— …Думаю, да, мистер Ансель.
— Она слишком высокого мнения обо мне, и это не к добру, — вздохнул Ансель. — Мне нужно найти время поговорить с ней.
Действительно, невзгоды, которые Серафина перенесла на Территории Красного Мороза, были следствием её ошибочных решений, но корень этих решений крылся в тщательно продуманном замысле Анселя.
От Анселя веяло неприкрытой жестокостью и решимостью злодея.
— Чтобы покорить судьбу, нужно пожертвовать всем, ведь любое колебание перед лицом таких противников фатально.
Лорд Гидрал давно осознал, что у него никогда не было роскоши выбора.
Серафина беспокоилась о его душевном состоянии, тревожась о человеке, который когда-то заботился о Хелен, а теперь казался равнодушным к её жизни и смерти, гадая, какой психологический урон это могло ему нанести.
Ансель ценил заботу Серафины, но на самом деле её тревоги были совершенно излишни.
С самого начала он был готов разобрать и уничтожить ту миниатюрную гениальную учёную, свою бывшую коллегу и подругу, будь то Равенна или Хелен.
Казалось, он с самого начала не заботился ни об этике, ни о морали, ни о праведности или добре, используя все возможные средства, чтобы сломить Серафину, чтобы укротить эту гордую и темпераментную молодую волчицу.
Все — расходный материал, включая ту, что три года назад поставила на себе крест.
Впрочем… он действительно не солгал Серафине, ведь в последней ставке, в решающем испытании, и у Хелен, и у Равенны было право выбора.
А причина…
— Бах!
Дверь в комнату внезапно распахнулась, словно от удара ногой, и Марлина нахмурилась, глядя на вход, гадая, кто был настолько дерзок и груб, чтобы осмелиться…
Увидев лицо вошедшей, юная девушка мгновенно застыла.
Её разум на мгновение остановился, а затем лихорадочно заработал, прочёсывая все воспоминания, но она не нашла ничего, что могло бы объяснить увиденное.
Хотя внешность была идентичной, аура — решительно нет.
— Тебе следует быть вежливее.
Ансель, однако, выглядел расслабленным и непринуждённым, вновь открывая свою толстую книгу:
— Что? Ты в ярости из-за того, что покушение провалилось?
— Это было не покушение, а просто уведомление, извещение о смерти для самодовольного, безмозглого дурака.
Посетительница ответила без эмоций, её голос был ясным, но пугающе холодным, излучающим абсолютную отстранённость и… рациональность.
— Как тебе эта штука в использовании?
— Неплохо, — Ансель, не поднимая глаз, взмахнул рукой, и тёмный браслет на его запястье вспыхнул ярким светом. — Твой готовый продукт во много раз сильнее, чем у Хелен.
— Хех.
Незваная гостья холодно усмехнулась:
— Не сравнивай меня с той рабыней, которую ты приручил.
Юный Гидрал слегка пожал плечами:
— Как пожелаешь, тогда… когда планируешь действовать?
— Когда она полностью вспомнит, кто она такая, когда увидит всю глубину твоей гнусной ловушки, если к тому времени… она всё ещё будет бесстыдно и подло называть тебя «отцом» —
Миниатюрная учёная поправила серо-белые очки, делая паузу между словами:
— Я уничтожу её существование, от тела до души, в абсолютное ничто.
Сказав это, она бросила Анселю документ, её тон был безразличен:
— Все ресурсы, которые мне нужны, здесь, принеси их быстро. Что касается мастерской, можешь временно использовать поместье Гидрал.
— Ты уверена, что сможешь победить? — с улыбкой спросил Ансель.
— Я не вижу ни малейшей возможности для своего провала.
Она ответила без выражения, затем развернулась и ушла.
В этот момент Марлина, совершенно сбитая с толку и не знающая, как истолковать произошедшее, необычно для себя потеряла самообладание и не смогла удержаться от вопроса:
— Мисс Хелен, что именно —
— Не называй меня этим отвратительным именем.
Миниатюрная учёная мгновенно обернулась, и яростный свет, вспыхнувший в её таинственных фиолетовых глазах, заставил Марлину почувствовать лёгкое удушье.
Решительная, холодная, рациональная, твёрдая и… могущественная.
Глубоко могущественная.
— Здесь нет никого, кто смирился бы с деградацией или саморазрушением.
Гениальная алхимик, чьё «я» не было стёрто и не породило новых представлений, заявила голосом, звучащим как железо:
— Здесь есть только Равенна Циглер.
Её взгляд упал на Анселя, который лишь улыбнулся, в её фиолетовых глазах не было ни следа страха или уступки:
— Равенна Циглер, которую ты никогда не сможешь сломить.
***
В Башне Вавилона экстраординарные существа пятой ступени несли постоянную вахту в этом лазарете.
Хелен была в коме три дня, её жизненные показатели были стабильны, раны давно зажили, но душа, по-видимому, затронутая прикосновением к смерти, не пробуждалась при первой же возможности.
Мадам Ронгер, с лицом, измождённым усталостью, сидела у кровати Хелен, её хватка на руке Хелен была непоколебимой; она была единственной спутницей, которая стойко оставалась рядом с ней с тех пор, как случилась беда.
Башня Вавилона исчерпала все ресурсы, чтобы выследить убийцу, но спустя три дня у них не было никаких зацепок. Личность того, кто осмелился посягнуть на жизнь Хелен, оставалась загадкой.
— Почему… — сокрушалась леди, поглаживая щеку Хелен. — Почему она должна это терпеть? Это вина учителя? Наша вина? Равенна просто хотела сделать этот мир лучше, она, как никто другой, меньше всего заслуживает обвинений.
— Почему страдать должна именно она?
Среди таких скорбных бормотаний пальцы Хелен внезапно дрогнули.
Мадам Ронгер, сначала застывшая на секунду, затем воскликнула с переполняющей радостью:
— Равенна —
Прежде чем она успела закончить, миниатюрная женщина, пролежавшая на больничной койке три дня, резко села.
Её дыхание было частым, тусклые фиолетовые зрачки сузились, по-видимому, в ответ на… какой-то стресс?
И мадам Ронгер, охваченная эмоциями, не заметила этого, потянувшись обнять Хелен, её голос был сдавлен рыданиями:
— Равенна, ты… ты в порядке, ты —
— Хлоп.
— …
Ронгер наблюдала в ошеломлённом молчании, как Хелен отмахнулась от её руки, её взгляд медленно застыл, обретая пугающий холод в этих безжизненных фиолетовых глазах.
— Значит, вот как…
Пробормотала Хелен, сбрасывая одеяло и нетвёрдо поднимаясь с кровати, шепча про себя:
— Значит, вот как, это испытание, которое Отец даровал мне.
— Если я смогу преодолеть это испытание, если смогу победить её, тогда я смогу —
— Ра-Равенна!
Бледная Ронгер среагировала только тогда, когда Хелен сделала несколько шагов к двери. Несмотря на боль в сердце, она громко воскликнула:
— Что ты задумала? Вернись и ложись, тебе нужно отдохнуть!
— Отдохнуть… Нет, ещё не время отдыхать.
Странница, обретшая новую опору в жизни, произнесла с решимостью, граничащей с одержимостью:
— Пора… положить этому конец.