Бескрайнее море цветов, пылающее пурпуром и алым, простиралось насколько хватало глаз, казалось, уходя в бесконечность во всех направлениях. Посреди этого ослепительного океана стоял скромный, простой домик, рядом с которым была установлена длинная качель-скамья. Мальчик с сияющими золотыми волосами сидел на качелях, погружённый в книгу, которая была больше его собственной головы; выражение его лица было серьёзным, даже несколько суровым. Рядом с ним сидела нежная женщина с таким же цветом волос, её длинные мягкие пряди струились по плечам, а сама она казалась частью этого цветочного пейзажа.
— Анс, — вздохнула женщина, — я кажусь тебе скучной?
— Нет, просто чтение интереснее, — ответил юный Гидрал, не поднимая головы от книги.
— Значит, ты хочешь сказать, что я скучная? — Женщина игриво дёрнула мальчика за ухо. — Я сейчас рассержусь.
Юный Ансель послушно приподнял ухо, но продолжил читать:
— Выбирать интересное вместо скучного и выбирать более интересное вместо интересного — это две разные концепции, мама.
Женщина беспомощно отпустила его ухо — она и так почти не давила — и с некоторой обидой произнесла:
— Ладно, всё равно мне тебя не переспорить.
Её слова и притворное отношение не вызвали у сына утешительных речей. Больше всего её беспокоило то, что сын не был эмоционально неразвитым, напротив — он был слишком умён. Маленький мальчик, сидевший рядом с ней, прекрасно понимал, почему она притворяется, и считал её поведение несколько ребяческим, поэтому решил не отвечать.
— Это то, что Ансель сказал женщине, когда ему было девять лет.
Названная ребёнком ребячливой, женщина иногда задавалась вопросом, потерпела ли она неудачу как мать или, наоборот, преуспела слишком сильно. Женщина могла лишь снова вздохнуть и принялась читать книгу вместе с Анселем.
— О чём эта книга?
— «О закате империи», — ответил Ансель. — Написана моим прадедом.
Его указательный палец мягко скользил по страницам, брови были слегка нахмурены, и он с некоторым высокомерием раскритиковал:
— Судя по тому, что я успел прочесть, мой прадед несколько оторван от реальности. Пока нет проблем ни у нас, ни у Флеймфистов, двух «рас», империя не может пасть.
— И, очевидно, не существует ситуации, которая могла бы вызвать проблемы у нас обоих одновременно.
— Так что насилие никогда не покончит с империей, настоящий способ изменить её — это…
Когда он начинал говорить о таких вещах, Ансель мог болтать без умолку. С того момента, как он обрёл самосознание, он погрузился в океан знаний из другого мира. Хотя большую часть этой обширной сокровищницы невозможно было применить на практике в этом мире, она всё же дала юному Гидралу перспективу, которую никто не мог себе представить. Однако его родителей это не интересовало. Большую часть времени он просто развлекал сам себя.
— Хорошо, хорошо… я поняла, — женщина не могла не прервать слова сына и сменила тему. — Анс, тебе уже десять лет, у тебя должна быть первая Глава пакта, разве ты ещё не выбрал её? Хочешь, чтобы отец отвёл тебя найти её?
— У отца ещё много времени, — нахмурился Ансель. — У меня нет острой необходимости в Главе пакта, я не спешу.
Только Гидралы знали, что для них означает Глава пакта. Юный Ансель обладал высокой самооценкой, и его требования к Главе пакта были столь же высоки. Одной лишь силы и таланта было недостаточно, чтобы привлечь его внимание.
— Ты… — женщина беспомощно потрепала его по голове. — Анс, время летит, через несколько лет ты станешь большим мальчиком.
— Только с точки зрения психологического возраста, — уточнил Ансель. — Я думаю, что я уже не маленький мальчик.
Женщина была ошеломлена, а затем разразилась смехом:
— Только дети говорят, что они не маленькие, Анс. Что ж… я спокойна, в конце концов, ты всё ещё обычный ребёнок.
Юный Гидрал не ответил, но был несколько раздражён. Затем он напомнил себе, что только дети могут раздражаться, когда их называют детьми, и сумел сохранить спокойствие. Женщина тихо наблюдала за Анселем и внезапно молча обняла его. Ансель не отреагировал, очевидно, привыкнув к действиям матери. В его понимании матери были именно такими существами. Они часто чувствовали беспокойство без всякой причины, но стоило им прикоснуться к своим детям, как они тут же успокаивались. Он закрыл книгу и очень спокойно сказал:
— Я родился с тем, что большинство людей в этом мире не могут получить, даже если пожертвуют всем: статусом, богатством, властью и самой важной силой в этом мире. Всё в пределах моей досягаемости. Более того…
— Анс, — мягко сказала женщина. — Ты… не хочешь быть Гидралом?
— …О чём ты говоришь, мама? — Ансель посмотрел на мать с некоторым недоумением. — Ты думаешь, я не доволен своей нынешней жизнью?
Мальчик замолчал, поднял голову, протянул руку и ущипнул женщину за щеку, сильно сжав её.
— Вдобавок ко всему, у меня лучшие родители в мире. Мне не пришлось ничем жертвовать, чтобы получить всё это, так чем же я должен быть недоволен?
Женщина опустила голову и заглянула в эти большие сине-голубые глаза, не смогла сдержать смех и сильно потрепала Анселя по голове:
— Анс прав… просто я слишком много думаю. Что ж… раз жизнь Анса так полна, можешь ли ты пообещать мне одну вещь?
— Есть ли у этих двух вещей необходимая связь?
— Потому что я родила тебя! — Женщина сердито ущипнула Анселя за лицо. — Разве этой связи недостаточно!
Ансель, чьё лицо было сплющено пальцами, бесстрастно кивнул. Женщина расслабилась, обняла Анселя и тихо сказала:
— Пообещай мне, будь добрым человеком.
— Доброта — это немного далеко от меня и отца, мама, — ответил Ансель.
— …Нет, Ансель, у тебя есть мудрость и сила.
Женщина крепко обняла сына:
— Те, у кого есть и сила, и мудрость, будут иметь больше выбора. Это то, что ты сказал мне, Анс.
Она посмотрела в глаза Анселя, те самые прекрасные бледно-фиолетовые глаза, наполненные чистейшей надеждой и нежностью:
— Ты должен быть человеком в этом мире, у которого больше всего выбора, верно?
Ансель помолчал некоторое время, затем кивнул.
— Ты права, мама. Если это та доброта, которую ты ожидаешь, я не думаю, что это трудно достичь.
Он был уверен в этом. В том мире даже то, что можно было счесть угнетающим поведением, в эту эпоху отсталых систем и мышления сочли бы святостью. Женщина радостно рассмеялась:
— Я не планировала заставлять тебя делать это, просто…
— Это потому, что ни одна мать не хочет, чтобы её сын был в крови и обременён грехом, верно? — вовремя сказал Ансель.
— Ах ты, негодник! — Женщина хлопнула Анселя по лбу. — Такие трогательные слова должна говорить я!
После шлепка она снова потрепала Анселя по голове и тихо сказала:
— Но неважно, будешь ли ты в крови или обременён грехом.
— Анс, добр ты или зол, пока ты никогда не чувствуешь боли от того, что совершил, ты никогда не отклонялся от моих ожиданий.
Ансель коснулся своей головы, долго смотрел на мать и внезапно сказал:
— Кажется, я понимаю, почему отца называют самым долгоживущим Гидралом.
— Любовь — лучшая уздечка для безумия.
Женщина рассмеялась и коснулась его лба:
— Ты умеешь быть льстивым, когда захочешь… ладно, я пойду приготовлю еду, а ты продолжай читать.
Она покинула качели и направилась к деревянному домику, а Ансель, погружённый в свою книгу, смотрел на её удаляющуюся фигуру.
Как только мать закрыла дверь домика, он немедленно закрыл книгу, откинулся на спинку стула, закрыв глаза, и позволил своим мыслям погрузиться в глубины разума. Знания того мира увлекали Анселя больше, чем знания этой эпохи.