— Мистер Лоуренс, — вставила Марлина, не отрывая взгляда от светового экрана. — Не могли бы вы показать, что делает мистер Гиена? На его месте я бы отправилась на встречу с одним из трех других лидеров, или, возможно...
Глаза девушки были тверды и сосредоточенны:
— ...устроила бы не самую дружелюбную встречу.
Лоуренс быстро вывел новое изображение. Как и предсказывала Марлина, наш протагонист, мистер Гиена, сидел за круглым столом. Напротив него расположился высокий, зловещего вида мужчина, слева — холодная красавица со шрамом на левом глазу, а справа — тучный человек.
— О, это просто... — Лоуренс открыл рот, обнажив острые зубы, и выглядел ошеломленным. — Неужели настолько точно?
— Конечно! Марлина самая умная! — Серафина гордо вскинула голову, но тут же, словно что-то вспомнив, прошептала: — Хм, ну, может, самую капельку уступает Анселю.
— Мистер Ансель, кто этот мужчина напротив мистера Гиены? — спросила Марлина, до этого не обращавшая на них внимания.
— Стервятник.
— Тогда леди — это мисс Пятнистый Паук, а оставшийся — Грызун... — Марлина задумалась. — Как их силы соотносятся с силами мистера Гиены?
— Гиена контролирует почти половину черного рынка, но реальная сила, которую он может мобилизовать — не просто номинально, а на деле, — составляет, вероятно, около трети. Оставшиеся две трети, естественно, принадлежат трем другим лидерам.
Ансель улыбнулся, глядя на Марлину:
— Придумала что-то?
— Моя личность как Фауста не идет ни в какое сравнение с великим герцогом. Хотя вы и уверяете меня, что никакие проблемы высшего уровня не вмешаются, это касается только проблем высшего уровня.
— В нашем «прокси»-противостоянии... даже при поддержке герцога Люминариса мои силы ограничены. Поэтому, если я хочу монополизировать рынок рабов, мне придется заплатить определенную цену в других областях.
— Интерес.
Марлина, не сводя глаз со светового экрана, тихо пробормотала это, подняв сцепленные пальцы. На изображении Гиена как раз ухмыльнулся, пододвигая ослепительный драгоценный камень к центру стола, и слегка откинулся назад, выглядя расслабленным.
— Мисс Пятнистый Паук сама была рабом и будет удерживать своих подчиненных от этого бизнеса, так что мои противники — только Грызун и Стервятник. Они двое никак не могут сотрудничать, потому что, поскольку я занимаю большую часть рынка рабов, один из троих должен иметь лишь малую долю и не особо заботиться об этом куске пирога.
— Мистер Ансель, какие отношения между Стервятником и Грызуном?
— Они конкуренты, которые считают друг друга врагами.
— Тогда, если предложенная выгода достаточно заманчива для обеих сторон, но недостаточна для того, чтобы они поделили её поровну, следующий шаг — это...
Её тонкие, светлые средние пальцы соприкоснулись, девушка поднесла их к губам и прошептала:
— Разделение.
Гиена болтал и смеялся, одновременно слегка подавшись вперед и пододвигая светящийся камень к Грызуну.
Тучный мужчина расплылся в улыбке, потянувшись к камню, но тут зловещий Стервятник внезапно ударил по столу, и камень отлетел обратно в центр.
— Стервятник не будет стоять в стороне и смотреть, как я расширяю рынок рабов, урезая его прибыль, и он не позволит Грызуну, который не особо ценит рынок рабов, получить ценную компенсацию.
— А Грызун... не смирится с тем, что не может заключить эту сделку.
Розоватый блеск ногтей на соприкасающихся безымянных пальцах. Марлина, постепенно бравшая ситуацию под контроль, слегка кивнула:
— Конфликт.
Грызун медленно повернул голову, глядя на Стервятника; его лицо, покрытое жиром, было полно холода, в то время как Стервятник усмехнулся, бросив несколько слов, высмеивающих недальновидность и глупость Грызуна.
Серафина тупо уставилась на изображение на световом экране, наблюдая, как Марлина спокойно и медленно произносит эти пророческие слова, наблюдая, как они сбываются одно за другим. Это было невероятно.
— Хссс... — Лоуренс, повидавший многое, судорожно вздохнул. — Юный лорд действительно никогда не ошибается в людях...
Кто такой Гиена? Гиена — выдающийся делец, способный доминировать на черном рынке столицы, где собираются самые знатные дворяне и самые могущественные сверхъестественные существа всей империи.
Хотя он в основном опирается на мощное влияние герцога Люминариса, у других лидеров тоже есть свои покровители. На поверхности они соревнуются в способностях, а способности Гиены очевидны.
Лоуренс, любитель комфортной жизни, питал глубокую озабоченность благополучием глав пакта Анселя и тех, кто входил в его круг. Прибыв в имперскую столицу, особенно после того, как Серафина продемонстрировала свои грозные способности перед главами пакта, он взял на себя смелость разузнать об обстоятельствах сестер.
Нет нужды распространяться о Серафине; её талант в бою не имеет равных, чудовищный вундеркинд, способный выдержать силу двух глав пакта, заслуживший признание всех присутствующих глав пакта, включая саму Фламель.
Что касается Марлины... честно говоря, Лоуренс не заметил в ней ничего особо примечательного; в лучшем случае она была просто умна.
Но разве свите Анселя не хватало ума? Отнюдь; он был самым проницательным из всех. Таким образом, Марлина казалась не более чем подчиненной, выполняющей черную работу.
И все же, могла ли второстепенная фигура, ответственная за мелкие поручения, превратиться из обычной деревенской девушки в человека, идеально копирующего ход мыслей лидера черного рынка всего за несколько месяцев?
— А что касается того, что последует дальше...
Встреча «бизнесменов» переросла в спор, и Марлина перевела взгляд с них на другие рынки рабов.
— Это не настоящий «рынок»; в искусственно созданном хаосе даже методы, которые нельзя выставлять напоказ, считаются законными. Пришло время для внезапной атаки, о которой я упоминала ранее.
Бум!
Внезапный взрыв прогремел в лавке внизу, напугав Серафину, в то время как Марлина оставалась сосредоточенной, наблюдая за хаотичной сценой перед собой.
Силовики Гиены ворвались на рынки рабов, принадлежащие Стервятнику, застав их врасплох.
— Последний и решающий фактор, проистекающий из сверхъестественного...