В стенах алхимической мастерской Равенна смотрела на безжизненную марионетку, плотно сжав губы.
Она собиралась заплатить цену за то, что Ансель выступил её щитом. Хотя она не знала, какие ещё трюки он может выкинуть, на удивление, в сердце Равенны не было тревоги.
Как только её сопротивление и враждебность по отношению к Анселю были отброшены, это казалось вполне естественным.
Грохот.
Тяжёлая дверь алхимической мастерской медленно отворилась. В эту ночь здесь мог находиться только один человек.
Глядя на улыбающегося молодого дворянина на пороге, Равенна, несмотря на неожиданность, сохраняла удивительное спокойствие.
— Ансель, — внезапно произнесла она. — Спасибо за сегодняшний день.
— Поблагодарить? — Ансель склонил голову. — За что?
— Спасибо, что всегда был на моей стороне, что заступился за… меня и моего дедушку.
Пока она говорила, Равенна сняла очки, отложила их в сторону и своими завораживающими фиолетовыми глазами уставилась на Анселя. В то же время она сняла пальто и начала расстёгивать подкладку.
— В знак благодарности и как цену, которую необходимо заплатить… думаю, я готова.
— Я уже подключилась к этой марионетке. Какие бы игры ты ни хотел затеять — решать тебе.
Миниатюрная фигурка стояла перед марионеткой, которая была намного выше неё, и обе совершали одни и те же движения. Её бледная кожа контрастировала со светло-серебристым телом куклы. Хотя её голос звучал ровно, на бесстрастном лице проступил лёгкий румянец.
Ансель сидел на диване в мастерской, подперев подбородок рукой, и долго, с улыбкой наблюдал за Равенной. Затем он сказал:
— Тогда… пусть марионетка сначала поднимет тебя.
— …
Хотя Равенна немного смутилась, она сделала так, как он просил.
— Нет, нет, нет, я не имел в виду, что тебя нужно нести на руках, как принцессу. Помнишь, как я в прошлый раз принёс к тебе Серафину?
Взгляд Равенны словно застыл.
— Ты…
Она глубоко вздохнула и в итоге решила проглотить остаток слов, которые Ансель всё равно не стал бы слушать.
Элегантная учёная, чьи ноги были обтянуты полупрозрачными чёрными колготками, шаг за шагом, ведомая собственной марионеткой, предстала перед Анселем.
— Похоже… — Ансель небрежно провёл рукой по коже Равенны. — Ты действительно готова.
— Я не та сука, на которую ты надел ошейник.
Даже несмотря на то, что её тело начало дрожать, Равенна сохраняла хладнокровие и достоинство:
— Я не… не потеряю… контроль… ух!
Маленькая, изящная ступня женщины оказалась в руке Анселя. Она была такой крошечной и милой, и при этом обтянута зрелыми чёрными колготками.
Но на этот раз Ансель не стал пользоваться ситуацией. Он просто погладил Равенну и спросил:
— Ты уверена, что хочешь поблагодарить меня?
Равенна, которая уже начала тяжело дышать, холодно посмотрела на него:
— Что… ты хочешь сказать?
— Не смотри на меня так. Я просто думаю, что если бы я тогда ничего не сказал… возможно, у тебя был бы шанс помириться с родителями… Я имею в виду господина Лейдена и госпожу Элеанор, когда-нибудь в будущем.
— Мне это не нужно.
— Ты уверена? — Ансель слегка приподнял брови. — Или это из-за моего вмешательства ты…
Его рот был закрыт маленькой, нежной ступнёй Равенны — разумеется, лишь на мгновение.
Равенна, слегка наступив на Анселя, прошептала:
— Я сказала, мне это не нужно.
— Не обязательно выражать это в такой оскорбительной форме, дорогая Венна.
Ансель снял Равенну с марионетки, усадил её к себе на колени и притянул ближе.
— …Некоторым это нравится, и я думаю, тебе тоже.
— Мм… в некоторой степени, но я предпочитаю чувствовать что-то другое, а не только губами.
Равенна вздохнула:
— Я сделаю всё, что смогу.
Марионетка тоже начала двигаться, но мисс Равенна явно не знала, что делать, поэтому позволила кукле наклониться, чтобы поцеловать Анселя в губы.
Но Ансель остановил её, а вместе с ней и марионетку.
— Венна.
Ансель обхватил Равенну за талию, его тон стал серьёзнее.
— Почему ты считаешь, что тебе не нужно мириться с родителями?
Рука женщины на плече Анселя подсознательно сжалась. Она помолчала мгновение, а затем бесстрастно произнесла:
— Ты заботишься обо мне? Заботишься о той, кого собираешься отправить в бездну рациональности?
Ансель лишь рассмеялся:
— Может, это ещё одна из моих тактик?
— …Если бы это было раньше, я бы действительно так подумала, но сейчас —
Равенна на мгновение замолчала, а затем сказала:
— Я не мирюсь с ними, во-первых, потому что в этом нет нужды, а во-вторых… это было бы слишком хлопотно.
— Хлопотно?
— Ты знаешь, почему мой дедушка потерпел неудачу, Ансель?
Равенна задала вопрос.
— Потому что его предали?
— Нет, потому что он не хотел приносить жертвы, единственное, чем он пожертвовал, — это он сам.
Её голос звучал безмятежно, пока она сидела верхом на коленях Анселя. И всё же даже самый спокойный тон не мог скрыть печаль, затаившуюся внутри.
— Это было не предательство отца, матери или множества учеников, что привело его к отчаянию, — продолжила она. — Скорее, это было осознание того, что его дальнейшие исследования принесут неминуемую катастрофу окружающим, что и подтолкнуло его к решению остановиться.
Сама того не осознавая, Равенна обвила шею Анселя руками, ища утешения, — пассивная близость, дарившая чувство безопасности.
— Его нежелание приносить жертвы привело его к краху, и он умер, лишившись всего.
— Значит, ты способна на жертвы.
— Да, как ты уже убедился.
Подтвердила она, поднимая взгляд на Анселя, её фиолетовые глаза были холодны, как лёд.
— Пожертвовать… всем.
Юный Гидрал тихо пробормотал, для него это была знакомая решимость.
— Да, пожертвовать всем, — без колебаний ответила Равенна, после чего воцарилось долгое молчание.
Ансель погладил Равенну по талии и бёдрам, и спустя мгновение не смог сдержать тихого смешка:
— Ты действительно хорошо мне подходишь, Венна. Я передумал… Возможно, помирить тебя с родителями, прежде чем заставить тебя принести жертву, было бы разумным выбором?
— …Ты поистине отвратителен, — парировала она.
— Это всего лишь мысли. А что из этого выйдет — кто знает? Или в глубине души ты всё же питаешь к ним чувства…
— Довольно!
Равенна резко прервала Анселя.
Её изящные, светлые руки обхватили лицо Анселя, заставляя его опустить взгляд на неё, на это миниатюрное лицо, которое, несмотря на свою миловидность, излучало греховное очарование под её бесстрастным выражением и зрелыми манерами.
Редкое… беспокойство промелькнуло на её чертах.
— Ты настаиваешь на том, чтобы… говорить такие вещи в этот момент?
Спросила она, склонив голову, чтобы укусить Анселя за плечо.
Ансель из Гидрала.
Её бывший друг.
Дьявол, ищущий её погибели…
Теперь стоял рядом с ней, и в этот момент… он проявил заботу о ней и её родителях, о её жизни.
Была ли эта забота фальшью? Равенна прекрасно знала, что должна быть.
Но она нуждалась в ней.
Даже если эта забота была ложной, Равенна Циглер, которую отец называл монстром, больше не связанная оковами рациональности, нуждалась в ней.
Ибо никто другой не мог проникнуть в её сердце так, как Ансель, озвучивая её невысказанные мысли, понимая её самые глубокие потребности.
Двойственные ощущения от прикосновений разожгли желание, инстинкты больше не подавлялись разумом, и… под всем этим скрывался невыразимый пыл.
А потом… были её родители, которых она отвергла и которые в свою очередь отвергли её.
Всё это заставляло Равенну чувствовать, что она должна позволить себе слабость, хотя бы на этот раз, чтобы эти бурные мысли не мешали её эффективности в работе на следующий день.
— Давай больше не будем останавливаться на этих вопросах, Ансель.
Она обняла его за шею и прошептала ему на ухо:
— Только в этот раз.
— Уничтожь меня.
Гидрал нежно поддержал её за затылок, притягивая марионетку ближе к себе:
— Хлопотная просьба, но я исполню её, моя дорогая Венна.
Пока он говорил, он остро чувствовал беспокойство в своих объятиях и смятение в сердце Равенны.
Наконец, он увидел ответный ход судьбы.
Тот же трюк, что я использовал с Серафиной, ты планировала применить его снова? Судьба, ты действительно законченный прагматик, но…
Целуя её тонкую шею и чувствуя, как его собственную шею ласкают в ответ, Ансель действовал пылко, но в его глазах читался лишь холод.
Равенна, которая ставила идеалы превыше всего, никогда не сможет влюбиться в меня, и, более того…
Неужели ты недооценила мою жестокость?