Грохот звукового удара заглушил ликование и крики толпы. Больше половины зрителей на арене обернулись на источник звука, лишь чтобы увидеть волну воздуха, рассекаемую звуковым барьером.
Затем с небес спустилась охотница.
Как только участники ступили на сцену, а судья объявил начало матча, высокая девушка-волк встала в центре арены, которую она легко разрушила своим приземлением. Её лицо под маской было полно высокомерного вызова.
— Поторапливайтесь, — она слегка приподняла подбородок, даже не взглянув на участников по обе стороны от неё. — На этой сцене может стоять только один. Уйдёте сами или мне помочь?
Толпа молчала несколько секунд, а затем взорвалась громовым ликованием.
— Ха-ха-ха! Хороша! Задай им жару! Волк, я поставил на твою победу!
— Не зря её выбрал Фауст; у неё есть характер!
Участники пришли в себя после шока. Один из них усмехнулся:
— Значит, ты и есть Фенрир… та, кого лично назвал Фауст?
Он окинул Серафину взглядом, и его презрение лишь возросло.
— Не смеши меня. Знай своё место; сейчас не твоё время выходить на сцену.
Уверенность этого авантюриста была не беспочвенной. Согласно сценарию, он должен был стать «тёмной лошадкой», пробиться в четвёрку финалистов, сорвав куш с большого количества осторожных ставок, а затем, перед самым выбыванием, сделать ставку ва-банк.
Иными словами, он не должен был проиграть до выхода в полуфинал.
Имея за спиной поддержку герцога Азурголда, этот авантюрист не чувствовал страха. Если эта волчица попытается нарушить план, герцог наверняка вмешается, и как бы свирепа Фенрир ни была, её усмирят.
— Ещё есть время уйти. Не вздумай…
В тот же миг его мозг перестал функционировать.
Несмотря на свои сверхъестественные способности, он всё ещё подчинялся биологическим инстинктам, которые полностью захватили его тело.
Когда массивный багрово-черный демонический волк возник за спиной девушки и мгновенно обрушился на арену, авантюрист был уже парализован.
Абсолютная, чистая дикость и свирепость, абсолютная, пылающая жадность и жажда… Один лишь вид этого демонического волка и подавляющая, чистая аура зверя, которую он излучал, разрушили рассудок авантюриста.
Это была уже не битва, а безжалостная охота.
В тот краткий миг, когда зрачки авантюриста дрогнули, чудовищный коготь зверя уже заслонил ему обзор.
В своей последней осознанной мысли авантюрист понял: Фенрир тоже была актрисой.
Её роль была значительнее его; неужели она здесь, чтобы затмить всех?
Бах!
Зрители не услышали ничего, кроме обманчиво простого глухого удара.
Два авантюриста, входящие в число лучших сверхъестественных существ третьей ступени, были раздавлены, словно птенцы, тенью волка за спиной Фенрир и вбиты в землю, едва дыша.
Серафина отпустила двух никчёмных противников, её первоначальное возбуждение быстро угасло.
Как скучно.
Она надеялась на разминку перед матчем с Анселем, но неужели это лучшее, что они могли предложить?
Игнорируя возобновившиеся восторженные крики на арене, она с нетерпением произнесла:
— Нападайте все сразу. Я не против, если вы тратите время, но я против того, чтобы вы… были такими смехотворно слабыми.
Никто не ответил. Было неясно, гадают ли они, является ли это частью сценария, или им просто не хватает смелости выйти вперёд.
Это лишь сильнее раздражало Серафину. Она надеялась погрузиться в достаточно яростную битву, чтобы стряхнуть с себя внутреннее смятение и тревоги, но было невыносимо не найти достойного противника, пока зверь внутри неё рычал.
Подождите, подходящий… противник.
Волчица, которая только что выглядела брезгливо, медленно расплылась в жадной улыбке.
Она почти забыла о соглашении, которое заключила с теми идиотами-революционерами.
***
— Она наконец здесь.
На вершине трибун герцог Азурголд, который до этого притворялся, что проявляет живой интерес, наконец почувствовал подлинное волнение.
Сам он всё ещё находился в Имперской столице, яростно споря с другими герцогами о выборе регента. Как идеальный делец, герцог Азурголд, в точности как предсказывал Ансель, энергично выступал за проведение оценки регента в регионах, разорённых войной Бладдаста и Фирманента.
Это предложение, естественно, получило единогласную поддержку от четырёх герцогов Запада и столь же единогласное противодействие от трёх герцогов Восточного порта.
Два герцога Юга сохраняли двусмысленную позицию, по сути говоря: «Как скажет лорд Гидрал, так и будет».
На первый взгляд, это казалось преимуществом Запада четыре к трём. Однако внутренне Западные земли были далеки от единства, скорее напоминая раздробленную сущность, и их сплочённость не могла сравниться с таковой у Восточного порта. Таким образом, ситуация зашла в тупик.
Поскольку предложение исходило от герцога Азурголда, у Запада всё ещё был шанс перетянуть на свою сторону двух других герцогов, поскольку различные фракции были заперты в борьбе за интересы без видимого решения.
Несмотря на это, герцог Азурголд всё же нашёл время, чтобы с серьёзным вниманием посмотреть этот отборочный турнир.
Фенрир, Фауст…
Черты, проявившиеся за этот период, уже довольно ясно указывали в определённом направлении.
Фенрир была прямолинейным берсерком с высокими боевыми навыками, но простым умом. Загадочный же Фауст, напротив, имел смертного слугу, необычайно искусного в различных делах, и мог производить некоторые своеобразные, нетрадиционные творения из алхимической мастерской.
Любой, кто проводил тщательное расследование, мог связать этих личностей с определённой значимой фигурой и его окружением.
Честно говоря, герцогу Азурголду приходила в голову мысль: что, если Фауст на самом деле — это замаскированный Гидрал?
Или, скорее… что, если Фауст и есть Гидрал?
Однако многочисленные совпадения были слишком… удобными.
Настолько удобными, что казалось, будто кто-то намеренно заставляет их ассоциировать Фауста с Гидралом.
Герцог Азурголд полагал, что если бы тот Гидрал действительно желал скрыть свою личность, он не оставил бы столько улик. Разведданные от Кнелла также подтверждали, что этот Фауст — подделка.
Как бы то ни было, сегодняшняя битва должна была выявить первые зацепки.
Будь то происхождение Фауста или этой злой волчицы, мог ли герцог Азурголд, как сверхъестественное существо пятой ступени, стоящий на вершине мира, действительно не разглядеть даже малейшего намёка?
Мгновенное убийство двух сверхъестественных существ третьей ступени на уровне третьей ступени… это действительно имело некоторое сходство с тем бессмертным берсерком. Ха-ха, если тебя намеренно создали похожим на него, то твоя сила не должна разочаровать…
Как ты справишься со сверхъестественным существом четвёртой ступени?
Как раз когда герцог Азурголд собирался подать сигнал своему подчинённому — сверхъестественному существу четвёртой ступени — выйти и противостоять Серафине, взгляд, устремлённый снизу с арены, остановил его поднятую руку.
— Эй, ты, герцог Азурголд, верно? — Девушка со скрещенными руками ухмыльнулась. — Поразмыслив, кажется, ты действительно самый подходящий противник.
— Иди сюда.
Демонический волк за её спиной поманил когтем.
— Сразись со мной.
Арена погрузилась в мёртвую тишину.
Снаружи действительно существовал тотализатор на тему «Фауст бросает вызов герцогу Азурголду», но даже самые изобретательные букмекеры и игроки не могли предсказать «Фенрир бросает вызов герцогу Азурголду».
Герцог Азурголд был ошеломлён, а затем через несколько секунд разразился громким смехом.
Вот оно что, полностью воплощая образ того неистового зверя, похоже, вдохновитель этого приложил немало усилий. Неужели они не подумали, как закончить это, когда я вмешаюсь? И заставить Фауста прийти на помощь?
Если вам так нравится играть, будет нехорошо, если я вас разоблачу. Разве не было бы полезно добавить ещё одного человека с ложным направлением?
Таким образом, этот герцог, которому бросило вызов сверхъестественное существо третьей ступени, не только не имел намерения преследовать эту тему, но даже не хотел сражаться.
— Я не участник, мисс Фенрир, и вы тоже.
Он сказал с добродушной улыбкой:
— Я предлагаю вернуть сцену участникам. Что думаете?
— Значит, — девушка на сцене слегка наклонила голову, — ты не хочешь сражаться со мной?
— Вы можете…
— Извините.
Прежде чем герцог Азурголд успел закончить фразу, фигура Серафины уже появилась перед ним. Багрово-черная тень волка за её спиной, казалось, поглотила само солнце, окутав герцога Азурголда полной тьмой.
— Это была не просьба.
Давно потерянный голод и жестокость наконец проявились на лице волка.
— Это было…
Волчья тень за её спиной взревела, обращаясь к небесам, её когти, способные легко разрушать высокоуровневые заклинания, казалось, высвободили багрово-черную молнию, намереваясь разорвать дух герцога Азурголда.
— …Объявление!