После череды событий на территории Красного Мороза и в особняке Анселя наконец воцарились покой и уют. Марлина добилась поразительных успехов. Выполняя для Анселя простые, но утомительные поручения, она одновременно выступала в роли его представителя, постепенно внедряя политику Анселя в городе Красного Мороза и даже во всём регионе.
Что до Серафины, она больше не слонялась без дела. С момента возвращения она либо тренировалась, либо проводила время с Марлиной, добровольно взяв на себя роль телохранителя для своей занятой сестры. Впрочем, времени с Анселем она проводила не меньше. А причина была в том, что…
Лязг, лязг, лязг, лязг —
В просторном внутреннем дворе эхом отдавался непрерывный стук железа. Серафина, облачённая в чёрный облегающий костюм, подчёркивающий её соблазнительные изгибы, была вся в поту, а на её лице читалось раздражение.
Меньше чем в полуметре от неё Ансель неспешно потягивал драгоценный ликёр, добытый на другом конце гор Небесного Пути, закинув ноги на небольшой столик. Однако десятки чёрных железных пластин, парящих между ними, делали это расстояние, которое Серафина легко могла бы преодолеть, просто подавшись вперёд, совершенно непреодолимым.
— Хочешь передохнуть, Серафина? — поддразнил Ансель, глядя на тяжело дышащую девушку сквозь просветы между железными пластинами.
— Нет!
В такие моменты девушка всегда проявляла упрямую решимость. Она выровняла дыхание, сжала кулаки, и её взгляд устремился за хаотичным движением пластин. В тот миг, когда Ансель небрежно поднял бокал, зрачки Серафины сузились до предела. Облегающий костюм натянулся на её изящном теле от внезапного напряжения. Рельеф мышц на плечах, талии и ногах вовсе не выглядел гипертрофированным; напротив, благодаря визуальному эффекту костюма, он был наделён невыразимым шармом. В мгновение, когда ветер замер, тело Серафины, этого боевого гения, пришло в предельную координацию. Сила, накопленная в талии и животе, электрическим разрядом пробежала по мышцам к спине, затем к рукам, и, наконец, заставила её изящный, светлый кулак рассечь воздух с громким хлопком! Этот удар был подобен грому, быстр, как молния, — даже «сверхъестественное существо» третьего ранга могло не успеть уследить за его траекторией. А затем, под этим ударом…
Лязг!!!
Самый громкий звук удара металла о металл разнёсся по двору спустя три часа после начала тренировки. Уверенное и свирепое выражение лица девушки застыло, а затем сменилось глубокой болью и досадой; лицо её всё сильнее краснело.
— С-с-с…
Она схватилась за кулак, пытаясь подавить болезненный стон, но острая боль, казалось, была выше её сил.
Перед грядущей через месяц большой битвой Ансель составил для Серафины подробный план тренировок. На первом этапе она должна была в течение недели прорвать оборону клинкового хлыста, Глейпнира, и успешно коснуться Анселя.
Юная волчица, присев на корточки и потирая кулак, сверлила взглядом барьер, отделявший её от Анселя, и в её теле кипел гнев. У Анселя не было обязательных требований для каждого этапа, но если Серафина проходила его испытание, он давал награду. Наша мисс Серафина, естественно, предвкушала это и была полна уверенности.
Только вот… этот, казалось бы, простой первый уровень удерживал её уже пять полных дней, и на прохождение оставалось всего два.
***
— Глейпнир — шедевр моего отца.
Ансель поднял руку, и летающие железные пластины — бесчисленные лезвия, составляющие хлыст, — затрепетали, быстро пересобираясь в его неизменный скипетр.
— В форме пушки он может убить «сверхъестественное существо» пятого ранга одним выстрелом, гарантируя попадание; форма клинкового хлыста обладает шестнадцатью чарами, такими как «абсолютная острота», «разрыв эфира» и «бесконечные раны»; а в состоянии массива, которое ты видишь сейчас, каждое лезвие способно полностью отразить атаку четвёртого ранга, а щит, сформированный после слияния, легко выдержит удар в полную силу от пятого ранга.
— Конечно, всё вышеперечисленное возможно только при полной зарядке. Но даже в обычном состоянии его характеристики превосходят твоё воображение.
Богатый молодой лорд Ансель, опираясь на одну руку, спокойно объяснял Серафине устройство своего чудесного творения.
С Глейпниром в руках, даже без глав пакта, он мог на равных противостоять «сверхъестественному существу» пятого ранга. А если собрать все восемь глав пакта Анселя и объединить силу Гидры в одну, это оружие могло сыграть роль даже в битве шестого ранга.
— Это Фламель Гидрал, возможно, величайший алхимик в истории империи и даже в истории человечества.
Скипетр слегка коснулся земли, и Ансель с головной болью посмотрел на Серафину, улыбаясь:
— Разве не наивно пытаться пробить его защиту грубой силой, Серафина?
— …Я вовсе не использовала грубую силу.
Серафина прикрыла ладонь и ответила с некоторым возмущением:
— Я каждый раз серьёзно искала возможности.
— И какова же основа?
— …Основа? Какая основа?
— Основа, которая может доказать, что «возможность», которую ты видишь, действительно является «возможностью».
Наша мисс боевой гений долго ошеломлённо молчала, не в силах сообразить.
— Видишь ли, — Ансель развёл руками. — Разве это не грубая сила, лишённая всяких правил?
— Я… но когда я сражаюсь, всё именно так.
Серафина с обиженным лицом произнесла:
— Я просто бью кулаком, когда чувствую, что пора, что ещё может быть основой?
— Ты забыла, чему я учил тебя в первый раз?
Ансель слегка вздохнул и указал на свой висок.
— То, на чём я так часто настаивал. Чрезвычайно важная вещь. То, что помогло тебе успешно контратаковать и убить того убийцу из Гильдии Хроноса, что это?
— … — Девушка моргнула, и через две-три секунды на её лице постепенно появилось выражение внезапного озарения.
— А! Мышление!
— Значит, ты на самом деле не думала, когда пыталась прорваться последние несколько дней, верно?
Ансель посмотрел на Серафину с улыбкой, которая была не совсем улыбкой. Это забавное беспомощное выражение, смешанное с потакающими и нежными взглядами, заставило лицо девушки снова покраснеть — не только от смущения, но и от чего-то ещё.
— …Я, я привыкла, привычки не так легко изменить.
Девушка упрямо и тихо парировала, но её скованная поза и выражение лица всё ещё выдавали её нынешнюю вину.
— Не так легко изменить?
Ансель слегка приподнял брови, и на его лице внезапно появилась улыбка… от которой Серафина почувствовала лёгкое волнение.
Серафина слишком хорошо знала эту улыбку: каждый раз, когда Ансель «тренировал» её раньше, он делал именно такое лицо.