На улице, почти пустой в этот поздний час, старик и мальчик молча стояли под проливным дождём.
— Юный лорд, — осведомился старик, державший зонт, — не пора ли нам вернуться?
— Ещё немного, Савиль.
Мальчик в элегантном чёрном костюме смотрел через дорогу на роскошное поместье, тихо повторяя:
— Ещё немного.
Савиль был беззаветно предан приказам Анселя, но не понимал, почему тот настаивает на ожидании после окончания бала, не зная, что именно его хозяин надеется увидеть.
Спустя мгновение в углу глаза старика что-то мелькнуло.
С остротой ястреба, в свете вспыхнувшей молнии, он заметил в окне бокового флигеля тень с ножом.
— Барон Уитмен уже должен быть мёртв.
Ансель произнёс это как свершившийся факт:
— Проверь, Савиль.
— Слушаюсь, юный лорд.
Савиль передал зонт Анселю, и в следующее мгновение его фигура резко изменилась.
Когда он вернулся и забрал зонт, выражение его лица было странным:
— Он действительно мёртв, и…
— И его убила собственная жена… Пойдём.
Юный Гидрал опустил взгляд и повернулся, чтобы уйти.
Старый дворецкий последовал за своим юным господином, озадаченный тем, что они пришли лишь ради простого танца и никогда не имели дел с бароном Уитменом, однако Ансель мгновенно распознал причудливое убийство. Впрочем, Савиль никогда не говорил лишнего.
***
— Ах, Анс!
У входа в поместье Гидрал, стоя под дождём, Аннелиза издалека заметила возвращающегося Анселя и радостно помахала мальчику:
— Иди потанцуй с мамой!
Леди Гидрал в этот момент танцевала под дождём вместе с цветущими растениями у входа в поместье, излучая радость и свободу.
Несмотря на свою способность позволять дождю стекать с неё, не оставляя следов, она предпочла этого не делать. Её золотистые волосы, сияющие, словно солнце, промокли, а плотное, консервативное платье стало менее пышным. Её юное, прекрасное лицо было усыпано каплями дождя, но глаза ярко сияли, пронзая мрачную погоду, словно звёзды, пробивающиеся сквозь грозовые тучи.
Пока женщина танцевала, шелест цветов и деревьев сливался с непрекращающимся ливнем, создавая весёлую мелодию, которая подавляла мрачное настроение погоды. С каждым шагом в неглубокие лужи под её ногами распускались цветы, приподнимая её фигуру. Так Леди Гидрал танцевала лёгкими и великолепными шагами, напевая мелодию, пока приближалась к Анселю.
— Дзынь!
Аннелиза, приподняв промокший тяжёлый подол, сделала реверанс, её лицо озаряла сияющая, безудержная улыбка, лишённая той сдержанности, которой ожидали от леди.
Женщина моргнула:
— Как тебе мой танец?
Ансель коснулся своего лица:
— Ты забрызгала меня дождём, матушка.
— Ну что за ворчание!
Фыркнув, Аннелиза вытянула Анселя из-под зонта, который держал Савиль, и отмахнулась:
— Савиль, можешь возвращаться.
— …Слушаюсь, госпожа.
Старик слегка кивнул, и его фигура исчезла с места.
Утащенный под дождь Ансель посмотрел на мать с бесстрастным выражением лица:
— Я хочу вернуться и отдохнуть, матушка.
— Не позволю!
Аннелиза твёрдо отказала, скрестив руки на груди. В её поведении не было аристократической чопорности, лишь простота и живость:
— Твой безответственный отец так долго отсутствовал, так что ты должен взять на себя обязанности, с которыми он обычно сталкивается из-за моих шалостей, Ансель.
— …Я не вижу в этом логики.
— Женщине не нужно оправдываться перед мужчиной, матери не нужно оправдываться перед сыном.
Наша Леди Гидрал победоносно вскинула голову:
— Таким образом, я могу быть неразумной вдвойне.
Беспомощный юный Ансель мог лишь вздохнуть:
— Итак, как ты собираешься надо мной подшутить?
— Танцуя, конечно.
— С тобой?
— Мечтай.
Аннелиза тряхнула мокрыми золотистыми волосами, снова обрызгав лицо Анселя дождём, и гордо заявила о своём вкусе и танцевальных навыках:
— Я не буду танцевать ни с кем, кроме Мел, и уж точно не с тобой, Анс. Ты ещё такой маленький, танцевать с тобой — всё равно что играть с котёнком… на самом деле, это звучит довольно забавно.
Женщина подпёрла щеку рукой, разглядывая Анселя с таким видом, будто прикидывала, не поиграть ли с ним, как с домашним котёнком.
Однако в конце концов она отбросила эту мысль, не зная, было ли это из-за её соглашения с Фламелем или из-за осознания того, что обращаться с сыном как с игривым котёнком может быть несколько неуместно.
Одним жестом она заставила группу цветов у обочины, качавшихся под дождём, вырваться из земли. Они приблизились к нему, дрожа, словно «человечки из спичек», которых Ансель видел в другом мире, и глубоко присели в реверансе своими пышными цветочными юбками, отвешивая ему изысканный поклон.
Ансель взглянул на «цветочную особу» перед собой, а затем на мать, смахнув со лба несколько прядей волос, прилипших из-за дождя, и спросил:
— Ты мстишь за то, что я не взял тебя на бал раньше?
— Со-всем-нет, — протянула Аннелиза в ответ.
Чтобы потакать игривому духу матери, Анселю оставалось лишь протянуть руку, чтобы поймать ветвистые руки девушки-цветка, и вместе они затанцевали под проливным дождём.
Аннелиза напевала мелодию, её руки слегка покачивались, словно она дирижировала оркестром, и так непрекращающийся ливень смягчился под её волей, сливаясь с шелестом растений и шёпотом ветра, превращаясь в затяжной концерт.
Играя музыку, которая спонтанно лилась из её сердца, Аннелиза смотрела на сына, танцующего с закрытыми глазами, любуясь его очаровательным и спокойным поведением даже посреди шторма, и вслух размышляла о чём-то вроде «какая юная леди удостоится чести быть в его компании…», прежде чем с усмешкой спросить:
— Кто сегодня партнёрша Анселя по танцам?
— Дочь герцога Лазурной Гавани, которая приехала издалека, из восточного порта.
— О… И кто же это может быть?
— Ничем не примечательная девица.
— Как она выглядит?
— Она меркнет по сравнению с вами, матушка.
— Я не просила тебя сравнивать её со мной! Кто вообще может превзойти меня~хм!
Аннелиза небрежно приподняла влажный подол и села на край цветочной поляны у входа в поместье, подперев щеки руками, в окружении цветов. Она видела своего сына насквозь, несмотря на его лесть:
— Даже такие комплименты не заставят танец закончиться раньше.
— Я просто говорил правду.
— Кхм… Да! Действительно, это правда.
Настроение Аннелизы поднялось, и казалось, будто солнце пробилось сквозь облака, освещая только Анселя и его партнёршу по танцу. Свет, окутывавший его, двигался вместе с его шагами, делая Анселя центром вселенной.
— Помимо её внешности, ты видишь в ней какие-то другие достоинства?
— Спокойствие, вдумчивость, грацию, эрудицию… и искреннюю привязанность ко мне, — спокойно ответил Ансель на досадный вопрос матери.
— Последний пункт можно не повторять! Я знаю, что каждая девушка обожает тебя.
Каблуки Аннелизы звонко цокали по земле, пока она покачивалась, и её пренебрежение к словам Анселя было очевидно:
— Посредственность! Такие девушки слишком обычны, совершенно ничем не примечательны!
— В империи всего тринадцать великих герцогов, матушка.
Женщина фыркнула:
— А Анс всего один.
— Ваша «нежность» к женщинам всегда кажется окрашенной враждебностью.
— На что ты намекаешь, что я недостаточно нежна?
Аннелиза была в ярости, и цветочная партнёрша Анселя по танцу мягко подставила ему подножку, но он развернулся и исполнил эффектное танцевальное движение, вызвавшее аплодисменты.
— Это значит, матушка, что вы неординарны, и именно по этой причине вы покорили сердце отца.
— …Вот это уже другое дело.
Аннелиза пробормотала это, а затем возобновила управление бурей, чтобы разнообразить выступление Анселя.
Её музыка была лишена какого-либо заданного шаблона, это был чистый поток эмоций, иногда ритмически идеальный, иногда необъяснимо странный, но Ансель всегда умудрялся идеально подстраивать свои шаги под непредсказуемые изменения.
Мальчик, танцующий в шторме, был безупречен во всех отношениях, выше всяких упрёков.
И всё же, наблюдая за своим идеальным сыном, Аннелиза постепенно перестала улыбаться, импровизируя свою музыку.
Она внезапно спросила:
— Анс, тебе понравился бал?
— …
Юный Гидрал на мгновение замешкался, нарушив безупречные танцевальные шаги, но быстро поправился и спокойно ответил:
— Я был доволен.
Аннелиза тихо спросила:
— Какие деликатесы были на балу?
— …Паровой синий омар был вполне неплох.
— Кроме твоей маленькой партнёрши по танцам, были ли там другие очаровательные юные леди?
— Старшая дочь мистера Омы, спутница президента Торговой ассоциации Кета…
— Были ли там какие-нибудь забавные занятия, интригующие персонажи или удивительные события?
— …
Под проливным дождём мальчик, сохранявший совершенство, молчал, возможно, потому, что ничего этого не было, или, возможно, потому, что… он не мог ответить на этот вопрос.