Просторные бульвары гудели от оживления, и люди всех сословий — от простолюдинов в скромных одеждах до богато украшенной знати — неизменно провожали взглядами мужчину и женщину, идущих по центру дороги. Каждый прохожий, несмотря на мимолётность встречи, не мог удержаться от того, чтобы не обернуться и не взглянуть на эту пару ещё раз.
Прогуливаясь по столичным улицам, держа свою «дочь» за руку, Ансель пребывал в приподнятом настроении.
— Моя дорогая Хелен, — с улыбкой произнёс юный Гидрал, — у тебя есть ещё какие-нибудь мысли по поводу слов мадам Ронгер?
— …Никаких, — тихо ответила Равенна, её голос едва поднимался выше шёпота. — Даже без Анса… даже без отца, я уже нашла свой ответ.
— Иначе я бы не поверила, что только… отец мог стать тем, кто будет сопровождать меня в этом путешествии.
Её взгляд слегка опустился под вуалью из туманного чёрного кружева.
— Такой проницательностью и видением обладает не каждый. У меня никогда не было… никаких больших ожиданий от Ронгеров.
Несмотря на её слова отрицания, по неконтролируемому эмоциональному тону и едва уловимым движениям тела было ясно: Равенна раскрывала свои истинные чувства, даже не произнося их вслух.
— Твоё поведение тогда едва ли казалось таким безразличным, как ты утверждаешь сейчас.
Ансель сделал замечание, мягко сжав руку Равенны и проведя кончиками пальцев по её ладони, имитируя отчаянную хватку мисс Марионетки, которую он видел ранее.
Равенна замолчала, возможно, будучи не в силах подобрать ответ, который мог бы и дальше убеждать её саму.
Это была истина, не требующая пространных объяснений, истина, к которой Равенна была готова, но которую никогда не стремилась раскрыть.
— Даже ученики, которые стойко следовали за Эйлин в самые трудные времена, никогда не верили в возможность такого будущего.
В этом огромном и загадочном мире сверхъестественного Равенна Циглер осталась одна после смерти бабушки.
Это была абсурдная реальность, где немногие близкие ей люди не могли встать на её сторону, а дьявол, который играл с ней, называя её «дочерью», был единственным, кто соответствовал её уровню.
Ещё более абсурдным было то, что до того, как стать дьяволом, он был её лучшим другом, и у неё когда-то был шанс избежать этого удушающего одиночества.
Если бы их союз не распался, если бы они продолжали работать вместе, хотя бы три года… вся империя могла бы преобразиться. Будущее, которое Ронгеры сочли невозможным, перестало бы быть мимолётной иллюзией и стало бы осязаемой реальностью, находящейся на расстоянии вытянутой руки.
Но теперь это будущее действительно было невозможно. Осталась лишь жалкая марионетка, связанная по рукам и ногам и называющая дьявола «отцом».
В тот момент, когда Ансель безжалостно обнажил негативное отношение Ронгеров к идеалам Эйлин, в сердце Равенны вспыхнула искра гнева, но это пламя не могло разгореться.
Вместо этого она искренне произнесла… те самые слова.
— Назвав меня «отцом», ты почувствовала бунтарский трепет, словно выплеснула своё негодование? — спросил Ансель с суженной улыбкой, поглаживая нежную руку Равенны, облачённую в чёрные кружевные перчатки.
В тот момент, когда она сказала, что Ансель — тот, кто верит в это будущее, Равенна, которая, казалось, несколько потеряла контроль, впервые произнесла слово «отец» без тени сопротивления.
Юный Гидрал чувствовал лёгкую дрожь тела миниатюрной учёной, когда она прижималась к нему, что доставляло ему огромное удовольствие.
— …Возможно, — прошептала Равенна в ответ.
— Я ищу окончательный ответ, моя дорогая Хелен.
Послушная мисс Марионетка на мгновение замолчала, прежде чем ответить:
— Был… один момент. Действительно, этот ответ дал мне мимолётное чувство удовольствия, запретного, бунтарского удовольствия.
— Даже без этого у меня есть нечто лучшее. Эта мысль, более или менее присутствующая в сердце каждого, и есть источник удовольствия, которое описала Равенна.
Но, конечно, это был лишь миг, потому что…
— Потому что, Анс… отец, ты тоже не пойдёшь по этому пути.
Те, кто был близок к ней, не могли видеть этот путь и не имели способности ступить на него.
Те, кто разорвал с ней связи, несмотря на то, что ушли далеко вперёд по этому пути, стремились активно уничтожить его.
Что за… нелепый мир.
Это то, что Ансель хотел, чтобы я увидела? Увидеть, насколько я изолирована, увидеть, что если бы я не рассталась с ним, возможно, всё могло бы быть иначе?
По сравнению с Серафиной, Равенна всегда могла с первого взгляда разглядеть намерения Анселя — по крайней мере, самые поверхностные из них.
Но чаще всего это не приносило никакой пользы. Поначалу она могла хотя бы использовать это, чтобы сопротивляться Анселю, но теперь… это лишь заставляло Равенну ещё острее чувствовать суровость реальности, не служа никакой другой цели.
В конце концов, она прошла путь от «никогда не быть порабощённой Анселем» до «поддерживать баланс в отношениях с Анселем, насколько это возможно».
Мисс Марионетка не могла устоять перед искушением — если она могла помочь Анселю решить его проблемы, то всё пришло бы к самому прекрасному завершению.
Так что… пусть это продолжается, будь то отец и дочь, господин и слуга или даже питомцы.
Это просто достоинство, принесённое в жертву.
В её сердце это желание, эта надежда никогда не угасали и не меркли, какой бы негативной ни была реальность.
Ансель, который всегда был внимателен ко всему, что касалось Равенны, заметил её едва уловимые эмоциональные колебания; так же, как Равенна понимала его, он тоже слишком хорошо понимал её.
До такой степени, что это вызывало некоторое разочарование.
Разочарование в том, что Равенна не изменилась, и разочарование в предопределённом конце этого укрощения.
Честно говоря, хотя Ансель не любил ничего, что отклонялось от намеченного курса, особенно драматических перемен в конце, которые были полностью вне его контроля, если бы это была перемена, подобная той, что произошла с Серафиной, он бы не возражал.
Но Равенна… рождённая для этого идеала, живущая ради этого идеала, путь, проложенный её характером и мышлением, — Ансель мог увидеть его конец с первого взгляда.
Так что… значит, переходим к следующему этапу.
Я хотел бы, чтобы ты смогла меня удивить, но это явно невозможно, Равенна.
— Ты знакома с этим местом, Хелен? — Ансель, казалось, бесцельно блуждая по улицам, привёл Равенну к витрине магазина.
Равенна молча огляделась. Она никогда здесь не была, но этот район… находился под контролем Академии Эфира.
Центром этого района была башня колдунов, Юктрешил, и здесь, в престижной части города, обитало множество колдунов, дворян и торговцев со всей страны, продававших различные материалы или драгоценные предметы.
Этот магазин, расположенный несколько поодаль от Юктрешила, находился на самой окраине, где торговцы были малоизвестными личностями, вряд ли способными предложить что-то значительной ценности. Равенна задавалась вопросом, зачем Ансель привёл её сюда.
— Я… никогда здесь не была, отец, — тихо ответила Равенна.
— Не знакома? Неважно, в этом магазине есть кое-кто, кого ты знаешь.
Опираясь на свой скипетр, Ансель повёл Равенну внутрь. Как только дверь открылась, их немедленно встретил тёплый и полный рвения голос, отчего Равенна замерла на месте.