Ансель лучше других понимал, в чём заключается самый ужасающий аспект судьбы.
Мир порождает бесконечное множество возможностей с каждым мгновением. Судьба следует логике вещей, но может отклониться от одного разумного исхода, чтобы создать другой, не менее правдоподобный.
Когда накапливаются бесчисленные рациональные вероятности, необходимые судьбе, она гарантирует, что всё развернётся логично, одновременно подчиняя всё своей воле.
В своей борьбе против судьбы Ансель не мог надеяться овладеть рациональностью всех вещей, как это делала она. Его единственной, наиболее эффективной стратегией было сузить рациональность вовлечённых элементов до одной-единственной, абсолютно выгодной и непоколебимой нити.
Чтобы успешно подчинить Серафину, он должен был устранить все другие возможности, которые могли бы поколебать её — убрать Марлину, её семью, друзей, всё, от чего она зависела, оставив в её жизни лишь себя.
Чтобы успешно подчинить Равенну, он должен был разбить её идеалы, уничтожить её самоощущение, лишить того немногого, что оставалось в её искалеченной жизни, вынудив её отныне жить только ради своего «отца».
Метод подчинения был, по сути, одним и тем же: свести бесчисленные влиятельные возможности к тем, которые Ансель мог контролировать.
Таким образом, если Ансель хотел избежать манипуляций судьбы, он должен был ограничить собственную рациональность сферой, полностью подвластной его контролю.
Не подверженный влиянию ненужных материй, свободный от излишних ограничений, способный игнорировать все общественные правила, как писаные, так и неписаные.
Иными словами, стать чистейшим злодеем, не связанным ни законом, ни моралью.
Только тогда судьба не смогла бы использовать другие элементы, чтобы вмешаться в дела Анселя, ибо в его сознании не было ничего «обязательного», кроме победы над судьбой.
Благоговение перед смертью, раскаяние в грехах, сострадание к страданиям… отбросив всё это, он гарантировал, что никакая потеря жизни, никакая мольба извне, никакая ответственность, которую он должен был нести, не смогут повлиять на него.
Именно постепенно учась воплощать в себе такое абсолютное зло, Ансель шаг за шагом возвращал себе свободу из тисков судьбы.
Теперь же он больше не мог так поступать.
Ожидания Серафины и Равенны заставляли его раз за разом отступать. От первоначального отказа от безумных жертв ради победы над судьбой, к последующему игнорированию мелких помех в своих планах, к молчаливому принятию действий, не вполне соответствующих его истинным намерениям, и теперь… к активному выбору отказа от оптимального решения в противостоянии судьбе.
Ансель из Гидрала теперь действительно заботился о других, искренне хотел их спасти, чувствовал раскаяние в своих грехах, и из-за этого раскаяния его прежнее желание противостоять судьбе казалось ему лицемерным.
Он стал тем, на кого надеялись его мать, его отец, те, кто любил его, и те, кого любил он сам. Из некогда бескровного, не знающего слёз демона и монстра он вернул себе многое из того, что отбросил в своём стремлении победить судьбу.
Но судьба не стала бы аплодировать его преображению. Она лишь бесстрастно разрывала самую фатальную брешь в этой рациональности, которую Ансель больше не мог контролировать.
— Ансель… — Равенна почувствовала настроение Анселя, и в её душе поднялось зловещее предчувствие. — Почему ты так думаешь? Как ты мог ошибиться…
— Мне следовало понять это раньше, — безэмоционально пробормотал Гидрал.
— Охота Короля Зверей всегда была беспристрастной. Он презирает лично разорять континент, довольствуясь тем, что позволяет своим сородичам утолить этот голод. Беспристрастность означает не раздавливание слабого, но… призыв силы, соразмерной сильному, когда он сталкивается с ним.
…Соразмерная сила.
В этот момент Равенна мгновенно поняла, что имел в виду Ансель.
— Ты хочешь сказать… — обычно собранная учёная не могла сдержать эмоций, бессознательно хватаясь за руку Анселя. — Из-за множества экстраординарных существ, охотящихся на драконов, и того, что мы убили несколько драконов пятой ступени за столь короткое время… мы, напротив, навлекли… великое драконье бедствие?
Ансель не ответил, но его молчание было красноречивее слов.
Привлечение авантюристов из различных имперских владений для участия в этой охоте, личный контроль над всем происходящим, немедленный призыв «Бога из машины» для уничтожения любого могущественного вида драконов, способного вызвать катастрофическое бедствие — всё это делалось для того, чтобы минимизировать ущерб, который драконье бедствие нанесло бы Западным землям, чтобы защитить невинных, которые и так слишком много страдали на этой земле.
Равенне следовало бы сказать что-то вроде: «Всё в порядке, даже так мы сможем это преодолеть», но она не могла произнести эти слова.
Мировой разлом за её спиной, источающий ауру интенсивности и безумия, заставил её осознать, что это было нечто гораздо большее, чем просто привлечение великого драконьего бедствия.
Ансель давно рассказал им о событиях в Загадке Нулевого Царства, без утайки поведав Равенне и Серафине о трансформации Эворы и скрытых таинственных силах. Таким образом, Равенна теперь понимала, что «шанс на пересоздание», о котором говорила Эвора, возможно, уже близок.
— В тот самый момент, когда Ансель абсолютно не мог отстраниться, пока этот бесконечный драконий прилив хлынул с другого конца неба.
«Это», о чём только что упомянул Ансель, могло относиться только к Судьбе.
В тот миг, когда он обнаружил это шокирующее развитие событий, он понял, что Судьба вернула себе инициативу.
В вопросах, касающихся Равенны и Серафины, у Судьбы почти не оставалось выбора, поскольку Ансель ограничил рациональность до предела, и она могла влиять на него лишь через само их существование. Она была шаг за шагом загнана в положение, где не было альтернатив, дважды едва не проиграв.
Но на этот раз Судьба вернула себе то удушающее самообладание.
Как долго могла продлиться возможность, созданная Эворой? Несомненно, даже если она не была мимолётной, она точно не продлится до тех пор, пока Ансель не справится с драконьим бедствием.
Усилия и время, необходимые для того, чтобы вырвать Эвору из рук той таинственной силы, оставались неизвестными. За это время опустошение, причинённое подавляющей драконьей ордой, стало ещё большей неизвестностью.
Что, если драконье бедствие будет продолжаться бесконечно? Что, если тот разлом откроется, пока Ансель будет скован битвой с драконами высшего уровня? Что, если к тому времени Равенна будет истощена и не сможет поддерживать «Бога из машины»? Мог ли он бросить Равенну и мирных жителей, чтобы искать Эвору?
В этом раунде Судьба вернула себе своё высокое, непреклонное положение.
Выбирай, Гидрал.
— Между бесчисленными мирными жителями Западных земель, о которых ты заботишься из-за своей обретённой доброты, и информацией, которая нужна тебе из-за ненависти, от которой ты не желаешь отказываться.
Потеряешь ли ты этот шанс победить меня?
Или позволишь драконьей орде пожрать совесть, которую ты обрёл вновь?
Или, вернее…
Есть ли у тебя теперь выбор?
Есть ли у тебя теперь выбор, после стольких уступок?