повернулась, крепко обняла Анселя, прижавшись к его груди, и прошептала:
— Могу ли я отказаться, Отец?
— Ты только начала быть дочерью и уже хочешь немного покапризничать? — Ансель нежно погладил её по длинным волосам.
— Я не хочу, чтобы нынешнюю меня оскверняли остатки прошлого.
Больше не нужно беспокоиться о страданиях, больше не нужно неустанно искать ответы на неразрешимые вопросы.
Отбросив это абсурдное и сломленное прошлое, она могла не только исполнить желания и стремления, глубоко выгравированные в её душе, но и обрести… поистине идеальную жизнь.
Хелен отказывается оглядываться назад, и она никогда не оглянется.
— Но я бы не возражал, Хелен.
Ансель нежно погладил Хелен по щеке, тихо говоря:
— Рядом со мной ты всегда будешь моей дочерью.
Миниатюрное тело Хелен постепенно обмякло, а отвращение и сопротивление в её сердце рассеялись от этих слов.
— Я понимаю, — она взяла Анселя за руку, её тонкие, словно лишенные костей пальцы, крепко переплелись с его. — Я продолжу играть роль этой марионетки, Отец.
Сказав это, Хелен слегка выпрямилась, подражая Серафине, и лизнула мочку уха Анселя:
— Всё, как вы пожелаете.
***
Растрёпанная Серафина стояла в коридоре, всё ещё сжимая грудь и тяжело дыша.
«Безумие… Это… слишком безумно! Марли никогда не была такой сумасшедшей!»
Вспоминая своё собственное абсурдное поведение и невыразимые слова, а также видя совершенно серьёзное выражение лица Хелен, которая училась, эта возмутительная сцена заставила тело Мисс Волк гореть, а голову — кружиться; она была не в силах контролировать свои физические реакции.
— Ансель… Какое колдовство Ансель применил к этой кукле, как она могла так измениться?
Тусклые фиолетовые зрачки Хелен вызвали у Серафины приступ сердцебиения; каждый раз, вспоминая эти глаза, она ощущала леденящий холод.
Девушку охватила тревога:
— Я… я не опоздала?
— Ансель планирует, нет, он уже полностью её сломал? Не оставив места для, э-э… искупления?
С новой мыслью Серафина наконец оторвалась от лихорадочных воспоминаний, случившихся всего мгновение назад. Она расхаживала по коридору, её разум всё ещё был полн образов Анселя, но на этот раз она вспомнила сцену, где Ансель делился с ней своим планом относительно укрощения Равенны.
Она отчетливо помнила, как Ансель говорил… что на самом деле не собирался полностью уничтожать Равенну. Ансель упоминал, что даст ей шанс.
Так почему всё закончилось именно так? Нынешняя Равенна… нет, Хелен, она даже отказалась от собственного имени, став чем-то… больше похожим на марионетку.
Серафину не волновала Равенна, или, вернее, состояние нынешней Хелен; её беспокоило лишь то, действительно ли Ансель хотел этого от всего сердца, и что в конечном итоге побудило его принять такое решение.
— Чёрт возьми… Я просто не могу этого понять!
Девушка в отчаянии топнула ногой:
— Больше всего я ненавижу такие игры в угадайку, я ведь не Марли… Хм?
Её глаза внезапно загорелись:
— Точно, Марли, возможно, что-то придумала! Э-э… но где она сейчас?
Мисс Волк принюхалась, выглядя озадаченной:
— Почему я ничего не чувствую… Неважно, спрошу у служанки.
Побродив некоторое время по коридору, Серафина быстро спросила попавшуюся ей служанку:
— Где сейчас Марли?
— Мисс Марлина должна быть в подземной библиотеке, хотите, я провожу вас, мисс Серафина?
— О… библиотека, не нужно, я знаю, где это.
Марлина однажды водила Серафину в подземную библиотеку поместья Гидрал, но Серафина, не любившая читать, передумала у самой двери и тут же убежала.
Девушка взволнованно побежала вниз по лестнице, следуя маршруту в своей памяти, и вскоре добралась до подземной библиотеки поместья.
Тук-тук-тук —