— Мы с тобой похожи, эгоистичны до мозга костей, готовы заплатить любую цену ради своих целей… мы дьяволы.
Он вздохнул:
— Вот почему я уверен, что ты никогда не позволишь себя приручить.
— Потому что я понимаю себя лучше всех, и, естественно, так же хорошо понимаю тебя.
Под всё более ледяным взглядом этих фиолетовых глаз самопровозглашённый дьявол, Гидрал, внезапно улыбнулся. Его пальцы мягко двигались, а слова были тихими, но полными оскорблений:
— Ты знаешь, что делать.
Элегантная, статная учёная слегка напряглась, а затем Ансель почувствовал тепло на кончиках своих пальцев — от её языка.
— Что ж, я передумал. Раз от эмоций нет толку, тогда… — он наклонился, прошептав Равенне на ухо: — Давай избавимся от эмоций между нами.
— Раз ты всегда будешь стоять на стороне своих идеалов, раз ты всегда будешь делать самый рациональный выбор, тогда… позволь мне помочь тебе, дорогая Венна.
Змей зашипел, извергая самые гнусные проклятия и козни, не упуская ни единой детали, чтобы отравить жалкую душу, запертую внутри холодной оболочки:
— Я сделаю тебя рациональнее, правильнее, решительнее — до такой степени, что ты отбросишь друзей, наставников, чувства, человечность, всё.
— Я вылеплю из тебя идеального монстра… который живёт только ради идеала.
— Видишь ли, — сказал он, глядя на Равенну сверху вниз, — даже несмотря на то, что твои глаза ясно выражают гнев и ненависть ко мне, ты всё равно выбираешь… подчиниться моему приказу.
— Потому что это правильно, это логично, потому что ты знаешь: любое моё недовольство лишь отдалит твой идеал.
Ансель смотрел на женщину под собой, холодную и отстранённую, но такую покорную, и не мог не воскликнуть тихо:
— Ты уже несёшь в себе тень этого монстра, дорогая Венна.
Почему в момент капитуляции Хендрика Эвора вдруг предложила, чтобы создатель оружия сам решил, сдаваться или нет?
Конечно, потому что Ансель, давно вступивший с ней в сговор, упомянул в письме, которое Марлина отправила ей, метод, позволяющий одновременно продемонстрировать благосклонность Старшей принцессы и обеспечить неизбежное участие Башни Вавилона в войне.
Почему он передал чертежи механической брони Сорену? Потому что знал: Судьба, стремясь спровоцировать крах Башни Вавилона, неизбежно использует все средства, чтобы надавить на неё. Механическая броня была обречена попасть в руки кого-то из девяти высших мест Академии Эфира, тем самым загнав Башню Вавилона в безвыходное положение.
В этой отчаянной ситуации Равенна сделает выбор, пытаясь противостоять насилию ещё большим насилием, тем самым… позволяя рациональности уничтожить человечность.
Ансель заставлял Равенну делать выбор, шаг за шагом помогая ей разрушать последние остатки человечности.
В оригинальной временной линии Равенна никогда бы не зашла так далеко, потому что прежде, чем она упала бы в кажущуюся рациональной, но на самом деле безумную бездну, Башня Вавилона уже рухнула бы. Она была бы вынуждена скитаться по миру, среди перемещений и дорожной пыли, по-настоящему осознавая ценность и смысл своих идеалов.
Но теперь этого будущего не будет.
— Когда ты станешь всё более рациональной, ты обнаружишь одну вещь…
Ансель временно оставил Равенну, взял с дивана скипетр с головой змеи и вернулся.
Юный Гидрал нежно погладил скипетр, торжественная и холодная змеиная голова… внезапно выпустила два острых клыка.
Он направил клыки туда, где разорвал искусственную кожу Равенны, и усмехнулся:
— Даже если наши конечные цели диаметрально противоположны, единственный человек, который может помочь тебе достичь позиции, максимально близкой к этой высоте, предоставить тебе ресурсы, расчистить для тебя препятствия… это я, только я.
На кончике змеиного клыка медленно сконденсировалась капля светло-розовой жидкости.
— Итак, скажи мне, Венна.
Ансель наклонился и прошептал Равенне на ухо:
— Нести бесконечное давление со стороны Академии Эфира и Эворы; невозможность сделать то, что ты хочешь; невероятные трудности, отсутствие пути вперёд; риск в любой момент сорваться на полпути, когда все усилия будут разом уничтожены.
— Или, с моей поддержкой, отсутствие опасностей, отсутствие ограничений, ясная цель, беспрепятственный путь к твоей новой эре, где единственная проблема — это подумать, как свалить меня в последний момент.
— Скажи мне, если бы ты уже стала идеальным монстром, что бы ты выбрала?
Прежде чем Равенна успела ответить, капля жидкости уже упала на обнажённую металлическую оболочку.
Почти мгновенно всё тело Равенны начало яростно дрожать, её всегда холодное и безразличное лицо слегка дёрнулось, а фиолетовые глаза начали закатываться.
— О, я забыл рассказать тебе об этой мелочи.
Ансель рассмеялся и щёлкнул по острым клыкам:
— Магическое зелье, которое может преобразовать все ощущения, включая боль, в то чувство, которое ты испытываешь сейчас, и усилить его в тысячи раз. Раньше я угрожал этим Серафине, но она тогда не выдержала, она бы сломалась.
— На самом деле, ты тоже сейчас не выдержишь, это разбавлено мной, эффект… вероятно, лишь около десяти раз.
Ансель сунул палец в разорванную кожу, и тело марионетки снова начало яростно дрожать.
— Ах… прости, я забыл, что ты больше боишься боли, поэтому эффект ещё более очевиден, но ты должна терпеть, потому что…
Глейпнир превратился в острое лезвие, вонзился в тело марионетки, а затем…
— !!!
В этот миг человеческая оболочка тела марионетки ниже шеи была разорвана Глейпниром в клочья, из-за чего Равенна с глухим стуком упала с дивана на пол. Хотя тело выглядело бледно-серебристым, но с чёткими изгибами и мягкой текстурой, оно излучало неописуемую, чарующую и странную красоту.
Говорят, что некоторые дворяне крайне одержимы такого рода алхимическими марионетками, на которых не была установлена искусственная кожа и которые сохраняют первоначальный блеск маги-металла, и даже тратят невероятно огромные суммы — настолько огромные, что обычные люди не могут себе представить, — чтобы заказать такого рода марионетку у лучших алхимиков-кукловодов.